Аля покосилась на Лешу, который привычно стоял рядом с креслом, в котором она сидела.
— Выходит, кто-то действительно забеспокоился, — проговорила она. — Интересно…
Снова что-то ухнуло и грохнуло, но демоны, будто сговорившись, вновь проигнорировали странный звук.
— Виго, а это вообще что такое? — поинтересовалась Аля.
— Что именно беспокоит госпожу?
— Аааааа! — донеслось откуда-то издалека, звук явно раздавался из открытого окна…
Бубух!
— Да вот это вот! — взмахнула рукой Аля, указывая в сторону окна. — В замке ремонт?! Или это какие-то учения с десантом в пропасть?!
— Ээээ…
Бдыщ!
— Женихи это, — буркнул Томо.
— Чьи? — недоумевала Аля, начиная почему-то нервничать.
— Твои, прекраснейшая, — медовым голосом пропел Виго. — Ведь госпожа показала себя такой жестокой, такой властной, такой бесстрашной… она покорила сердца демонов. И то, что место рядом с ней свободно…
Бабах!
Аля невольно вздрогнула и снова посмотрела на Лешу. Тот никуда не делся, к счастью, но Виго гнул свое:
— Весь цвет высших демонов желает привлечь твое внимание. Да и, кхм… госпожа, сказать по правде, тебе действительно следует найти себе пару.
— А? — до Али, наконец, начало доходить.
— Лучшие демоны Ноктадиса надеются на то, что один из них станет твоим супругом.
— Аааа, — протянула Аля с видом: «Тьфу ты, а я-то подумала».
— Грррраааа! — донесло эхом.
Бабах!
— Кхм. И все же — это-то что?! — спросила Аля.
— Высшие в стену рогами бьются, — разъяснил Томо.
— Демонстрируют свои удаль и силу, — скорректировал Виго.
— Портят императорский дворец?! — вычленила главное госпожа.
— Не собираешься выйти? — спросил Томо. Тейре только поморщился. Бодание стен продолжалось до самого обеда.
— Нет, — отрезала Аля. — Буду игнорировать.
— Для тебя стараются, — вмешался в разговор старший принц.
— Неправда. Это все организовал совет, чтобы меня отвлечь, — возразила Аля. — Не собираюсь идти у них на поводу.
Это предположение она уже высказала Виго, и тот только хитро улыбнулся, не став отрицать очевидное. Слишком уж внезапно началась эта… демонстрация удали. Тейре же вызвали, чтобы рассказать о Карми. Старший принц был немало удивлен и лишь раздосадовано покачал головой. Он просил разрешения поговорить с демоницей, но она еще была слишком плоха и приходила в себя урывками.
— Что ты знаешь о подпитке Венца? — спросила Аля Тейре, понадеявшись, на эффект внезапности. Принц действительно сбился с мысли.
— Скорее, это Венец подпитывает императора, — медленно сказал и с горечью добавил: — Тебе должно быть видней.
— Если бы, — с досадой пробормотала Аля. — Ладно, что у нас еще важного?
— Помнишь генерала Винре? — спросил Томо.
— Который хотел забрать гарем на эксперименты?
— Он самый. У него еще слуга пропал и…
— Жаловались на вой в его владениях. Обыск провели?
— Так точно, — подтвердил младший принц. Старший удивленно выгнул бровь.
— И как?
— Пропавшего слугу не нашли, следов нечисти также не обнаружено… Хотя в подвалах поместья Винре много свободного места и… в общем, там нужно видеть. Гвардейцы говорят: такое ощущение, будто оттуда недавно убрали нечто крупное.
Вторая бровь Тейре поехала вверх. Он перевел взгляд с брата на Алю.
— Так, — произнесла госпожа. — А люди?
— Людей тоже не обнаружили, — разочаровал ее Томо, но тут же добавил: — В самом поместье.
— А где обнаружили?
— Нашлось в столице одно местечко… В общем, оказалось, что у генерала два подпольных человеческих театра.
Эрвел, до этого времени безучастно пристроившийся на подоконнике, поднялся и шагнул вперед.
— Ээээ… что-то плохое? — спросила Аля.
— Ну да, — поморщился младший принц. — Ставят спектакли по человеческим историям. Легенды, сказки… И говорят, на каждом показе — не протолкнуться.
— Человеческие истории, — повторила Аля. — To есть, я правильно понимаю, что над людьми в театре не издеваются? Просто показывают спектакли?
— Так зачем бы это скрывать? — удивился Томо и Аля, застонав, прикрыла лицо рукой. Ох уж эти демоны!
— Хорошо, — наконец, сказала она. — И что с этим делать? Можно просто изъять эти театры и отправить людей по домам?
— Наверняка они приносят генералу немалый доход и вхожи туда высшие демоны, — задумчиво заметил Тейре. — Это вызовет недовольство. Открыто никто не выскажется, конечно, но… в следующий раз генерал постарается, чтобы о новом театре ты уже не узнала.
— Хм… — последний аргумент показался Але самым убедительным.
— Откуда в этих ваших театрах люди? Среди них есть маги? — вмешался Эрвел. — Если это знать Сольвенда…
— Очень странно, — проговорил Тейре. — Я точно помню тайные отчеты, которые поступали отцу. У Винре были лаборатории. Как только их прикрывали — он через некоторое время заводил новые.
— Может, решил попробовать себя на новом поприще? — предположила Аля.
— Или эвакуировал лабораторию, — заметил Леша.
— Я бы за ним понаблюдал, — заключил старший принц.
— Но с театрами все равно придется что-то сделать, иначе он заподозрит неладное, — вмешался Линте, до сих пор молчавший. — И уничтожит все следы…
— А может, все же схватить его и допросить? — спросила Аля. Наблюдать, когда где-то в непонятной лаборатории все еще могут находиться люди, казалось ей неправильным.
— Можно, — легко согласился Линте. — Но тогда лабораторию уничтожат наверняка, и ты можешь вообще ничего не узнать. Винре — весьма упрямый тип.
— Ладно, — вздохнула госпожа. — Тогда… давайте легализуем подпольные театры! Ну, в смысле, разрешим представления, но обяжем Винре платить в казну налог… ну, не знаю — за использование людей или за…
— Увеселительную деятельность в столице, — подсказал Томо.
Тейре не выдержал:
— Что ты сотворила с моим братом?!
— Он хороший помощник, — усмехнулась Аля.
— Раньше заставить его учиться и, уж тем более, вникать в государственные дела можно было только силой.
Аля вздохнула. Не то чтобы сейчас Томо занимался государственными делами по собственной воле, скорее опасался вызвать гнев госпожи. Потому что это могло отразиться и на Тейре тоже.
— Было бы что-то важное, — проворчал младший принц и заметно покраснел.
В этот момент с улицы донесся очередной вопль.
— Они ведь не отступятся, — задумчиво заметил Тейре.
— Ну и что предлагаешь? Замуж за демона, который отбил себе мозг об стену еще до свадьбы, я не собираюсь, — отрезала Аля.
— Это ведь традиция, — пожал плечами принц. — Но если хочешь их отвлечь — все просто. Выбери кого-то одного, кому проявишь благосклонность…
— Но я…
Принц поднял руку, показывая, что он не закончил. Поскольку на нем все еще были оковы, вторая рука тоже невольно пошла вверх и вышло, будто Тейре старается защититься от гнева госпожи. Кашлянув, он продолжил:
— Предоставь остальным разбираться с фаворитом. Рано или поздно высшие придумают что-нибудь. Тогда выбери второго, кому окажешь благосклонность…
— Я поняла, — подавленно пробормотала Аля. — А просто отменить женитьбу я не могу? Я ведь госпожа, в конце концов.
— Полагаю, совет будет с тобой спорить. И на эти споры тебе придется потратить немало времени.
— Хм… — Аля задумалась. — Вот как… Что же, тогда поступим по-другому. Томо, достань бумагу. Будем писать указ.
— Какой еще? — спросил младший принц.
— Об отборе женихов, разумеется. Хотят испытания — будут им испытания. Только их назначу я сама! И пока они там будут соревноваться, Виго разыщет заговорщиков, а мы — разберемся с театрами Винре.
Надо заметить, поначалу демоны весьма оживились, узнав о том, что госпожа изволила составить указ по поводу своей предстоящей свадьбы. Они даже не шпыняли Томо, исполняющего обязанности секретаря и вышедшего зачитать официальную бумагу. Вместе с принцем к кандидатам в императоры вышел Виго, но его поддержка почти не понадобилась.
Лучшие из высших самодовольно ухмылялись, когда слушали, что госпожа горда тем, что в Ноктадисе столько достойных демонов и выбор будущего императора оказался весьма сложным делом… Сохраняли бодрость духа, когда Томо зачитал условие о том, что отбор будет проходить по традициям, привычным госпоже. А привычно ей увидеть отбор женихов, достойнейшим из которых станет тот, кто выполнит все задания, которые даст госпожа. Демоны были отважны и готовы были на любую опасную авантюру.
Сама Аля, Леша, Урти, «крыло ужаса» в полном составе, князь Эрвел и даже Тейре наблюдали за происходящим через зеркало.
Томо, наконец, перешел к первому заданию для претендентов на престол.
Читать он закончил в полной тишине. Наконец, один из демонов — видимо, самый молодой и потому неспособный сдержать эмоции, недоверчиво переспросил:
— Подснежники?!
— Подснежники, — подтвердил Томо, на всякий случай сверившись с текстом указа.
— Пооригинальней ничего придумать не смогла? — тихо хмыкнул Леша.
— Сказала, что первое в голову пришло, — вздохнула Аля.
— Мда? А мне в голову первым делом немножко другой маршрут пришел. Надо было посоветоваться, — проворчал Лихолетов, и Аля осознала, что ситуация его злит.
— Срок выполнения — три дня! — объявил тем временем младший принц и, старательно скрывая злорадство, напутствовал: — Удачи всем! Что вы на меня так смотрите?! Это ее кошмарность велела передать, чтобы вдохновить вас на славные подвиги.
Демоны поворчали, но разошлись.
— Госпожа дала очень сложное задание, — задумчиво проговорил Линте.
— Разве? — удивился Леша.
— Подснежники же белые, — подсказала Аля. — А в Ноктадисе все становится черным. Дыхание Тьмы и все дела.
Лихолетов заметно повеселел.
— Посмотрим, что они придумают, — заключила госпожа.
Томо отсутствовал довольно долго, Аля уже начала волноваться. Но Леша посоветовался с жутьками и выяснил, что с младшим принцем все в порядке, и он общается с прекрасными демониц