— To есть? — озадаченно переспросила Аля.
— To есть, это были исполнители, — пояснил все тот же демон. — Понимаете, мальчики сочли задание несколько… несерьезным.
— Ну да, ну да… и вместо себя прислали других демонов? — восхитилась Аля. — Как я понимаю, не высших?
— Ну… это по глупости… не из желания оскорбить.
— Что же, не будем слишком строги к беспечной юности, — решила Аля. — Но не обессудьте, вместо себя для демонов, приславших своих представителей, я тоже выставлю… хм, исполнительниц, — тут она сделала паузу, будто задумалась. — Выходит, все дело в том, что высших демонов ввело в заблуждение первое задание…
— А сколько вообще госпожа желает дать заданий? — осторожно спросил один из советников.
— А что, время ограничено? — как бы невзначай поинтересовалась Аля. На демона тут же шикнули, но госпожа не успела увидеть — кто именно.
— Скоро прибывает посольство эльфов, — пояснил Олту.
Аля некстати вспомнила о потерянном договоре. Мда, проблема, а тут эти… высшие с их причудами.
— К ним незамужней выйти неприлично будет? — уточнила Аля.
— Нет, конечно! Госпожа вольна делать, как пожелает. Просто к их появлению самое время будет организовать турнир, которым любой отбор должен завершиться. Это вековая традиция, и лучше ее не нарушать.
— Приму к сведению, — сухо произнесла Аля. — Тем не менее, я объявляю следующее испытание. И, раз вы справедливо указываете мне на то, что оно должно быть… хм, солидней, то поступим следующим образом. Пусть каждый претендент займется облагораживанием города. Отремонтирует дорогу, построит мост. У моего секретаря завтра утром можно будет получить список стратегических объектов. Или кто-то считает, что приведение в порядок столицы — тоже не дело для будущего императора?
— Предложение весьма разумное, — сказал Олту и улыбнулся. Але показалось — он сейчас ей еще и подмигнет.
— Виго, ты знал?!
— О чем, госпожа?
— Что вместо себя высшие отправили «исполнителей», разумеется!
— Кхм… честно говоря, понял это только сегодня, — повинился инкуб. — Но подозревал, что такое может быть.
— Хотел посмотреть, что я буду делать, да? — хмыкнула Аля. — Мне начинает казаться, что господа высшие не особенно рвутся в императоры.
Честно говоря, этот факт казался Але странным. Демоны слишком честолюбивы, чтобы отказаться от такой возможности. Но отбор проходил как-то вяленько, без огонька, а кандидаты охотно переключались на придворных дам.
Как будто Аля настаивала на всем этом балагане!
В общем, происходящее лишь подтверждало подозрение, что за действиями демонов скрывается нечто зловещее. По крайней мере, Але казалось именно так. И у Виго спрашивать бесполезно. Вот если бы Венец давал еще и полезные способности. Мысли читать, заставлять демонов отвечать правдиво.
Но, увы!
— Подготовьте перечень объектов для ремонта, — вздохнула Аля.
Инкуб внезапно улыбнулся.
— Всенепременнейше, госпожа!
И вот сейчас он выглядел поистине довольным. Как его понять?
В коридоре перед своим кабинетом Аля обнаружила сольвендского князя, который пытался оттащить дракошку от стены. Гроза пыталась оторвать барельец, изображающий очередного демона-героя, отчаянно сражающегося с зарослями какого-то колючего растения.
— Прекрати, кому говорят! — шипел Эрвел.
— Похоже, скоро у нас начнутся проблемы с мебелью, — хмыкнула Аля. Эрвел недовольно глянул на Томо, к которому Гроза тут же и сбежала, позабыв про недогрызенную стену.
— Она по глупости, — принялся оправдывать Грозу младший принц.
— Все же стоит ее запереть, — неодобрительно заметил Виго. — Пусть сидит в комнате со старшим принцем. И ему не будет скучно…
— А если повезет — Гроза поможет ему сделать подкоп, — протянула Аля.
— Скорее, прогрыз, — поправил Леша.
— A ко мне-то ты ее зачем приволокла? Мне одной драконицы за глаза хватает. Она вон тоже до сих пор от привычки грызть камень не избавилась.
— Зачем? — удивилась Аля.
— Что? — не понял Страж.
— Камень грызть.
— А! Ну, у малышей понятно — клычки режутся. А у старых это… кхм, маразм, не иначе!
Из провала послышалось недовольное ворчание. Тееше положил на ближайший валун печенье. Аля принесла целую корзину. Из провала высунулась лапа с чудовищными кривыми когтями. Одним таким печенька была подцеплена и очень аккуратно, чтобы не раскрошить, сброшена в провал. Страж тут же подложил очередное угощение.
— Шшшха — единственный дракон, который мне известен, — пояснила Аля, наблюдая, как вторая печенька исчезает вслед за первой. — Да и не уверена, что обычные драконы смогут ответить на мои вопросы.
— Интересно, — проговорил Тееше. — И чего же ты хочешь?
— Узнать, действительно ли ей нельзя помочь? Мне говорили, необоротные драконы рождаются с разумом зверя.
— Так может, им куда лучше, чем остальным? — хмыкнул Страж.
— Не уверена, — сухо ответила Аля. — Ты уходишь от ответа.
Гроза тем временем начала что-то тихо напевать. Именно напевать, без слов, но достаточно мелодично. Страж задумчиво почесал дракошку за ухом.
— Вот и ответ на твой вопрос, — сообщил он, театрально взмахнув рукой. Аля посмотрела в указанном направлении и ахнула. Прямо на камнях у самого провала распускались крупные черные цветы в белую крапинку. Бутоны раскрывались, выпуская в воздух облачка серебряной пыли.
— А Шшшхе не будет вреда? — забеспокоилась она.
— Это ведь пробудившаяся «черная смерть», она не навредит.
Звучало абсурдно, Аля так и не могла привыкнуть к принятым у демонов названиям.
— Такая сопля, а уже столько силы. Похоже, где-то тут были споры и она заставила вырасти мох, да еще и зацвести, — одобрительно добавил Тееше и выдал Грозе печеньку. Пение прекратилось. Гроза с радостью захрустела угощением. Которое, в прочем, быстро закончилось. Дракошка с надеждой посмотрела на Стража.
— Так это что же… как в сказке? — спросила Аля. — Про драконицу, которая пошла собирать лекарство для своего любимого…
— Занятно, где ты ее слышала?
— Один гвардеец рассказал. Он из Темных гор. Да вы его знаете, ты вылечил его после нападения молчуницы.
— Была нужда, запоминать всех глупых мальчишек! — пренебрежительно отозвался Тееше. — Но ты права. Тебе досталась поющая. Среди драконов они практически перестали рождаться. За последние триста лет не помню такого случая. Поющие драконов обладали особой магией. Они будили мох на склонах Темных гор со стороны Невозвратной пустоши. Цветение поддерживало защитный барьер. Было время, когда драконам не требовалась помощь эльфов. В прочем, прежде и эльфы прекрасно обходились без драконов в защите от некромантов. Драконы всегда были гордыми и упрямыми. Попроси они защиты у эльфов, глядишь, сейчас не жили бы под властью демонов.
Из провала послышалось недовольное ворчание.
— Ой, скажи еще, я не прав! — возмутился Страж. В ответ послышался возмущенный чих. На провалом вздыбился черный дым.
— О чем я и говорил: упрямые.
— Тееше, — заинтересованно проговорила Аля. — А откуда тебе знать, кто там рождается у драконов, если ты в этой скале сидишь?
— Почему бы мне и не знать? — удивился Страж. — На Пути забвения нет преград.
Как всегда, все очень понятно!
— Но… тогда почему бы тебе не знать, что случилось с императором Румедо? — как бы невзначай спросила Аля. Тееше взглянул на нее с укоризной.
— Дела этого мира решаются его жителями. Любое вмешательство пагубно… И, к твоему сведению, я тоже иногда сплю.
— Как-то я об этом не подумала, — пробормотала Аля. — Ты ведь вроде как дух или божество, вот и…
— Большие знания и большая сила накладывают массу ограничений, — проговорил Тееше. — Хотя демоны с этим не согласны. Они до сих пор пребывают в заблуждении, а мир, тем временем, приближается к краху. Но, как я и сказал, помощь — не моя обязанность.
Аля невольно поежилась. От слов Стража стало не по себе.
— Я могу попробовать пробудить разум в этом ребенке, — сообщил вдруг Тееше.
— Это ведь твое решение, — удивился тот. — На тебе и ответственность. Хотя ты все еще можешь отказаться.
— Нет уж, — поспешно возразила Аля. — Сделай, что сможешь, пожалуйста. И кстати, а почему поющие перестали рождаться? Из-за отлучения от источника? Но ведь, как я поняла, драконы подчиняются демонам, чтобы им позволили высиживать яйца, а это возможно только в горах. To есть, все равно близко к источнику.
— Как выяснилось, этого недостаточно. А демоны не хотят восстановления связи драконов с источником, потому что могут в следующей раз и не победить, вздумай драконы взбунтоваться. И, как выяснилось, поющие по-прежнему рождаются. Но дар дается им взамен на утрату разума.
— Грустно, — проговорила Аля.
— У всего есть своя цена, — пожал плечами Тееше. — Я сделал все, что мог. Если она пожелает, то вторая ипостась в ней пробудится. Но когда это будет — решать только ей. Как, кстати, назвали?
— Гроза.
— Хм… Зря старался. Я бы тоже с такой дурацкой кличкой оставался безмозглым ящером, — пренебрежительно фыркнул Страж.
Разумеется, до приезда эльфов вся честная компания с тройным рвением искала договор. Хотя Аля подозревала, что это бесполезно, документ либо украден, либо спрятан в каком-то сверхнадежном тайнике, который найдут через тысячу лет, когда капитальный ремонт делать будут. Да и то известкой заляпают так, что ничего прочесть не смогут.
Поиски начались с покоев императора Румедо, куда Аля отправила принца Томо. Хотя это казалось не лучшей идеей, да и младший принц не особенно хотел обыскивать комнаты, принадлежавшие отцу. Но доверять обыск Виго ему захотелось еще меньше.
Аля с Лешей отправились осмотреть сокровищницу. Аля решила, что если договор был так важен, что, возможно, хранится среди императорских ценностей.
Казначей решил, что госпожа устроила обыск, и сдался с поличным. В смысле: признался в казнокрадстве, а заодно — чтобы не обидно было — сдал еще и пятерых подельников. Виго, услышав об этом, радостно потер руки и приказал подмести камеры в Темнице Печали.