— И откуда такие берутся? — спросила Аля.
— Из обычных драконьих кладок, — сухо пояснил Виго, наблюдая за тем, как принц возится с дракошкой. — Если яйцо залеживается в гнезде, из него не вылупляется драконенок в отведенный срок, то детеныш точно будет неполноценным. Считай, существо бесполезное. Вот разве что на мелкую нечисть будет охотиться и ядов не боится. Драконы иногда все же разбивают яйца и достают необоротных.
Такую сердобольность драконов Виго явно не одобрял.
— Среди демонов неполноценных нет? — поинтересовалась Аля. И тут же пожалела: чего доброго, сейчас узнает, что они тут некрасивых в пропасть сбрасывают?
— Мы не отлучены от Дыхания Тьмы, — подал голос Томо.
— Вот уже тысячу лет, как мы не знали бед с рождением демонят, — подтвердил Виго.
— Вот оно как, — пробормотала Аля, охваченная внезапным приступом раздражения. — Знаешь что, Виго? Обойдемся без клетки. Не вижу в этом необходимости.
— Иди, познакомься с госпожой, — подтолкнул дракошку Томо.
— Ты с ней неплохо управляешься, — заметила Аля.
Младший принц смутился.
— У нас был учитель из драконов. Виго притащил его во дворец, когда решил, что нам нужно больше узнать о жизни в Темных горах.
Учитель из драконов? Такого, признаться, Аля от Виго не ожидала. Особенно после того, как обнаружила в нем немало пренебрежения к зависимым от демонов народам.
Дракошка бочком подобралась к Але, посмотрела на нее большим красным глазом, потом подставила голову — погладить. Дернула острым ухом, когда Аля принялась чесать ей подбородок. Но уходить не порывалась и через некоторое время довольно заурчала.
— И вот она покусала высших? — усомнилась Аля. Серьезно, демоны на вивернах не боятся летать. А эти существа явно будут побольше малышки. Во всяком случае, пока.
— Одного даже на дерево загнала, — подтвердил Виго.
— Хм… А эти женихи точно были лучшими из лучших? — протянула госпожа.
— Уже не уверен, — в тон ей отозвался инкуб, с пониманием усмехнувшись слову «были».
— Как назовем? — спросила у Томо Аля.
— Как пожелает госпожа, — тут же нахмурился тот. Аля удивленно промолчала. Томо занервничал и добавил: — Мне нечем тебе отплатить…
To есть, он попросту боялся, что Аля потребует что-нибудь взамен за любезность? А казалось — расслабился принц, доверять начал. Видно, не во всем.
— Томо, ты мой секретарь или нет? Я понятия не имею, какое имя можно дать необоротному дракону. Вот и постарайся угодить с предложением.
А вот такой постановке вопроса младший принц даже обрадовался.
— Ну… давай Грозой назовем?
— Грозой?
— Угу. У нее чешуя лиловым отливает. Потом будет лучше видно, когда откормится. В общем, на грозовую тучу похожа.
Аля оценивающе посмотрела на дракошку. Та одобрительно зажмурилась и показала немаленькие острые зубки в радостном оскале.
— Хм… Гроза, значит…
К обеду клыкастеничка покусала еще двоих демонов, но потрет госпожи Шанси все равно пользовался успехом. Галерея в парадном холле спешно пополнилась еще тремя картинами, а придворные стали носить новые модели плетей. Наибольшую популярность получил украшенный перьями кнут о пяти хвостах, каждый из которых был утяжелен узлом.
Еще на двоих высших попытались навести приворот. Однако новых жалоб от придворных не поступало. Томо невозмутимо доложил, что господа высшие готовятся к ответным боевым действиям. Аля хмыкнула: слишком уж легко у нее уводили претендентов в женихи. Не то, чтобы эти самые претенденты так уж были нужны, но зачем тогда вообще было затевать весь этот переполох со сватовством?
Подозрительно.
К вечеру Виго явился сообщить:
— Совет желает видеть госпожу.
— Вот прямо срочно? — подозрительно спросила Аля. — И отказаться я не могу, да?
— Можешь, несравненная, — поддав медку в интонации, пропел Виго. Глаза его сделались сиреневыми. — Но совет нижайше просит твоего внимания. Демоны сплошь уважаемые, обличенные властью. Негоже оскорблять их отказом без достаточных на то оснований.
Аля вздохнула. Вот, пожалуйста: а ведь ее предупреждали, что совет не будет просто смотреть со стороны за действиями императрицы. Вот только… сейчас-то что демонам не нравится? Проклятый отбор действительно отвлек госпожу и от поисков заговорщиков, и от наведения порядка…
— О чем хоть речь? — спросила Аля, чувствуя острое желание отказаться от встречи с толпой недовольных демонов.
— О женихах, разумеется. Тебе не о чем беспокоиться, — успокоил Виго. — Я буду рядом.
Леша тихо хмыкнул, но инкуб все равно услышал и внимательно на него взглянул.
— Ладно, — вздохнула Аля. — Идем. Не будем заставлять благородное собрание нервничать.
Зал совета и правда был полон. Собрались все, кроме, разве что, генерала Логре, который до сих пор пребывал в Темных горах.
— Ее темнейшество императрица Александра! — объявил Виго, заставив демонов прекратить оживленные, хоть и приглушенные обсуждения.
Аля явилась в сопровождении принца секретаря, а также «крыла ужаса» и, конечно, Лихолетова.
— Совет просил о встрече со мной в столь поздний час, — деревянным голосом проговорила Аля. — Надеюсь, у вас есть для этого действительно веские основания.
Вышло даже как-то грозно, хотя Аля старалась не смотреть на демонов, выбрав себе одну точку на дальней стене, на которой и сосредоточилась. Советники заметно заволновались.
— Госпожа, дело серьезное, — заверил кто-то из них.
— Что же… — Аля кивнула, когда Леша отодвинул перед ней стул, и уселась за стол переговоров. — Слушаю вас внимательно.
— Прекраснейшая, мы наблюдали за этим ба… тем, как высшие демоны, лучшие из нас, стараются доказать тебе, что достойны занять место рядом с тобой. Однако то, что происходит, унизительно!
— Разве? — удивилась Аля.
— Ты заставила их собирать цветы! — взвыл советник, потеряв самообладание. — Наших детей, лучших…
— Да-да, я поняла, — скучающе протянула госпожа. — To есть, совет собрался только для того, чтобы донести до меня абсурдность первого задания?
— Кхм, — вмешался генерал Олту. — Подобного никто не говорил, госпожа. Просто задание… несколько непонятно с точки зрения демонстрации нужных для управления качеств.
— Вот оно что! Благодарю, генерал, теперь мне все понятно. Что же, давайте разберемся, — кивнула Аля. — Итак, речь шла о том, чтобы отыскать в империи цветок белого цвета.
— Вот именно! — снова завопил несдержанный. — Всем известно, что в столице, вблизи скалы, ничего подобного расти не может!
— Вот именно, — согласилась Аля. — Но чтобы знать, где можно отыскать растения, на которые слабо влияние Дыхания Тьмы, необходимо знать устройство империи, не так ли? Один случай натолкнул меня на мысль, что не все высшие хорошо знают историю и географию вашей же собственной родины, — Аля взглянула на Томо, даже в тусклом свете было видно, как покраснели его уши. — Так вот, — продолжила Аля. — Кроме того, выполнение задание подразумевало определенную долю находчивости и настойчивости, а главное — исполнения задания в точности. Генерал Олту, подскажите, насколько важно выполнение задачи в точности с приказом?
— Кхм… если командир правильно все рассчитал, случается, что отклонение от плана на полшага приводит к краху, — тут же отозвался тот.
— Господа, не буду скрывать, я прекрасно понимаю, что вы в большей степени привыкли к правлению мужчины. И тот, кто займет место императора, будет пользоваться большой властью и большим доверием. Его приказы будут подразумевать тонкий расчет, четко поставленную цель и осязаемый результат. Если же на троне окажется демон, который будет исполнять свои обязанности правителя небрежно, как нерадивый ученик, которому достаточно хоть какой-нибудь завалящей отметки, чтобы родители не ругались… к чему это может привести империю?
Демоны молчали.
Аля кивнула Томо.
— Покажи-ка, каковы результаты деятельности достойнейших претендентов на престол Ноктадиса.
Младший принц церемонно поклонился и с самым серьезным видом не торопясь удалился. Вернулся он с большой корзиной, наполненной поникшими цветами, половина из которых была выкрашена в белый цвет чем-то вроде извести.
— Нет, фантазию я оценила, — протянула Аля.
— Но ведь господа высшие даже не пошли дальше королевского сада. Охрана видела, как они обрывали клумбу в восточной части. Часть цветов была обработана магией — это легко определил Линте еще когда подношение пытались передать госпоже и лично убедился, что воздействие было предпринято на растения исключительно дабы поменять цвет, а не навредить императрице.
Аля подвинула корзину поближе к советникам.
— Кхм… — откашлялся один из них. — Мда… клумбу, конечно, не стоило…
— Точность исполнения отсутствует, — заключил генерал Олту.
— А между тем, — привлекая всеобщее внимание, Аля многозначительно подняла вверх указательный палец. — На рынке Ноктадиса можно купить вот это…
Разумеется, из-под полы, но найти легко. Если постараться, конечно.
И они продемонстрировала букетик белых цветов. Они тоже были обработаны магией, чтобы замедлить увядание. На лепестках уже показался серый налет, но это совершенно точно подснежники.
Томо отправился на рынок по собственной инициативе, хотя, как поняла Аля, подсказал идею Виго, а Леша — поддержал. Наводку, в какой именно лавке можно найти странные цветы, дал Винре, знаток запрещенки в столице демонов.
— Привезены из приграничья, — заметила Аля. — Найдены на рынке за полчаса… А кстати, говорят, двоих претендентов в женихи необоротная драконица на дерево загнала. Она, между прочим, еще совсем маленькая… Вот не знаю, верить этим слухам или злопыхатели наговаривают…
— Сведения неточны, — признал один из советников.
— Но факт нападения был. Стража подтвердила, — сказала Аля. — А я думала, высшие демоны сильны и отважны…
— Ну… честно признаться, это были не сами высшие демоны, а как бы сказать… их представители.