Молча и грозно из-за стола воздвиглась кряжистая фигура, похожая на старое, обросшее мхом дерево, и громовой голос проревел:
— Прекратить! Мы цирк не заказывали! — И здоровенное, размером с письменный стол блюдо с осетриной взвилось в воздух… и врезалось кобылке в морду! Силой удара белую лошадку прокатило по гладкому отполированному паркету, ноги у нее подогнулись, и она завалилась набок, походя брыкнув Хортицу копытами! Черт с прокушенной ногой отлетел в сторону, шарахнулся головой об колонну и медленно сполз вниз. Тяжело вздымая бока, белая лошадка и черная крылатая борзая лежали на полу. Очертания их тел заколебались, словно в тумане, поплыли, изменяясь…
Постанывая, Ирка приподнялась на локтях и, прижимая локтем набухающий кровью бок, села. Дикая боль стрельнула в мозг, окатила все тело волной кипятка и ухнула в пятки. Голова закружилась так, что Ирке пришлось опереться ладоням в ускользающий из-под нее пол. Надо встать… встать… Она попыталась подняться и снова бессильно осела на пол. Боль поднялась новой волной, а под пальцами стало горячо от сочащейся из раны крови. Разбитыми губами Ирка зашептала заговор на затворение… перед глазами прояснилось. Боль зашипела и уползла в глубь тела, где и свернулась кольцом, как настороженная змея. Ирка огляделась… Мамун с разбитой головой валялся у колонны — лишь слабо постанывал, не открывая глаз. Вытянувшись в струнку, Лада лежала на спине, и лицо ее было бледным, как у покойницы, а остановившиеся, до краев налитые ужасом глаза смотрели куда-то вверх… Ирка потянулась к ней…
— Надо же! — прогудел над ней смутно знакомый булькающий голос. — И кого же это к нам… хм… черт принес? Не иначе как сама сиятельная Ирина Симурановна!
Ирка задрала голову… Дорогой смокинг, неуклюже сидящий на кряжистой, как старое дерево, фигуре, похожая на мох бурая с прозеленью шерсть на то ли свиной, то ли козлиной морде, рога, кривые, точно старые сучья, и горящие багровым светом глазищи. Ехидно ухмыляясь, на Ирку смотрел болотный черт, которого она видела на экране своего компьютера!
Ирка огляделась… И поняла, что все-таки сделала то, чего категорически не должна делать! Вокруг нее, нервно хихикая и переглядываясь, толпились разряженные черти и чертовки в бальных платьях. И глядели, как хортицкая ведьма ползает по полу среди битой посуды и растоптанной рыбы.
Ну и кто теперь выходит дура?
Глава 17Чертов бал
Собраться, собраться, собраться…
Ирка рывком поднялась с пола и шагнула к Ладе. — Я забираю ее! — властно сказала она, протягивая руку…
Хлопнул воздух, мелькнула стремительная тень, и только что валявшийся у колонны мамун очутился рядом с Ладой и грубо подхватил бесчувственную девчонку с пола. Лада повисла у него на руках, невольно клонясь головой ему на плечо.
— Моя! — встряхивая обвисшую девчонку, как матерчатую куклу, рявкнул мамун и швырнул Ладу себе за спину. — Она согласилась на договор!
— Договор! Договор! Договор! — бурей взвыли черти.
Ирка рванулась за Ладой. Черти пропихнули Ладу дальше, в глубь толпы и сомкнулись плечом к плечу, отрезая Ирке путь. Она только видела, как девчонку толкают и щиплют, перебрасывая с одних когтистых лап на другие, уводя все дальше и дальше. Лада не кричала — она только глухо стонала, когда когти впивались ей в руки и плечи. Громадный черт с закрученными, как у барана, рогами с хохотом вскинул девчонку на вытянутых руках и закрутил над головой, словно волчок. Ирка яростно бросилась вперед, норовя смести шагнувших ей наперерез чертей…
На плечо ей легла тяжелая горячая ладонь.
— Сиятельной хортицкой ведьме не стоит беспокоиться об этой девушке! — с ехидной почтительностью сообщил ей болотный черт. — Она уже — наша! Вам следует задуматься… — голос болотного понизился до зловещего шепота. — Что тебе, девка, такого сделать, чтоб мы тебя отсюда выпустили? — резко переходя на «ты», хмыкнул он.
Кольцо чертей вокруг Ирки сдвинулось плотнее. Она затравленно огляделась — вокруг мохнатые хари, искаженные лютым предвкушением, глумливые ухмылки, открывающие желтые клыки, пылающие багровым огнем глаза. Ирка почувствовала, как внутренности точно подергиваются толстой коркой льда. Черт-черт-черт — и один, и второй, и третий, и только черт (главный) знает, сколько их тут всего, наверняка не меньше сотни! А она одна, без ребят, без электрошокера, без зелий…
— Неправильная формулировка! — надменным тоном, стараясь скрыть охвативший ее ужас, процедила Ирка. — Следует задуматься, что вам такого сделать, чтоб я отсюда ушла?
Черти в ответ захохотали… и придвинулись еще ближе, замыкая Ирку в плотное кольцо.
— Наглая какая! — обходя Ирку по кругу и разглядывая, словно вывешенную на мясном прилавке тушу, хмыкнул болотный. — Только глупая-я-я… И как только тебе мой предшественник-то попался? Дурак был, вот и отправился в Пекло… Там ему ума-то вколотят, да только поздно! — Он остановился, склонив рогатую голову к покрытому смахивающей на мох шерстью плечу. — А ты молодец, мамун! На договор вместо одной дуры аж двух приволок! Награду получишь… — кивнул он мамуну.
Тот приосанился, горделиво оглядывая остальных чертей. Те завидюще поджимали губы — чужие награды тут никого не радовали.
— Вот теперь-то мы все наши проблемы решим! — радостно потер лапы болотный. — Как говорил в середине прошлого века мой дальний грузинский родич: нет человека — нет проблемы! А с нашей сиятельной Ириной Симурановной куда как лучше выходит — без нее-то сколько проблем за раз отпадает! — Он аж покрутил рогатой башкой от удовольствия.
Черти радостно заухали и сдвинулись еще ближе — Ирка чуяла их смрадное дыхание и вонь духов от чертовок. Только в заднем ряду какая-то чертовка вовсе не в бальном платье, а в черном платье и кружевном фартучке официантки отпихнула соседа и торопливо шмыгнула прочь из залы.
— Ну подходи, кто смелый! — холодно предложила Ирка. Погибнуть в когтях у чертей… или даже не погибнуть, а еще что похуже — и все потому, что влезла в драку и не глядела, куда их несет зачарованная мамуном лошадка! — Взлететь я смогу, и электричество тут тоже есть — вы ж современные, цивилизованные черти, не при керосинках же вам балы устраивать! — тыча пальцем в шикарную люстру и имитирующие канделябры бра на стенах, ухмыльнулась Ирка. — Всех, может, и не одолею… — она окинула толпящихся вокруг чертей задумчивым взглядом, будто и впрямь прикидывала: а вдруг одолеет? Поднатужиться немножко — и всех! В золу, в пепел… Под этим взглядом черти невольно качнулись назад — совсем чуть-чуть, на четверть шажочка… но и это уже была победа! — Но с другой стороны, первые три… или даже четыре… ну ладно, пять десятков… — словно после долгих уговоров согласилась Ирка, — в Пекло отправлю! Предшественнику привет передать, — персонально болотному пообещала Ирка.
Дружное «ах» прокатилось по рядам чертей, и они уже ощутимо подались назад. Даже болотный слегка попятился.
— Я еще молодая, я еще на земле не пожила, не хочу в Пекло! — проныл в толпе испуганный девичий голос. — Папенька, идите вы драться с ведьмой!
— Если я в Пекло, за чей счет ты на земле жить будешь, дура чертова! И ты, и мамаша твоя! — ответил раздраженный мужской.
— Мои друзья знают, что я за девчонкой отправилась! — Ирка приободрилась, и страх немножко отступил. — Со мной расправитесь, сюда остальные ведьмы-хозяйки с визитом нагрянут! Мне фея Бефана[26] лично обещала — она мне должна.
Ох, если б это была правда! Если бы она и впрямь оставила сообщение ребятам…
— Врешь! — злобно выдохнул болотный.
— Я? — возмутилась Ирка. — Все чистая правда! Что я, черт, вроде вас, чтоб нагло и беспардонно врать? — нагло и беспардонно соврала Ирка. — Я пламенная воительница, вы меня в своем послании сами так называли — мы, пламенные, никогда не врем! — И тут ее осенило. Она вспомнила речь болотного, явившегося ей на экране ноута, глубоко вздохнула… и выпалила: — И вообще! Сами пригласили, а теперь угрожаете? Не по закону! — зловеще напомнила она.
— Когда это я тебя приглашал? — теперь уже возмутился болотный.
— А в записи, которую в файлообменнике оставил? Кто встретиться предлагал? — перешла в наступление Ирка.
— Как ты мог! — вдруг завизжала ухоженная чертовка в первом ряду, звучно топая позолоченным копытцем. — Ты посмотри на нее! Ни кожи, ни рожи! Даже не накрашенная! А в каком виде она на бал явилась? — указывая на Иркин свитер и джинсы, вопила она. — Где ее платье?
Ирка поглядела на чертовку. Стройную фигурку облекал пышный, как у сказочной принцессы, наряд… собранный из нескольких слоев тумана! Нижняя юбка из легчайшего белого тумана над озерами, потом голубоватый морской туман, потом розово-золотистый рассветный… и корсаж из темно-серого городского смога! И к нему серые жемчуга на шее, в ушах и на рогах! М-да, рядом с таким чудом Ирка выглядела полнейшей замарашкой.
— Как ты можешь с такой встречаться! — надсаживая голос, вопила чертовка.
— Заткнись, идиотка мокрохвостая! — рявкнул болотный. — Я с ней не встречаться собирался, а встретиться! Понимать надо… — растерянно закончил он.
— Встретиться предлагал, а ни адреса, ни времени… — обиделась Ирка. — Не по-деловому выходит, господин болотный! Вот и пришлось мне вашему мамуну… на хвост падать! — мило улыбнулась Ирка. — Ясно же было, что он добычу к вам поволочет.
Болотный развернулся к мамуну, пыхнул ноздрями, как разъяренный бык, и… врезал так, что левый рог мамуна свернулся в трубочку!
— Ты козел безрогий, мамун! — рявкнул черт. — На один договор вместо одной дуры еще и хортицкую ведьму приволок! — Едва не рыча, он обвел толпу бешеным взглядом и уставился на Ирку пылающими, как угли, багровыми глазами. Все мысли черта были крупными буквами написаны у него на лбу — точно между рогов. Получалось, он и впрямь пригласил Ирку, но… не на бал же! Приглашение можно оспорить, извернуться, выкрутить в свою пользу древние законы. Может, ведьма все-таки врет, и никто не знает, что она здесь, и как соблазнительно — закопать проклятую прямо тут, прямо сейчас… Да о нем легенды будут рассказывать — черт, что победил местную ведьму-хозяйку! А черти в бой пойдут, хоть и трусят, но его они боятся больше, чем Хортицу…