ние сводило с ума. Кто я? Мне было необходимо получить ответ на этот вопрос. И как можно скорее. Я постаралась успокоиться, навесила улыбку и вышла из комнаты. Бабушка сидела на кухне, втирала в ноги настойку, резко пахнущую спиртом.
– Так и не уснула? – спросила она. – Молочка хочешь?
– Не уснула, – ответила я. – Бабуль, я сейчас перекушу и поеду покатаюсь, пока не жарко.
– И чего ты все разъезжаешь? – ворчливо спросила она. – Целыми днями по тайге носишься!
– Но ведь мне нужно тренироваться, – вывернулась я. – Не забывай, я учусь на физрука, так что всегда должна быть в форме.
Ответ явно ее успокоил. Я налила полкружки молока, взяла лепешку.
– Тебе помощь нужна? – поинтересовалась я, усаживаясь за стол.
– Особо нет, – хмуро проговорила она. – Жуков этих вредных с картошки поубирать, так это я и сама. К тому же шибко ноги ноют. Верно, дождь будет, так что ты далеко не уезжай. А то дождевик с собой захвати. Он легкий!
– Я кружок-другой по лесу, – пояснила я. – Накатаюсь и вернусь. А ты отдыхай. Жуков и я могу собрать.
Бабушка не ответила. Она сосредоточенно терла ноги, ее лицо хмурилось.
– Пожалуй, полежу, – пробормотала она.
– Ты ноги выше подними, чтобы кровь отлила, – посоветовала я. – И сразу легче будет.
– Так и сделаю.
– Спасибо, – сказала я, когда допила молоко. – Ну, я пошла!
Бабушка лишь кивнула. Я забежала в комнату. То, что Влад давно меня ждал, не давало покоя. Мне хотелось как можно скорее очутиться в условленном месте. Когда я выкатила из сарая велосипед, Урай даже не сделал попытки напроситься со мной. Его вид был крайне настороженным. Он без конца нюхал воздух, поводя за мной носом.
– Чуешь, что зверем пахнет, – заметила я. – Так что сиди уж дома!
Урай слабо вильнул хвостом и забрался в конуру.
Я довольно быстро добралась до условленного места. На улице и правда стало пасмурно. На горизонте собирались тучи. Ноги бабушки не подвели и дали точный прогноз погоды – явно надвигалась гроза. Но я не обращала никакого внимания и крутила педали. Я увидела Влада сразу, как только пересекла заросшее травой поле. Он сидел возле березы и, когда я выбралась из зарослей, тут же вскочил и бросился ко мне.
– Привет! – улыбнулась я, прислонив велосипед к стволу березы.
Влад не ответил. Он был явно смущен, но я не понимала причину.
– Поехали к Венцеславу? – спросила я.
– Это очень далеко, – ответил он. – На дорогу уйдет несколько часов. Ну ты и сама должна помнить.
– Что ты предлагаешь? – удивилась я.
Влад смутился еще больше. Я не понимала. Но когда он сказал, что мог бы на спине донести меня в один миг, тоже начала смущаться.
– Оставим велосипед здесь и поскачем?
– Не знаю даже, – тихо произнесла я, с испугом на него глядя.
Я не представляла, что сейчас вместо этого красивого парня увижу рысь. Однако я уже видела, как превратилась Велеслава, и это не вызвало у меня такого уж шока. Влад отодвинулся от меня на несколько шагов. Его лицо приняло сосредоточенное выражение. Но когда я заметила, как оно начинает меняться, а его роскошные волосы стекают вниз, словно русые волны, и исчезают, и нос становится короче, то не выдержала и отвернулась, зажав уши и крепко зажмурившись. Подождав какое-то время, я все-таки осмелилась и повернулась. В траве сидела огромная рысь. Прекрасное сильное молодое животное. Только вот на правой лапе видна почти затянувшаяся рана. В душе шевельнулась жалость, и страх отступил. Я приблизилась, рысь подняла морду. Глаза Влада смотрели на меня и говорили без слов. Я медленно погладила его между ушами, затем склонилась к поврежденной лапе и зачем-то подула на ранку. Но рысь вскочила и начала носиться вокруг меня, словно давая понять, что здорова и боли не чувствует. Я с улыбкой наблюдала за его прыжками. Даже в облике зверя Влад был очарователен, и мой страх полностью ушел. Набегавшись, он приблизился и лег возле моих ног, словно приглашая взобраться на спину. Я замерла в нерешительности. Представив, что я сейчас прижмусь к нему и обниму за шею, смутилась. Пусть передо мной была рысь, но я понимала, что это все равно Влад. Я погладила мягкую серо-коричневатую шерсть и тут же отошла.
– Не могу! – сказала я. – Поедем лучше обычным способом.
Рысь встала и встряхнулась. Я снова зажмурилась. Меня обдало ветерком.
– Лиля, – услышала я и посмотрела сквозь прищуренные веки.
Передо мной снова находился человек. Я открыла глаза и улыбнулась.
– Как легко ты превращаешься! Я мало знаю об оборотнях, но всегда думала, что нужен какой-то ритуал для таких перевоплощений и что это происходит непременно в полнолуние.
– Так преподносят оборотней в романах, – с улыбкой пояснил Влад. – Хотя полнолуние действительно на нас влияет. В это время трудно контролировать звериную сущность. Лиля, что будем делать? – серьезно спросил он.
– Поедем на велосипеде, – ответила я. – Могу сесть на раму, а ты будешь крутить педали.
– Мы будем ехать не один час, – задумчиво проговорил он.
И не успела я слова сказать, как Влад подхватил меня на руки и прижал к себе. Я охнула от неожиданности и крепко обхватила его шею. Влад помчался. Никогда не могла подумать, что человеческие ноги могут развивать подобную скорость. У меня ветер в ушах свистел, а проносящиеся мимо деревья слились в одну сплошную полосу.
Влад домчал меня до пирамиды примерно за час, при этом ни разу не остановился отдохнуть. И этот час, проведенный у него на руках, показался мне самым чудесным в моей жизни. Я прижималась к нему, слышала, как стучит его сердце, как ритмично двигается тело, как убыстряется дыхание. Я слилась с ним в одно существо, и это вызывало всплески счастья, какой-то эйфории. Когда он опустил меня на землю, мои ноги подкосились. Влад подхватил меня и с тревогой заглянул в глаза.
– Все хорошо, – прошептала я, обмякая в его объятиях. – Немного голова закружилась, сейчас приду в себя.
Влад осторожно опустил меня в траву и уселся рядом. Я глубоко вздохнула несколько раз, он держал меня за руку. Его пальцы были горячими.
– Твоя рана! – испуганно произнесла я, заметив, что место ранения начало немного кровоточить. – Тебе больно?
– Нет, нет, не волнуйся! – торопливо ответил он и встал.
Найдя лист подорожника, прижал его к ране, затем подал мне руку. Я уцепилась и поднялась с земли.
– Пошли? – спросил Влад и кивнул в сторону торчащей между деревьями верхушки пирамиды.
– Пошли, – повторила я, чувствуя, как поднимается волнение.
Я не знала, как встретит нас хранитель. Хотя Велеслава обещала, что предупредит его о моем приходе.
Когда мы приблизились к пирамиде, он уже стоял на пороге. Правда, вид его мне не понравился. Лицо Венцеслава выражало глубокую задумчивость, брови хмурились. Мы поздоровались. Он кивнул, но приглашать нас внутрь не спешил. Я растерялась от такого приема и не знала, что говорить. Влад держал мои пальцы. Он сжал их, и я глянула на него.
– У Лили возникло немало вопросов, – сказал Влад в этот момент и снова сильно сжал мои пальцы.
– Да, это так, – торопливо подтвердила я.
– Я вижу, у тебя рана, – сухо произнес Венцеслав. – Удивлен, что ты сразу не пришел ко мне, а предпочел лечиться самостоятельно. Огнестрельные ранения очень коварны и могут воспалиться.
– Мне не хотелось пользоваться силой Жемчужины по такому пустяковому делу. Ведь пуля прошла насквозь, – ответил Влад. – Велеслава продезинфицировала и наложила мне повязку.
– Но рана снова кровоточит, – заметил он. – Пошли!
И Венцеслав наконец посторонился и открыл нам путь внутрь хранилища. Я робко последовала за ними. Я хорошо помнила это место, и с прошлого лета здесь ничего не изменилось. Все те же деревянные стены, сходящиеся в одной точке наверху, тот же квадратный люк посередине. Я вспомнила, с каким изумлением впервые увидела этот странный дом и с какой поспешностью уехала отсюда. Кто бы мог подумать, что я снова окажусь здесь! Венцеслав подошел к люку и открыл крышку. Он начал спускаться вниз, но потом остановился и неуверенно посмотрел на меня.
– Мы побудем наверху, – сказал Влад.
Венцеслав замер. Он явно не знал, на что решиться. Но я сама не стремилась внутрь хранилища. Мне, конечно, хотелось увидеть священную реликвию славов, но важнее было поговорить с хранителем и задать ему вполне определенные вопросы.
– Тебе необходима помощь, – ответил после паузы Венцеслав, – а Лиля наверняка мечтает увидеть Жемчужину, ведь именно она спасла ей жизнь.
– Если бы не Влад, то мне никто не помог бы, – тихо заметила я. – Но вы правы: я действительно хотела бы увидеть вашу реликвию.
Венцеслав кивнул и скрылся в люке. За ним последовал Влад. Он снизу подал мне руку.
Я заглянула внутрь, увидела широкие ступени и начала спускаться.
Подвал оказался довольно глубоким. Сойдя с последней ступени, я оказалась в довольно большом и пустом помещении. Только вдоль стен находились какие-то сундуки. Освещение было слабым. Его давали три полукруглых матовых светильника на стенах, в которых явно трепетало пламя свечей. Венцеслав уже спустился и двинулся куда-то в угол. Мы оказались возле массивной двери. Он распахнул ее створки. Розовато-золотистый свет, заполняющий помещение, показался мне приятным, но я не могла понять, откуда он идет.
– Жемчужина радуется тебе, – сказал Венцеслав. – Хороший знак!
– Радуется? – удивилась я.
Он взял меня под локоть и повел к середине помещения. И только тут я увидела низкий каменный постамент. Он был туманно-розоватым. Я подумала, что это розовый кварц. С его поверхности во все стороны исходили лучи. И чем ближе мы подходили, тем ярче они становились.
– Жемчужина говорит, что рада твоему появлению, – пояснил Венцеслав. – Поэтому она так красиво светится. Бывает, при некоторых посетителях она остается черной.
Я склонилась над постаментом. На каменной искусно выточенной звериной лапе лежала Багровая Жемчужина. Она была не такой большой, как я ожидала, к тому же черной. От ее блестящей поверхности исходили лучи.