— Это всего лишь одна из версий, — настойчиво сказал Виго.
— Она признана еще императором Дорве!
— Наш с Тейре дед, — тихо пояснил Але Томо. — Впервые об этом слышу.
— Есть письменное подтверждение, заверенное печатью императора, — уронил Лирис.
Виго нехотя кивнул.
— К сожалению, подобный документ действительно существует.
— Похищение артефакта ослабило наши земли, — печально продолжал Лирис. — И это неминуемо повлияло на барьере, запирающий Невозвратную пустошь. Тот, кто собирался ослабить нас, совершил большую ошибку, дав преимущество некромантам.
— Я думала, некромантам нет дела до других земель, и они живут только на Пустоши.
— Это так. И когда Пустошь поглотит пограничные земли, они просто перейдут в пользование некромантов.
— О… — Аля в сомнении взглянула на Виго. Тот нехотя кивнул, подтверждая такую возможность. Стало не по себе.
— Император Румедо признавал расширение пустоши, — добавил Лирис. — Он бывал в Темных горах, знал о слабости Дыхания Гор, согласился с необходимостью пересмотра соглашения о союзе. Именно за подтверждением этих договоренностей я и приехал. Время пришло. Признаться, я беспокоился, что ни одного из принцев уже не будет в живых. Ведь тогда придется признать, что условия договора нарушены.
Но раз госпожа в своей мудрости сохранила жизни сыновьям императора Румедо, тогда у союза еще есть надежда на спасение.
И он улыбнулся так счастливо и так заразительно, что Аля почувствовала, как ее собственные губы невольно растягиваются в улыбке.
— Прежде, согласно договору, мы рассчитывали лишь на то, что нам отдадут младшего принца, — между тем, продолжал Лирис. — Но теперь я вижу, что Томо оказался полезен при дворе. Тейре же наверняка представляется обузой, учитывая тяжесть обвинения, которое на нем лежит. Полагаю, ты отдашь нам именно его?
Томо стремительно побледнел. С треском сломался под его ладонью подлокотник.
Аля недоуменно взглянула на продолжавшего улыбаться Лириса.
— А?! Принц-то вам зачем? — вырвалось у нее. Спохватившись, Аля попыталась вернуть себе спокойствие. Поерзала в кресле, словно искала положение поудобнее и, наконец, заметила: — Я не привыкла разбрасываться высшими.
— Вы ведь его все равно казните! — напомнил Лирис.
— Но сами! — практично согласилась Аля. — И еще пытать будем!
Эльф цикнул с видом: мол, эх, не вышло!
— Так вы не объяснили, — напомнила Аля.
— Это очевидно, — пожал плечами Лирис. — Оба сына императора Румедо обладают огромным магическим потенциалом. Даже не усиленный Венцом, он позволит надолго поддержать защитный барьер.
— Вот как, — протянула Аля. — Что же, об этом стоит подумать.
— Прекрасная императрица демонов не может не признать в своей мудрости, что наступление Невозвратной пустоши должно быть остановлено. Если казнь принца так важна для Ноктадиса, все еще есть возможность разбудить Сердце Гор и вернуть его драконам…
— Нет! — отрезал Виго. — Этому не бывать.
Ну да, и совет скажет точно так же.
Аля посмотрела на бледного Томо.
— У меня сомнения по поводу магического потенциала. Когда я прибыла во дворец, младший из принцев мыл здесь полы, а второй дожидался своей участи в темнице.
— Принц Тейре еще недостаточно опытен, — пояснил Лирис. — Томо же не вошел в полную силу. У него, должно быть, рога по-прежнему не прорезались? К тому же, насколько мне известно, он не слишком прилежно относился к тренировкам. Но прежде были готовы согласиться и на то, чтобы нам передали младшего принца. Теперь же — большая удача, что старший все еще жив. У нас все еще остается надежда на удачный исход дела…
— Мы выслушали гостей, — певучим голосом заговорил Виго. — Слова их были убедительны и каждое — как звон серебра. Однако ее кошмарность императрица должна обдумать сложившуюся ситуацию. Ей нужно будет представить дело совету. Казнь преступника, убившего собственного отца, должна была стать показательной для всех демонов. Но теперь…
— Сохранение империи зависит от прочности магического барьера, — напомнил Лирис, глядя на Алю.
Однако ответил ему снова Виго:
— Такие решения не принимаются поспешно. Перед госпожой же сейчас стоит задача выбора супруга. Народ будет счастлив узнать, что в Ноктадисе вновь появился император. Тогда можно будет определить судьбу принца Тейре. Гости ведь не обидят ее кошмарность и согласятся посмотреть турнир?
Некоторые эльфы, не выдержав магического напора инкуба, закивали сразу. Лирис же оказался столь силен, что некоторое время позволил себе поразмыслить над предложением.
Но все равно согласился.
Госпожа даже не пожелала пойти на обед после встречи с эльфами. Хотя Виго настаивал, что это насторожит подданных и даст эльфам основание полагать, что действительно поставили императрицу в безвыходное положение.
Аля не хотела ничего слышать, она предпочла выйти в сад. Это уже не понравилось «Крылу ужаса», но все же получилось так, как захотела императрица. Аля с тоской подумала, что, может, демоны не так уж глупо поступают, когда бодают стену. Ей вот тоже захотелось побить стену кулаками. А можно и рогами. Чтобы хоть немного выпустить пар.
Нет, ну каковы эльфы!
— Что, нет никакого шанса, что совет согласится с возвращением драконам источника? — спросила она.
Инкуб покачал головой.
— Драконы накопят сил, чтобы отомстить.
— А некроманты этим воспользуются, — пробормотала Аля. — Разве ты не говорил, что они не претендуют на соседние земли? У эльфов как-то иначе все получается.
— Лирис намеренно сгущает краски. Пустошь не распространяется так быстро, как он утверждает.
— Однако распространяется? — подал голос Леша.
— В их словах… есть доля истины, — нехотя признал Виго.
— Скрывали, значит? — упрекнула Аля.
— Этот вопрос можно отложить на несколько сотен лет, госпоже ни к чему было беспокоиться с первых же дней появления в Ноктадисе.
Правильно, зачем волноваться об апокалипсисе, раз он еще он не наступил! Оказывается, есть очень хороший способ вернуться домой: дождаться, пока демоны и некроманты передерутся, в войну влезут эльфы и драконы, люди и оборотни, судя по всему, тоже в стороне не останутся. И вот когда они тут все друг друга перемесят…
Брррр!
— Вот не ожидала, что скажу такое про эльфов, но как же они мне надоели! — проворчала Аля. — Надо же! Неужели думали, что я поверю, будто твой отец мог…
— Но он мог, — проговорил Томо. Аля посмотрела на младшего принца, все еще бледного, прячущего взгляд.
— Томо, это ведь нелогично, — осторожно заметила она. — Опасно оставлять единственного наследника. Мало ли что…
— Отец мог взять еще одну жену, — пробормотал Томо.
Аля закусила губу с досады.
— Слушай, твой брат действительно в тяжелой ситуации. Оправдать его пока не получается, — заметила Леша. — Если он так сильно нужен эльфам, может, они будут обходиться с ним лучше, чем сородичи?
Томо вперил в него ненавидящий взгляд.
— Они не оставят его в живых. Запрут, чтобы не сбежал, и будут тянуть силы, пока он не умрет. Эльфы нас ненавидят, какого отношения ты ждешь?!
Аля встревожилась. Томо стремительно превращался в загнанного зверя. Знакомые признаки. Также он смотрел накануне отчаянного приключения по пещерам, когда он пытался спасти брата, заключенного в темнице.
— Мы найдем выход, — сказала Аля, стараясь, чтобы ее слова звучали как можно убедительней.
— Зачем ты это говоришь? — процедил Томо. — Ты слышала Виго, у тебя нет ничего, чтобы предложить взамен…
— Предложить взамен, — пробормотала Аля. — Что ж ты только сейчас об этом упомянул?
Что там говорили эльфы? У драконов перестал расти мох на склонах Темных гор… А если… найденный Шшшхой артефакт способен обеспечить… эээ, урожай мха, который усилит магический барьер?
Аля была так удивлена требованием выдать принца, что даже не сразу сообразила.
— Так, возвращаемся! — решительно сказала она. — А потом — снова пообщаемся с Лирисом.
— Думаешь, согласится? — поинтересовался Леша.
— Это же эльфийский артефакт, — кивнула Аля.
— Но вряд ли можно надеяться, что это тот самый, утраченный, — возразил Виго. — Обмануть эльфов, когда речь идет об их магии…
— Да не собираюсь я их обманывать! Мох на склонах Темных гор ведь тоже усилит магический барьер, правильно? Ну, вот… Кстати, что там за история? Действительно, такая ценная штука пропала?
— Ну… похоже, когда-то действительно утратили фрагмент источника силы. В землях эльфов все устроено особенным образом. Единого источника у них нет. Магия разлита даже в воздухе…
Томо поморщился.
— Потому их и не смогли победить: эльфы никогда не лезут на чужую территорию. А в своих рощах они неуловимы и подпитываются буквально от каждого дерева.
— Так было, — подтвердил Виго. — Можно сказать, земли эльфов окружены магическим куполом. Вроде того, что установлен над Ноктадисом и не дает развеяться ночной тьме. Только у нас этот купол подпитывает Дыхание Тьмы. А у эльфов есть несколько святилищ, где установлены каменные накопители. Через них-то и происходит объединение источников в общую сеть.
— Хм… и один из этих накопителей был похищен?
— Храм, располагавшийся ближе всего к границе с Ноктадисом, перестал существовать. Эльфы тогда действительно вели переговоры с демонами и сочли, что мы воспользовались ситуацией, чтобы ослабить их, как сделали с драконами…
— Такое возможно? — спросила Аля.
Виго пожал плечами.
— Возможно все. Но доподлинного подтверждения нет.
Томо оживился, глаза его заблестели. Ну, ладно. А то Аля уже волноваться начала.
— А ты точно ничего не знал о договоре? — спросил вдруг Леша.
Томо покачал головой.
— Откуда? Отец не рассказывал мне…
— Румедо сильно удивился бы, заинтересуйся младший принц государственными делами, — задумчиво проговорил Виго. — А вот старший принц…