От приближающейся орды демониц веяло каким-то древесно-цветочным ароматом, начинавшим чувствоваться шагов за десять. Да и платья на демоницах были какие-то чересчур пышные… а уж кожаные корсеты с таким количеством украшений, что становилось даже жалко дам — тяжело им, наверное, целыми днями так вот ходить… Но демоницы явно были в приподнятом настроении. Хоть у кого-то дела шли хорошо!
— Ее кошмарность выбрала прекрасный вечер для прогулки! — заметила Ланей. Аля в сомнении хмыкнула, не снижая скорости. Дамы пристроились идти вместе со всеми, не спрашивая разрешения. И сразу засыпали императрицу вопросами:
— А как госпоже наши портреты?
— Видели уже новые модели плетей?
— О, господин Виго, вы так изящно заплели волосы!
— Скажите, вы не видели: советник Рейди здесь не пробегал?
— Может, вы встретили по пути генерала Корсу? Он от меня еще утром скрылся и с тех пор никак не могу его пой… эээ, пути наши не пересекались! Я уже и с крыши смотрела. Он такой хитрый!
— А телохранители ее кошмарности когда сегодня освобождаются от своих обязанностей?
Дам совершенно не смущало, что телохранители сопровождают госпожу с мечами наголо (гвардейцы, кстати, тоже последовали примеру «крыла ужаса», не особо задаваясь вопросами). Сами демоницы держали в руках плети, а кто-то вдобавок и кинжал. Похоже, гулять в саду в красную луну действительно предпочитали с осторожностью.
Наконец, вся разношерстная компания выбралась к «мосткам». Оказывается, у пропасти была смотровая площадка — облицованная плиткой, выдающаяся далеко вперед, чтобы можно было заглянуть в пропасть… В общем, романтика по- демонически!
Правда, теперь вокруг площадки разрослись почти непроходимые заросли клыкастенички.
— Это так свежо, — оценили дамы с некоторым сомнением.
— Они же там все затопчут, — начала беспокоиться Аля.
— Что-то не так, — сказал вдруг Леша.
А гроза поддала младшему принцу головой в живот, заставляя остановиться, хотя прежде вроде бы поторапливала.
В наступившей тишине Аля почувствовала себя вдвойне неуютно. Демоны подозрительно прислушивались.
— Что? — на всякий случай шепотом спросила госпожа.
Гроза задрала морду вверх и затрубила что-то бравурно-эпичное. Марш тут же подхватили клыкастенички, щелкая клыками в такт. Ритм нарастал и становился все тревожней. В какой-то момент в просветах между растениями стало видно, как из пропасти выбираются один за другим здоровенные пауки, из-под лап которых разбрызгиваются в разные стороны потоки мелких членистоногих. Марш захлебнулся хаотичным клекотом: клыкастенички раскачивались, хватали пауков. Крупных они пытались свалить обратно в пропасть, мелких, похоже, просто жевали.
Вопль Али, видимо, сочли призывом к атаке, хотя орала она больше от ужаса.
Гроза вторила, придавая звуку более торжественную тональность. Гвардейцы добавили победный клич, который подхватили демоницы. Телохранители подтолкнули Томо и Эрвела поближе к Але.
Демоны вокруг один за другим принимали боевые формы. Трещали по швам тонкие шелка девичьих платьев, опадали корсеты.
— В атаку! — сложив ладони рупором, проорал Леша, и все бросились. Ну, кроме «Крыла ужаса» и Виго, которые остались при госпоже.
С пальцев Али сорвался ослепительный свет, а потом туман, клубящийся над пропастью, с гудением пробил мощный алый луч. Он шел откуда-то сверху, с дворцовых башен. Из пропасти донесся какой-то невообразимый, чудовищный визг и клекот. У Али закружилась голова, «веночек» будто сжался, надавив на виски.
В общем… к тому моменту, когда подоспело тяжеловооруженное подкрепление, возглавляемое генералом Олту, смотровая площадка была усеяна скошенными зарослями клыкастенички, паучьими лапками, обрывками платьев придворных дам и осыпавшимися украшениями. Демоницы, благоразумно не принимая обычной формы, радостно, но не очень внятно из-за мешавших клыков, обсуждали, кто завалил больше пауков.
Гроза носилась вдоль поля битвы, что-то напевая, выжившие заросли клыкастенички тянулись вслед за ней и пощелкивали бутонами. Дракошка взбивала землю передними лапами, будто пыталась изобразить фейерверк в честь победителей.
Леша прижимал ослабевшую и почти упавшую Алю к себе.
— В сад больше гулять не ходишь, — прошептал едва слышно Лихолетов. Аля не имела возражений.
Эрвел вдруг что-то сказал Томо и тот метнулся к Грозе, из-под лап которой как раз отлетел особенно крупный камень. Принц тут же подхватил добычу и спрятал в карман, обернувшись на Алю. Она кивнула, давая понять, что заметила благополучное возвращение эльфийского артефакта. Принц направился к генералам. Через некоторое время вернулся к госпоже в сопровождении Олту.
— Сколько пострадавших? — спросила Аля.
— Двое гвардейцев. Прикрывали придворных дам… — коротко отчитался Томо. — Гвардейцы приняли на себя самых крупных особей, ядовитых среди них не было почти.
— Может, выбраться не успели, — добавил Олту. — Клыкастеничка очень вовремя выросла.
Гроза подсунула принцу под ладонь морду, измазанную в земле и какой-то слизи. Дракошка активно поучаствовала в битве и явно успела пожевать нападавших… Да чего уж там, даже до «крыла ужаса» добралось несколько пауков. Правда, на открытом пространстве телохранители двигались куда ловчее и на этот раз серьезных повреждений не получили.
Томо все же погладил дракошку, хотя потом погрозил ей же пальцем.
— Большую часть попросту столкнули обратно, — добавил Олту. — Повезло, что им не удалось выбраться в сад. Пришлось бы возиться дольше.
— А защита дворца? — спросила Аля. — Вроде вы говорили, что есть такая…
— Она сработала, хоть и с запозданием, — пояснил Виго. — Сильнейшая госпожа сама призвала ее, как раз вовремя…
— А, тот выстрел из фотонной пушки, — догадалась Аля.
— Может, стоит заклинаниями сверху закидать? — предложил Томо.
— Чтобы со дна еще какую-нибудь гадость выбросило? — хмыкнул Леша.
— Госпожа права, — признал генерал Олту. — Лучше установить магическую сеть сверху. И усилим охрану.
— Сразу нужно было это сделать, — проворчал Леша.
— Слишком много сил уходит, — пояснил Виго. — А из пропасти обычно по одному- два паука в красную луну и выбирается… не слишком серьезная угроза для таких магических затрат.
Олту кивнул, признавая правоту его слов.
Аля вздохнула.
— Так, раненным — срочно восстанавливаться. Придворных дам заставить отдыхать и объявить, чтобы их никто не беспокоил, пока они не оправятся от ран.
— Да там задело-то троих и то вскользь, — заметил Томо. Аля многозначительно взглянула на него и Виго.
— А вот не нужно уточнять, ясно? Пусть все узнают, что они приняли участие в нелегкой битве и пострадали. И, главное, запретите их беспокоить…
— Тогда лучше в северной башне их расположить, — задумчиво сказал Виго.
— Подальше от пропасти, на случай если кто-то в окно соберется влезть? — усмехнулся генерал Олту. — Воистину, госпожа в мудрости своей успевает позаботиться обо всем. Даже жаль, что появилась ты здесь так поздно…
Аля отмахнулась. Может, лучше было бы ей тут вообще не появляться?
— Надеюсь, ничего хуже сегодня уже не случится? — пробормотала она.
Леша кашлянул, слегка подталкивая ее в бок. Томо заметно насторожился.
По дорожке к смотровой площадке неспешным шагом шел Лирис в сопровождении троих эльфов.
— Вижу, времена в империи демонов действительно тревожные, — сказал Лирис. — Признаться, в императорском дворце Ноктадиса всегда было небезопасно. Но о таком я прежде не слышал.
Аля пожала плечами.
— Красная луна нынче задержалась.
Виго настоял, чтобы гости не задерживались возле пропасти, да и вообще не сильно разгуливали по саду, пока его не прочешут гвардейцы. Мало ли, сколько пауков умудрились сбежать.
Собственно, поэтому разговор с эльфийскими послами происходил уже не в саду, а в одной из дворцовых залов.
— Красная луна, да… все время, пока мы двигались по землям Ноктадиса, она освещала нам путь. Хотя обычно держится не дольше трех ночей… Но, на самом деле, это не удивительно.
— Нет? — спросила Аля. Лирис покачал головой.
— Невозвратная пустошь наступает. Что же тут может быть странного.
Але ситуация понятней не стала. Речью Лирис начал напоминать Тееше. Говорит загадками, но с таким видом, будто каждый раз хочет добавить: «Ну, вы же понимаете, о чем я».
— Странно другое, — добавил Лирис. — Я услышал то, чего никак не ожидал.
Песню цветения.
— Господин Лирис, — раздраженно оборвала Аля. — Или вы говорите конкретно, или мы прекращаем разговор до завтра. Я, знаете ли, устала.
— Что же, — эльф вдруг неуловимо изменился. — В этом есть смысл. Если ты настаиваешь. Я слышал пение дракона. Это невероятно.
И он посмотрел на Грозу. Малышка как будто стала больше за вечер. Она тихо недовольно заворчала. К эльфам она относилась подозрительно. Все время держалась перед Томо, и стоило Лирису шагнуть хоть на полшага к младшему принцу, как раздавалось глухое рычание. Эльф, кажется, пару раз специально экспериментировал и приближался на несколько шагов. Гроза щелкнула зубами, Томо даже пришлось похлопать ее по холке, успокаивая.
— Я слышал много странных слухов, в которые сложно было поверить. Кстати, во всей столице, должно быть, не наберется столько растений, сколько сегодня мы увидели возле дворца.
— Ну, это уже явное преувеличение, — возразила Аля. — Я, конечно, понимаю ваше стремление продемонстрировать жестокость демонов, но…
— Жестокость тут ни при чем, — возразил Лирис. — С тех пор, как в землях демонов воцарилась тьма, растения предсказуемо стали вырождаться. Остались лишь самые стойкие. Потому демонам понадобились земли людей.
Виго кашлянул. Эльф улыбнулся и бросил взгляд на Эрвела, стоявшего рядом с Томо.
— Я думал, больше не рождаются драконы, способные петь. Но сегодня увидел опровержение. Это значит, положение наше не такое уж пропащее. Может быть, расскажешь, как это удалось.