Вот правильно она решила ничего не есть, а то бы сейчас подавилась!
— Я всегда думала, что предавать можно только друзей, — хмыкнула Ирка.
— Предательство врагов — еще горше! — с истинной слезой в голосе вздохнул черт. — Никому, ну никому не можно верить! Вот чем он вас прельстил, этот Тео, а, Ирина Симурановна? На мамаше вашей обженился?
— Ну а что ж вы думали — мне плевать, кто на моей маме женат? — пожала плечами ведьма.
Рожа черта стала задумчивой.
Ирка вдруг почувствовала, как внутри у нее все захолонуло.
— Это какая такая мысль пришла сейчас в вашу рогатую голову? — со змеиным шипением откликнулась она. — Уж не та ли, что если у меня не будет мамы, так мне сразу станет все равно, за кем она была замужем?
— Госпожа ведьма, как можно! — Замахал на нее обеими лапами болотный. — Что ж я, по-вашему, козел какой безрогий, не соображаю — от вас, ваше превосходительство, и так честному черту житья нет, а коли мы мамашу вашу тронем, вы на нас вовсе охоту устроите. Еще и ведьм-хозяек из других местностей призовете — уж на такой-то случай они вам не откажут. Прилетят — только метлы засвистят. Будет нам на рога — межрегиональный слет ведьм…
— Вы поэт, господин болотный! — восхитилась Ирка. Это он насчет других ведьм-хозяек вовремя подсказал — сама она не сообразила.
— В мыслях не было сиротой вас делать, госпожа ведьма! — суетливо закивал черт. — Другая мыслишка есть… — Морда у него стала лукавая. — Может, вашей матушке понравится стать красивой молодой вдовой? Даже и богатой! Пусть уж она от немца поганого банк унаследует — черт с ней! — залихватским жестом — эх, забирай, для хорошего человека ничего не жалко! — болотный махнул лапой. И совсем другим, расчетливым тоном добавил: — Я, например!
— Что — «вы, например»? — опешила Ирка.
— Ну, черт, который с ней, с вашей матушкой. Я тот черт! — пояснил болотный. — Вполне могу на ней жениться. Раз уж ей такие парни нравятся, с чертовщинкой. — Болотный выпятил грудь, гордо распушил слегка облезлый хвост, огладил кривые рога. — И станет у нас с вами, Ирина Симурановна, все хорошо — в одной семье-то!
Ирка поглядела на него. Ирка со всей силы закусила губу. Наверное, начать дико хохотать при сложных дипломатических переговорах с опасным противником — верный путь к провалу. Но что делать, если при одном взгляде на приосанившегося болотного у нее аж кости погромыхивать начинали — так трясло! Вот это, значит, и есть ее папа номер три?
— Мне… не очень нравится ваше предложение… — стараясь не заржать в голос, выдавила Ирка.
— Дык, может, мамаше понравится? — не отступал болотный.
— Достаточно! — оборвала его Ирка. — Вы же на самом деле не на маме жениться хотите, а точно, как Тео, — на хортицкой ведьме… — пояснила она, имея в виду, что брак заключается ради выгоды от родства с ней. Но болотный воспринял ее слова совершенно по-другому! Он испытывающе поглядел на Ирку… Приосанился еще больше… Протер хвост бархатной тряпочкой! И солидно объявил:
— Могу и на тебе — тем более, сама предлагаешь…
Ошеломленная Ирка даже пискнуть в ответ не успела — захохотал чертов дедушка.
— Ох, младший, ну тебя к ангелам! — Он вытер выступившие на глазах слезы. — Нашел кому предложение делать… Хочешь разозлить царевича Айтвараса? — Он бросил на Ирку острый взгляд. — Мало нам немецких чертей, — еще жди визита разъяренного тысячеглавого дракона?
— Почему — тысячеглавого? — удивилась Ирка. Интересное кино — оказывается каждый черт в округе в курсе ее личной жизни! — У Айта всего одна голова.
— И эта голова — командная голова тысячеглавого дракона, — пояснил чертов дедушка. — Самое крупное боевое соединение змеев. Самое мелкое — двуглавый дракон, обычно огненный и водный, но их только в разведке и десанте используют, а в масштабных боевых действиях — трехглавого: огненный, водяной, воздушный. Земляные драконы — те больше по инженерно-саперной части: крепости, мосты, укрепрайоны, постройка и разрушение. Во-от… Три трехглавых дракона плюс командир — это уже десятиглавый, десятиглавые соединяются в стоглавого… Ну а царевич Айтварас, будучи одним из четырех Великих Драконов стихий, в случае необходимости ведет в бой развернутого тысячеглавого дракона. А ваш… друг… — чертов дедушка выразительно подчеркнул последнее слово, — вам разве не рассказывал? — он испытывающе поглядел на Ирку.
Опля! Разговор становился все интереснее и интереснее. Только что Ирка со смешанным чувством — обиды и в то же время странного удовольствия — обнаружила, что черти не просто в курсе ее личной жизни, но их страх перед ней вызван не только лишь мощью хортицкой ведьмы! Но еще и падающей на нее тенью гада залетного, время от времени являющегося в гости из соседнего мира! С одной стороны — Ирке не понравилось: приятнее было бы справиться самой. А с другой… Когда твой парень крут — это же ка-а-айф!
— У нас… с моим другом… — не менее выразительно подчеркнула Ирка, — были другие темы для бесед, кроме устройства армии змеев.
— У них, скорее, флот, военно-воздушный… — поправил чертов дедушка.
— Жизнь — ни к черту! — глядя прямо перед собой, душераздирающе вздохнул болотный. — Немцы на нашей территории! Хортицкая ведьма с ними в сговоре! ЧЕС санкциями грозит! Теперь еще змеиный военно-воздушный флот на мою голову! — И он поглядел в потолок, словно там уже и правда барражировали готовые к бою драконы.
— Уж простите мою неосведомленность… — светски улыбнулась Ирка. — Что такое ЧЕС?
— Чертов Евросоюз! — гаркнул в ответ болотный. — Я ж вам говорил, тогда, в записи, — санкциями грозятся! Тронуть этого поганца немецкого не моги. Прошу прощения, Ирина Симурановна, отчима вашего…
— Да его можно и «поганцем», я не в претензии, — отмахнулась Ирка. — Насчет санкций — помню. Правда, я про них только от вас слышала, Тео ни о какой поддержке… как его, Чертова Евросоюза, да? Даже не упоминал! — сообщила она и похлопала ресницами — дескать, наивное дитя, того не знает, об этом никогда не слышала и, конечно же, честно в своем незнании признается старшим.
Если бы Ирку сейчас кто спросил, что за игру она ведет, зачем так подчеркивает, что даже не слышала, какие там влиятельные импортные черти стоят за Тео и его банком, она бы не ответила. Просто что-то всплыло из глубины сознания, как гигантская рыбина из морской пучины, и подтолкнуло — скажи вот так, лучше будет! Главное, не пережать… Ирка сменила тему.
— Я с немецкими чертями вовсе не в сговоре! — объявила она. — И дело даже не в том, что Тео на маме женился. Они меня просто… подкупили!
— Так мы готовы! — аж подскочил болотный. — Говори — сколько?
— Козел! — веско обронил чертов дедушка. — Она не деньги имеет в виду!
Ирка согласно кивнула:
— Мне, как хортицкой ведьме, сделали… интересное предложение. Например, ограничения по вашим чертовым пакостям, с захватом душ тоже поменьше… Полный отказ от похищений детей! Ну и обещание вашу чертову численность подсократить соблазнительно звучит! — окидывая болотного выразительным взглядом, сообщила Ирка. — Как вы там говорили: нет человека — нет проблемы? Нет черта — нет проблемы! И чем меньше чертей, тем меньше проблем!
— Вы уж так прямо, Ирина Симурановна… — расстроился болотный. — Давайте поторгуемся…
— Ну наха-ал! — искренне возмутилась Ирка. — Что значит — поторгуемся? Ты мне больше, чем они, предложи! — нагло переходя с чертом на «ты» объявила Ирка. — А иначе — черта лысого получишь!
— Да-да, я тут, вызывали? — В эркер немедленно сунулась голова незнакомого черта — между рогами у него сияла розовенькая, «младенческая» лысина.
— Не беспокойтесь, Анципер Гаспидович, госпожа ведьма не вам, это она так… — махнул клюкой чертов дедушка.
Лысый черт укоризненно посмотрел на Ирку и скрылся.
— Я вижу, переговоры зашли в тупик, — тоном посла великой державы подытожила Ирка. И поднялась из кресла. Порядок, крылья снова распахнулись за спиной. — Претензии свои вы хорошо обдумали, а вот… — она припомнила слова из недавней программы новостей, — с конструктивными предложениями пока никак! У меня есть подруга, Танька…
— Знаем, — мрачно буркнул болотный. — Пару таких душ у нас увела… поганка!
— Отчима поганцем называть можно. Таньку — нельзя, — строго предупредила Ирка. — Так вот, она утверждает, что любая сделка должна быть взаимовыгодной, а иначе какой дурак на нее согласится? Вот этого вы, черти, так до сих пор и не поняли! Двигаться надо в ногу со временем, а вы все по старинке, надуть норовите.
— Думаешь, немчура тебя не обманет? — взвился болотный.
— Немцы все-таки… Репутация! — неопределенно обронила Ирка. — В общем, решайте, что вы такого, заманчивого, можете мне предложить — и побыстрее, не то поздно будет, закрепятся немцы.
По морде болотного было отчетливо видно, что предлагать ему ничего не хочется — ни побыстрее, никак… Совсем. А чего ему хочется — провести наглой девке ознакомительную экскурсию в Пекло, прямо не выходя из эркера! Только вот наглая девка — хортицкая ведьма с вольтовой дугой на руке вместо браслета. А в перспективе маячит слет ведьм-хозяек и строй боевых драконов…
Ирка величественно кивнула, давая понять, что он правильно мыслит, все так и есть, повернулась и шагнула прочь из эркера.
— Ну и иди себе, — злобно буркнул ей вслед болотный черт. — Я хоть отдохну… А то такой день и никакого веселья!
Ирка замерла на пороге эркера. В голосе черта были угроза и предвкушение. Болотный выпрямился во весь рост, и глаза его снова вспыхнули багровым светом. Музыка в зале смолкла, а вместо нее низкий зловещий бас громко пропел:
— Сатана там правит ба-ал, там правит бал…
— Тащите девку, что мамун приволок! — рявкнул болотный.
Сгрудившаяся посреди залы толпа чертей распалась… Ирка увидела обвисшую на руках двух чертей-охранников Ладу. Девчонка пришла в чувство… Ирка подумала, что лучше бы Ладе оставаться без сознания! В глазах ее стоял такой оглушающий, безмерный ужас, такая безысходность, что у Ирки даже не сердце сжал