Мы тихо шли по лесу. Ветви деревьев сплелись над нами в плотный полог, отчего вокруг царил полумрак. Единственными птицами, чьи голоса я слышала, были вороны, да и те ссорились между собой.
Каждый шаг приближал нас к Тёмным Землям. Мне было страшно, хотя я никогда бы в этом не призналась. Мы остановились у покосившегося указателя, поросшего мхом и лишайниками. Его стрелка указывала на запад, в сторону Порт-Ривертона.
– Здесь мы и расстанемся, – сказал Мадог, сворачивая на запад. – Я пойду этим путём, а вы – вон тем.
– Но с другой стороны указателя ничего не написано. Откуда мне знать, куда нам идти? – сказала я.
– Есть только один путь, и это прямо вперёд, – сказал мне Мадог. – Мы на границе Тёмных Земель. Ещё один шаг, и вы будете в их мире и в их власти.
Его слова не слишком меня обнадёжили.
– Но ты хотя бы можешь сказать мне, сколько нам ещё идти?
– Этого никто не знает.
Я чуть не топнула ногой от досады.
– О, какой прекрасный ответ!
– Время и расстояние здесь меняются, Молли. В один день некое место может быть в десяти милях, а в другой – в целой сотне миль.
– В Нижнем Хексэме десять миль всегда равны десяти милям.
– Но ты ведь сейчас не в Нижнем Хексэме?
– Нет, но я бы с радостью там оказалась.
– Ещё не поздно повернуть назад.
Я глубоко вздохнула и пристально посмотрела на него:
– Я пришла сюда за братом. Я не вернусь домой без него.
– А ты, я гляжу, упрямая, – сказал Мадог. – Даже если вы найдёте Добрый Народец, маловероятно, что они отдадут тебе Томаса.
– Откуда ты можешь это знать?
– Кто вообще может что-то знать, кроме того, что солнце сядет сегодня вечером и взойдёт завтра? – Он похлопал меня по плечу. – Но всегда можно сделать верные предположения.
– Предположение – это всего лишь предположение. Моё не хуже и не лучше твоего.
Мадог покачал головой в знак несогласия и поднял свой мешок выше.
– Я должен откланяться. – Он приподнял шляпу. – Помни, Гость знает об этом месте больше, чем ты, Молли. Слушай его. И не ссорьтесь.
Пока мы прощались, Гость сидел на земле, ловил и выпускал жуков. Теперь он с прищуром посмотрел на Мадога.
– Я остаюсь на тропе. – Он взглянул на меня и покачал головой, словно давая понять, что не отвечает за мои поступки.
– И я тоже, – пообещала я.
– Тогда всё в порядке. Удачи вам обоим, и будьте осторожны со всеми, кто встретится на вашем пути, – посоветовал нам Мадог.
В панике я бросилась за ним следом:
– Мы увидимся снова?
Мадог улыбнулся.
– О, я уверен, что это не последняя наша встреча, Молли Кловеролл. – Помахав на прощание рукой, он зашагал в направлении Порт-Ривертона.
Сокрушённо вздохнув, я сделала первый робкий шаг в Тёмных Землях. Гость последовал за мной. Не проронив ни слова, мы продолжили путь.
Глава 8
Сначала Тёмные Земли ничем не отличались от Мирквуда, но когда мы с Гостем углубились в них, на нас, словно упавшее облако, опустился туман. На деревьях и папоротниках поблёскивали капли влаги. Цвета исчезли, сменившись оттенками серого, скучного и тоскливого. Как будто под этой землёй тянулось нечто тёмное и, просачиваясь на поверхность, примешивалось к свету. Я не видела, что это такое, не могла потрогать, ощутить на вкус, но что-то чувствовала.
Душный влажный воздух изматывал. Ноги как будто налились свинцом, и я с неимоверным трудом переставляла их. Гость отстал и хныкал себе под нос. Выбившись из сил, я села и оперлась спиной о валун.
Гость присел на корточки рядом со мной. Не говоря ни слова, он взял палку и принялся чертить на земле волнистые фигуры.
– Ты помнишь что-нибудь о Тёмных Землях? – спросила я.
Гость не ответил. Он нашёл жука и теперь пытался заставить его взобраться на свою палку. Вряд ли он услышал мой вопрос. Я толкнула его, и он уронил палку.
– Не пугай жука, Молли.
– Я спросила тебя, что ты помнишь об этом месте. Здесь всегда так темно и сыро? Здесь живут дикие хищные животные? Они на нас нападут?
Гость наблюдал, как жук ползёт по пальцам его ног.
– Музыка. Я помню музыку. Грустную музыку. Красивую музыку. Они танцевали.
– Это они научили тебя песне, которую ты поёшь?
Гость задумчиво поморщил лоб:
– Эту песню пела мама.
– Моя мама?
– Моя мама. Не для меня. Но я слушал. – Он поднял с земли жука и осторожно взял его в ладони. – Моя мама не любит меня. Кричит, бьёт, делает больно. – Он поднял голову и посмотрел на меня. – Мама Молли кормит меня, но не любит. Ты тоже меня не любишь. – На мгновение он погрустнел, но потом улыбнулся жуку, сидящему на его большом пальце. – Жуки любят меня, Мадог любит меня.
Я посмотрела на Гостя, внимательно посмотрела на него, чего никогда раньше не делала. Он по-прежнему был сущий уродец. С этим даже не поспоришь.
Кожа бледная, рот широкий, с тонкими губами, зубы мелкие и кривые, как ряд камешков. Спутанные жёлтые волосы падали ему на глаза и висели вдоль шеи.
Но больше всего бросался в глаза его рост. Конечно, подменыш рос быстрее, чем человеческий ребёнок. Он по-прежнему был тощ и кривоног, но на вид ему было уже лет пять. Он перестал драться и кусаться. Он ел обычную еду, он плёлся за мной на двух ногах, и с каждым днём говорил всё лучше и лучше.
Я смотрела, как он играет с жуком. Каким же он был нежным! Деревенский мальчишка, скорее всего, стал бы мучить жука. Оторвал бы ему крылышки и лапки. Может даже, наступил бы на него и рассмеялся. Мне кажется, они делают это нарочно, чтобы девочки вопили от ужаса.
Но только не Гость.
Он посмотрел на меня, как будто почувствовал, что я смотрю на него.
Я указала на жука.
– Теперь жук сидит у тебя на носу. Разве это не щекотно?
Гость скосил глаза на жука. Затем рассмеялся и пересадил букашку на мох. Мы наблюдали, как жук уползает в папоротники.
– Жук идёт домой, – сказал он. – Мы идём домой?
– Как только мы найдём Томаса. – Я встала и вскинула на плечи узел с вещами.
Когда сумерки сменились ночной темнотой, мы устроили себе постели среди корней дерева. Гость собрал дров, и я при помощи кремня развела огонь.
К тому времени когда мы съели сыр, хлеб и яблоко, стало уже совсем темно. В Тёмных Землях это означало черноту, какой никогда не было в Нижнем Хексэме. Вездесущий туман скрывал звёзды и луну, а деревья сплелись в одну сплошную чёрную стену.
– Посмотри туда, – указал Гость. – Что-то идёт.
– Огни, – прошептала я. – Десятки огней. Что это?
Гость дёрнул меня за руку, заставляя пригнуться.
– Прячься.
– Но я хочу посмотреть!
Я встала. Огни мерцали, как светлячки, но вблизи они стали больше похожи на крошечные фонарики, танцующие взад-вперёд, качающиеся туда-сюда, освещая странным зеленоватым мерцанием землю и деревья.
– Смотри, Гость. Разве они не прекрасны?
Гость потянул меня с такой силой, что я упала рядом с ним.
– Делай, что говорит Мадог. Слушай, Молли! Они идут за тобой.
Меня так и подмывало встать и посмотреть на них, но я осталась сидеть рядом с Гостем. Огни выглядели довольно безобидно, но я обещала Мадогу слушаться Гостя. Огни между тем были уже совсем близко, и я разглядела существ, которые держали в руках фонари. Они оказались вовсе не такими красивыми, как я ожидала.
Облачённые в одежды из старых листьев и паутины, они были морщинистыми, как старики и старухи. Ночной воздух был полон их криков и пронзительного хныканья. Все это гулким эхом отдавалось в моей голове и мешало думать.
– Молли, Молли! – кричали они. – Пойдём с нами. У нас есть для тебя сюрприз, то, чего ты жаждешь, нечто дорогое для тебя, желание твоего сердца. Давай, иди к нам!
Гость схватил меня за руку и крепко сжал.
– Хитрость и ложь. Не слушай. Закрой уши.
Я попыталась вырваться – меня так и тянуло следовать за ними, ведь они наверняка приведут меня к Томасу, но Гость за последнее время стал сильнее прежнего. И я так и не смогла вырваться из его железной хватки.
Внезапно они окружили нас, многие сотни созданий, размером не больше шершней. Их фонари слепили нам глаза, от их криков закладывало уши. Они больше не притворялись дружелюбными. Нет, они щипались и кусались. Они больно дёргали нас за волосы, как будто хотели выдрать их с корнем. Они рвали на нас одежду, как будто хотели раздеть донага.
Мы отбивались от них, но они роились вокруг, словно мошкара. Мы ничего не могли поделать, чтобы отогнать их или защититься.
– Медальон! – крикнул Гость.
В отчаянии я выдернула из-под платья цепочку и сунула медальон в самую их гущу. При его прикосновении существа закричали от боли и взмыли вверх. Ещё несколько мгновений, и они исчезли в темноте леса.
– Крохотульки. Их прислал Добрый Народец, – сказал Гость. – Они заводят людей в болота и топят.
– Никогда не видела их раньше, но мой папа видел. Он называл их блуждающими огоньками или гнилушками-обманками.
– Хорошо, что на этот раз ты послушалась меня.
Мне следовало поблагодарить его, но я не хотела, чтобы он слишком много думал о себе. На этот раз Гость оказался прав, но это вовсе не значит, что он прав всегда.
Утром я наполнила кувшин водой из ручья, и мы двинулись дальше и ещё больше углубились в мрачный лес. С высокой ветки за нами наблюдала ворона, а затем тихо улетела. Я посмотрела ей вслед. Вскоре она исчезла во мраке, скорее всего, чтобы сообщить о нас Доброму Народцу.
Низко опустив голову, Гость брёл рядом со мной. Его тощие ручонки болтались вдоль хилых боков, уши покраснели от укусов крохотулек.
– И сколько нам ещё идти? – спросила я.
– Далеко, – ответил он. – Или недалеко.
– Ты говоришь совсем как Мадог.
– Мадог знает больше меня. Гораздо больше, чем ты.
– Это потому, что ты подменыш, а я нет.
Мы брели по бесконечному тёмному лесу. Корни деревьев горбились и извивались на тропе, они тянулись к нам, словно длинны