Теперь дошло даже до Лейри.
— Мудрое решение, — хмыкнула Шанси. — Что же… похоже, к состязанию должны готовиться вовсе не наши мужчины…
Адское пламя, вспыхнувшее во взглядах лучших демониц Ноктадиса, заставило госпожу внутренне содрогнуться.
Поэтому улыбка ее вышла чуть кривоватой.
Высшим демонам она заранее сочувствовала.
— Госпожа, первую партию драгоценного мха собрали, — отчитался гвардеец Финре. Тот самый, что пострадал при нападении молчуницы. Выглядел он совершенно здоровым и бодрым. Притопнул копытом, когда пришел отчитываться. Госпожа одобрительно кивнула.
— Стражу отдали его долю?
— Оставили в корзине за пределами пещеры, как и было велено.
Аля покивала.
— Ладно, а как теперь быть… с высадкой?
— Слуги готовят питательную подкормку, которая не испортит ароматических свойств «чумной смерти».
— А такое возможно? — нахмурилась госпожа.
Финре кивнул.
— Мох капризный. Потому его и сложно добыть.
— Что значит — капризный? — озадачилась госпожа.
— Ну… ему не нравятся сквозняки, поэтому он растет не в каждой пещере, — принялся перечислять гвардеец. — Скорее всего, в той пещере, где собрали «чумную смерть» можно найти самоцветы. Мох любит аметисты, сапфиры, а еще «злое серебро».
— Ээээ… это очень редкое серебро, госпожа. Оно отпугивает оборотней и особо эффективно в защите от зова некромантов. Это один из самых мерзких видов магии, подчиняющий волю. Его еще называют «серебром повелителей», потому что все, что удается добыть в Темных горах, идет на создание магического оружия или амулетов для правящей семьи. Из такого серебра сделан меч императора Румедо.
— Вот как? Интересно… ты много знаешь о «чумной смерти», — заметила Аля. — И о некромантах.
— Я рос в Темных горах. Там многое доводилось слышать. И от демонов, и от драконов. Драконы тоже выращивали этот мох еще двести лет назад. Из него, аметистовой пыли каких-то трав они делали отвар, помогающий при заражении магией смерти. Такое случалось с теми, кто оказался в Невозвратных пустошах.
— Хм… я думала, туда никто не заходит по своей воле. К тому же, есть защитный барьер.
— Все так, госпожа. Но у драконов действует воздушный патруль. Так легче заметить нечисть, которая пытается пробраться в горы из пустоши. И порой случалось, что кто-то из них падал, повредив крыло… Если даже сказка о том, что некроманты очень хотели, чтобы мох в Темных горах перестал расти и они насылали сумасшествие на драконов, спускавшихся на склоны гор. Там-то мох и рос, так что его попросту невозможно стало собирать. В то время жила-была прекрасная драконица… это сказка, госпожа, — смутился гвардеец. — Разумеется, не бывает прекрасных дракониц. По крайней мере, они не могут сравниться по красоте с девами народа демонов. Но…
— Не беспокойся о мелочах, Финре, давай дальше. Мне интересно.
— Кхм, ну так вот. И двое отважных драконов… прости, прекраснейшая, сказка драконья, а они склонны нахваливать себя… в общем, руки этой драконицы особенно добивались двое юношей. Она выбрала одного из них, а второй затаил обиду. И однажды, когда они с соперником были вдвоем в дозоре, он напал на ничего не подозревающего парня… вот это, кстати, чистая правда: драконы добренькие, действительно ведь мог не ожидать. Ээээ, да, и тот свалился посреди Невозвратной пустоши. Смог выбраться, но провел за гранью несколько дней и тело его поразила страшная болезнь, от которой нет спасения. Он вернулся домой лишь для того, чтобы медленно угаснуть на руках любимой. Но девушка не пожелала смириться и решила приготовить лекарство. Однако для этого ей нужен был чудесный мох. Драконы, кстати, называют его «кроличьим ухом». На склонах Темных гор он растет белый… Никто не пожелал помочь девушке, все были уверены, что она идет на верную гибель. К тому же, на лекарство шел лишь мох, который зацвел.
— Мох?! — Аля не была знатоком мхов, НО почему-то ей казалось, что цвести он не может.
Финре развел руками.
— Это же сказка, госпожа. Тем более, ее придумали драконы.
— Ну да, ну да. И чем там дело закончилось?
— Мох по поверьям драконов цветет в ночь, когда красная луна становится серебряной.
— И такое бывает?
— Редкая ночь в году. Но девушка понимала, что не может ждать — ее возлюбленный попросту умрет к тому времени и Невозвратная пустошь заберет его.
— Погоди. В смысле — заберет?
— Он переродится нечистью, и никогда не сможет освободиться.
— Оу…
— В общем, девушка шла по склону горы и от страха пела песню. И под ее ногами мох начал расцветать. А магия некромантов не смогла причинить ей вреда. Девушка вернулась, сварила лекарство и ее дракон излечился. Виновника наказали.
— Ого, и жили они долго и счастливо? Неожиданно, — протянула Аля.
Да уж, наверное, жить в Темных горах по соседству с некромантами — жуткая жуть. Неудивительно, что даже эльфы славятся скверным характером. А самые страшные, должно быть, эльфы-пограничники.
— Красивая сказка, Финре, — вздохнула Аля.
Демон улыбнулся и склонил голову, снова цокнул копытами и ушел.
— Сказки, — пробормотал Тейре. Аля распорядилась привести его в кабинет под предлогом очередного допроса. Заодно заставила поесть. Настроение у принца было мрачное. Он старался делать вид, что его не сильно задела история с молчуницей. Наверняка он не мог не задуматься о том, что кто-то пытаются добраться до него через связанных с ним демонов. И следующим на очереди был Томо.
— Ты доверяешь своему спутнику? — спросил он внезапно.
— Абсолютно, — не задумываясь, ответила Аля.
— Он давал клятву верности?
— Нет.
— Обязан тебе жизнью?
— Нет, но…
— Выходит, ты не можешь быть уверена, — подытожил Тейре.
Аля нахмурилась. Настроение настроением, но почему принцу вдруг вздумалось задавать вопросы с явным намерением заронить сомнение в Леше? Может, она ошибалась в Тейре и он только кажется странно добрым для демона? А на самом деле — хитрый интриган, действует исподтишка. Совсем как Виго. Недаром инкуб был его наставником!
По правде сказать, поведение Виго можно было объяснить. На самом деле, ничьей стороны, кроме своей собственной, он не придерживался. Если ему было выгодно — он соглашался с советом, а когда удобней было подольститься к императрице — беззастенчиво пользовался своим положением и способностями. Правда, выгоды в том, чтобы защищать опальных принцев, не замечалось…
Вот и принца демонов Аля не могла понять до конца.
— Видишь ли, Тейре, в том мире, откуда я родом, клятва — не обязательна для того, чтобы доверять человеку. Лихо — мой друг. И мне этого достаточно.
— В твоем мире никто не обманывает? — уточнил Тейре и, заметив тень, пробежавшую по Алиному лицу, лишь усмехнулся. — Говорят, там много людей. Не удивительно, что у вас все очень глупо устроено.
— Да у вас тут прямо идеальный порядок! — фыркнула Аля. — Тейре, вот чего я не понимаю — так это твоего отношения к людям. To ты их защищаешь и пытаешься препятствовать оборотням, которые им угрожают. А то собираешь себе гарем и развлекаешься…
— Развлекаюсь? Можно сказать и так… Я не мог игнорировать женщин. Отец счел бы, что они не нужны и избавился бы от них.
Аля уже готовила очередное гневное высказывание, но тут решила задать вопрос.
— Почему же ты просто не отправил их всех обратно? — поинтересовалась она.
— Отец не позволил бы. Мы собрали с людей дань. Какой смысл возвращать ее? Это опасно: и оборотни, и драконы начнут требовать равного отношения…
— Хм…
Принц снова удивил. На Тейре, как наследника престола, скорее всего, должно было быть велико влияние отца. Однако сразу видно, что император Румедо не был отягощен такими ненужными демонам чувствами, как сострадание, например. Откуда же это в Тейре? Неужели все же влияние Виго? Но он и сам не симпатизирует людям…
— Зачем ты спросил про Лихо? — уточнила Аля. Тейре бросил на нее быстрый взгляд, значение которого госпожа не разгадала.
— Меня беспокоит положение, в котором ты оказалась, — пояснил он.
— Вот как… но ведь ты сам говорил, что я — самозванка на троне? Тебе должны нравиться мои неудачи.
— Должны, — признал Тейре. — Но ты помогла Томо. И он… действительно пытается тебе помочь. Я давно не видел его таким.
— Он смышленый парень. Даже удивительно слышать, что он плохо учился и изводил всех во дворце.
Тейре задумчиво сказал:
— Он рос довольно безвольным. Отец не возлагал на него больших надежд.
— Не сказала бы, что он безвольный.
— Ну, скорее он долго не верил в себя. У этого была причина… мать била его.
— Мать?! — изумилась Аля.
— Она была жестока. Высшая демоница из самого знатного рода, если тебя это интересует. Родственница генерала Логре. И по характеру была… примерно такая же. Отравила троих фавориток отца после того, как он надел на нее корону. Она злилась на отца, а вымещать злость взялась на Томо. Мучить рабов было обыденно, а меня она не смела трогать. Наследник престола… Если бы отец счел меня недостойным, достаться могло и ей. В конце концов, она меня родила. А Томо искал ее
расположения и он точная копия отца.
— И он не жаловался?
— На то, что его обижает демоница? Разумеется, нет! Отец поднял бы его на смех. Даже я не сразу понял, что происходит.
— И как все разрешилось? — тихо спросила Аля.
Тейре взглянул на стоявшего рядом с Алей Линте.
— Она внезапно умерла. Считали, что кто-то из придворных дам или отомстил ей, или просто… обезопасил себя.
— А ты что думаешь?
— Скорее всего, это сделал Виго, — спокойно сказал Тейре.
— Виго?!
Вот как… выходит, даже Тейре признавал, что инкуб действительно привязан к ним с Томо. Видимо, став наставником младшего принца, Виго рано или поздно заметил, что мать с ним жестока. Быть может, решил, что Томо в опасности и…
— Мать презирала его и пыталась удалить из дворца, — пояснил Тейре. — И когда она стала давить на отца, Виго попросту от нее избавился.