— Ну и тварь! — запрокидывая голову к упирающемуся рогами в потолок чудищу, почти восхищенно выдохнула Ирка.
— Что б твоя мама сказала, если б услышала, как ты ее мужа обзываешь? — прогудел черт… и, осторожно ступая по прогибающемуся под его тяжестью полу, направился к столу.
— Что б моя мама сказала, если б увидела своего мужа! — парировала Ирка, глядя, как черт пробует табуретки, примериваясь, какая выдержит.
Она хотела сказать спокойно, но голос невольно дрогнул. Потому что на самом деле это было очень, очень важно! Что мама вышла замуж за черта — с этим уже ничего не поделаешь! Но знала ли она, с кем связалась? И кого везет к родной дочери в дом? Если сейчас черт скажет, что мама знала… то Ирка вздохнет с облегчением. Потому что черти всегда лгут!
— Ничего твоя мамаша не знает, — добродушно обронил черт, умащиваясь на показавшейся ему наиболее крепкой табуретке. Поглядел Ирке в лицо, в лунном свете кажущееся особенно бледным, и вдруг усмехнулся, открывая желтые кривые клыки. — Что б ты там не думала, сейчас я не вру. Опасно, не имеет смысла и… не для того я сюда приехал. — Едва не зацепив рогами кухонную люстру, черт подался вперед, обдав Ирку смрадом тухлых яиц из пасти. — Твоя мать не знает обо мне точно так же, как не знает о тебе… хортицкая ведьма.
— Ты нашел мою маму, — медленно сказала Ирка. — Ты даже фотографировал ее — проверял? — она вопросительно поглядела на черта и тут же отвела взгляд — ответ ей не требовался. — Ты приехал сюда… и попытался со мной подружиться. — Ирка усмехнулась — можно было и не стараться насчет булочек. — Ты что же… приехал ко мне, враг?
Они сидели за кухонным столом и в падающем из окна переливчатом, серебристом свете луны разглядывали друг друга — хрупкая черноволосая девочка с отблескивающими изумрудной зеленью глазами и кирпично-красное чудовище с упирающимися в потолок рогами и кожистыми крыльями.
— Тебе я не враг, — негромко сказал черт. — И — да, я приехал к тебе, хортицкая ведьма. Приехал договариваться.
Оттолкнувшись пятками, Ирка отъехала на табуретке и оценивающе поглядела на черта. Вот сейчас она должна сказать, что ни о каких договорах с чертями не может быть и речи, что с чертями у нее вообще разговор короткий… И не стала. Этот черт охмурил ее маму, нашел ее — наверняка он знал, кто такая хортицкая ведьма и как она обходится с его племенем. И все-таки приехал. Значит, на что-то рассчитывал… надо как минимум узнать — на что. К тому же… Ирка постаралась, чтоб эта мысль не отразилась на лице, но с таким здоровенным чертом она может не справиться. Профессиональная ведьма не имеет права на глупости, так что обойдемся без пафосных заявлений в стиле благородных идиотов из Богдановой любимой фэнтези.
— У тебя шерсть красная, — сказала Ирка, с любопытством оглядывая волосатые лапищи черта. — У наших лукавых черная…
В багровых глазах промелькнуло удивление.
— Низший класс — вот кто такие ваши черти! Мы, европейские дьяволы, совсем другие! — горделиво ответил он.
— Не забыл, о чем я тебя спрашивала, красномордый европеец? — поинтересовалась Ирка. — К маме на фига привязался?
— Я к ней и правда привязался! — щеря желтые клыки, ухнул черт. — Она чертовски милая, — многозначительно добавил он. — Любит деньги, любит наряды, не любит заморачиваться… Ничем. Пока у нее есть возможность устраивать регулярный shopping, весь остальной мир может катиться… к черту! — И черт растопырил лапы, показывая готовность катящийся мир подхватить.
— Моя мама не такая, — глухо сказала Ирка. — Ты ее совсем не знаешь… лукавый!
Черт вскинул красные ладони, показывая, что не намерен спорить.
— Конечно, жениться на бывшей возлюбленной Симаргла — о таком можно только мечтать! — торопливо пробормотал он. — Даже сейчас, тринадцать лет спустя, его сила все еще чувствуется на ней!
Ирка сморщилась, будто ей в рот затолкали лимон. Теперь еще папашу приплел!
— Но главное — мне нужна ты! — объявил черт. — Я рассчитывал на твою маму как на пропуск — привезет сюда, познакомит, мы подружимся, ты привыкнешь ко мне…
Ирка поглядела на черта равнодушно — не знает она, о чем он хочет договариваться, но начал неудачно. Ее мама — не пропуск! Это ее мама!
— Не ожидал, что ты меня так быстро вычислишь! — Когтистая лапа сжалась в кулак. — Проклятая коза! И за что эти твари нас не любят?!
— Ваши пытались на них ездить, — обронила Ирка.
— Ну и что? — удивленно поглядел на нее черт. — Нам хотелось!
— Только некоторым козлам плевать на ваши чертовы желания. Эгоисты, — усмехнулась Ирка.
— Издеваешься? Ты нас тоже не любишь, хортицкая ведьма. Совсем как коза! — ухмыльнулся черт. — Так сильно не любишь, что всего месяц назад уничтожила старшего среди наднепрянских чертей. А уж мелкой нечисти в распыл пустила — в золу и мелкий пепел! — просто не счесть!
— Если ты все обо мне знаешь — зачем приехал? Давай к делу, немытик! — демонстративно зевнула Ирка.
— Нас нельзя называть немытиками! — возмутился черт. — Мы, европейские черти, следуем за всеми достижениями цивилизации! Мы регулярно моемся! А за моей шерстью присматривает специальный парикмахер!
— Дезодорантом для рта ты, случайно, не пользуешься? — подозрительно поинтересовалась Ирка, разгоняя ладонью пыхнувшую из пасти черта волну тухло-лимонной вони.
— Я же сказал — я цивилизованный черт! — огрызнулся тот. — А приехал я… именно потому, что ты не любишь чертей!
Ирка недоуменно вздернула брови — заявленьице…
Черт поднялся и, волоча по полу хвост, нервно прошелся туда-сюда. Кончик рога чиркнул побелку потолка. Черт опасливо поглядел наверх и снова сел, свесив когтистые лапы между колен.
— Ты думала о том, что… — явно подбирая слова, начал черт. — Сколько ты ни уничтожаешь этих патлатых немытых черномазых, тут же появляются новые! — злобно рыкнул он. — Даже на месте убитого тобой старшего уже сидит новый черт!
— Он не похищает человеческих детей, — спокойно сказала Ирка. — Помнит, что сталось с предыдущим. Во всяком случае, пока… — честно добавила Ирка. Слишком хорошо она знала, что чертей не изменишь — и очень скоро все начнется сначала. — Черти были всегда. Даже раньше, чем появились люди. От чертей невозможно избавиться насовсем, как… как от бацилл! Нужно только следить, чтоб они не слишком плодились. Черти, — уточнила Ирка. — И не позволяли себе… скажем так, лишнего.
А то, что Ирка каждому из чертей, если б могла, с удовольствием их же собственные рога в зад запихала и колесом под горку пустила… ну что ж, у всех свои несбыточные мечты. Она даже вмешаться не всегда может! Потому что черти — древние. И законы, такие же древние, намного старше людей, никто не отменял. И она не сможет их отменить, как нельзя отменить ледяной зимний холод, пылающее дыхание засухи, волны потопа. С ними можно только бороться — каждый раз заново. И надеяться победить.
— Вот! — восторженно выдохнул черт, словно Иркины слова отвечали самым трепетным его чаяниям. — Я знал, что мы поймем друг друга! Я пришел предложить тебе помощь, хортицкая ведьма! Помощь в твоей битве с чертями!
— Сам сунешь два когтя в розетку? — серьезно спросила Ирка.
— Напрасно издеваешься! — черт обиделся. — Ты же разумная ведьмочка! Ты понимаешь, что без нас мир жить не может — ты это сказала!
— Я немножко не так сказала… — пробормотала Ирка, но черт не позволил себя перебить.
— Ты не хочешь нас уничтожать, ты хочешь нас контролировать — и вот это я и пришел тебе предложить! — торжественно провозгласил черт. И снова встал во весь свой гигантский рост. — Все очень просто, ведьма Ирка Хортица! — прогудел он из-под кухонного потолка. — Достаточно убрать отсюда местных безалаберных буйных чертей и заменить их нами, цивилизованными европейскими чертями!
— Так… — тяжело сказала Ирка. — Вот теперь мне все понятно. Что там в кафе говорил: Германия — старая страна, бизнес поделен… Думаешь, я ничего не соображаю в вашем чертовом бизнесе? — Грозный рык заклокотал у Ирки в горле, девчонка привстала, упираясь костяшками пальцев в стол. Черту она доставала едва до плеча, но все равно казалось, что хортицкая ведьма грозно нависает над ним — свечение ее глаз стало нестерпимым, зеленые блики забегали по красной шкуре черта, он отпрянул, словно одно прикосновение этих зеленых отблесков прожигало насквозь. — В Германии слишком хорошо живется? Вот у вас и немного клиентов, а те, что есть, достаются старшим чертям, а не таким, как ты!
На самом деле Ирка не знала, сколько сотен лет этому черту и каково его положение среди прочих чертей… но зато она точно знала — все пороки, на которых черти ловят людей, у них самих тоже есть! Да будь он из старших чертей, никуда бы не поехал! Сидел бы в Германии на своей красной лохматой попе и младших чертей гонял, чтоб шевелились быстрее.
— Что, недоработки у тебя? Бизнес-план не выполняется? — издевательски поинтересовалась Ирка. — Мало вреда людям приносишь, мало соблазненных душ в пекло сдаешь, к deadline[12] не поспеваешь? — Ирка хихикнула.
— Да! — взревел черт, тоже вскакивая со стула. — А ты попробуй крупную поломку устроить, или поезд с рельс свести, или самолет уронить, если у них там сто двадцать перекрестных систем контроля, а люди вообще сумасшедшие — еще сто двадцать раз сами все проверяют! А искушать их как, ну вот скажи, как? Думаешь, там все хотят быть миллионерами? Ничего подобного — зачем им эта ответственность, они хотят жить спокойно! А на домик, машину, участок у озера и отпуск за границей они и без нас могут заработать! И все считают, все! Придешь к какой-нибудь уродке немецкой, солидное предложение делаешь: так и так, я тебе красоту, как в журнале, а ты мне душу! А она калькулятором пощелкает… и идет не ко мне, а к пластическому хирургу! — взвыл черт. — Остается с недавними эмигрантами работать, а они так боятся вид на жительство потерять, что… — Он не закончил, только махнул лапой.
Ирка усмехнулась — злоключения бедного