Наверное, стало плохо кому-то из инвалидов, приглашенных на праздник за воинские заслуги, как приглашали в прошлом году Стахея Крагина – тогда еще не любовника Высшей, а ходячую развалину, преодолевающую каждый день своей сломавшейся жизни, словно очередной отрезок полосы препятствий. Как бы там ни было, Эгле он по гроб обязан, и сначала надо выполнить ее поручение, даже если она над ним потешается, а потом уже думать о разрыве.
– Привет, леспех!
– Привет, – отозвался он равнодушно.
– Эгле куда-то запропастилась вместе с Альфредом и Ромулом. Не подскажешь, где искать это талантливое трио?
Глаза Инги злорадно блестели. Ради приема у Летней госпожи она, против обыкновения, облачилась в длинное черное платье, спереди почти закрытое, зато оголяющее спину, надела рубиновое колье и в таком виде стала похожа на обыкновенную великосветскую язву.
– Не в курсе. Зачем искать, если сами придут?
– У тебя завидная выдержка, леспех, – заметила она уважительно. – А ты знаешь о том, что твоя Эгле в былые времена напропалую вешалась на Мерсмона? Бегала за ним, как собачонка, и готова была в самом неподходящем месте встать на четвереньки, лишь бы Валеас ее взял. Будущий Темный Властитель однажды выпрыгнул из окна со второго этажа, только бы с ней лишний раз не встречаться, так она его достала.
Стах невольно ухмыльнулся. Эгле рассказывала про Ингу примерно то же самое.
– Чистая правда, – с торжеством усмехнулась Высшая. – Можешь сам у нее спросить.
– И тогда уже мне придется прыгать в окно?
– Инга! – позвали из электрического сияния, окутывающего слепленные из сплошных арок Эоловы Чертоги. – Иди сюда! Тут такие хреновы дела…
Она исчезла, сверкнув на прощание обнаженной спиной.
Поблизости остановилась компания иноземных туристов, они оживленно переговаривались, запрокидывали головы и показывали друг другу на медузников, которые плавали, шевеля мохнатыми черно-белыми щупальцами, над верхушками деревьев и путаницей гирлянд, держась на дистанции от шумного фонтана. Шляпки летучих гадов тускло белели в лунном свете, словно состряпанные из тумана. Кто-то из туристов швырнул в них подобранным с земли палым яблоком, но не добросил.
Потом начали обсуждать «Колдовскую феерию»: средненько, ничего выдающегося, то же самое можно смоделировать на компьютере без участия человека, достаточно запустить программу и задать параметры. Говорили по-долгиански, хотя и с акцентом: перед тем как отправиться в иное измерение, все они проходят под гипнозом специальные языковые курсы.
«А ты попробуй смоделировать то же самое без компьютера», – подумал Стах, обидевшись за родных магов, но в полемику не полез. Туриста все равно не переспоришь.
На дорожке показались санитары с носилками – одна пара, вторая, третья, следом шли врачи и дворцовая прислуга. Процессия двигалась от Эоловых Чертогов к скрытой за деревьями площадке, где ждали машины «Скорой помощи».
– Что случилось-то? – всполошился кто-то из туристов. – ЧП какое-то? Не теми ли самыми маринованными грибочками в крапинку люди траванулись?
– Да нет, говорят, просто плохо стало. Не пищевое. В неврологию повезут.
Из жасминового облака вынырнула Эгле.
– Стах, вот ты где! Пошли, сейчас Летняя госпожа откроет бал. Танцевать умеешь?
– Как медверах в цирковом балагане. Люди засмеют.
Около входа стояла группка юных менеджеров. Стах позволил себе всего один рассеянный взгляд. Лерки среди них не было.
– Плевать, мой дорогой, все равно мы с тобой станцуем, и пусть себе смеются.
Ночь была как серебряный кофейник. Сияли заключенные в молочное стекло фонари и всплывшая выше крыш луна, сверкали сугробы, зеркала в витринах, гирлянды сосулек на карнизах, а деревья и дома напоминали темные пятна, въевшиеся в старое серебро. Всю эту прелесть оттенял непроглядный иссиня-черный бархат.
Время от времени Эстелла останавливалась и начинала аплодировать, чтобы авторы иллюзии знали: ей понравилось.
Она уже долго блуждала по чудесному городу. Наверное, несколько часов. Внутреннее время человека может течь быстрее или медленнее, чем на самом деле, и в Эоловых Чертогах прошло всего-то минут десять… Эти соображения успокаивали, а то все же было страшновато.
Сладкоголосые демоницы, утащившие Нутвера. Немногочисленные прохожие, похожие то ли на голограммы, то ли на чьи-то воспоминания о прохожих, гулявших когда-то по этим улицам, – никак не живые люди, ни в каком смысле не живые, подобия телесных оболочек, а внутри ничего нет. Издалека по-прежнему доносится странное ликующее пение. Горгульи с белыми от инея глазами, не то чтобы совсем неподвижные – некоторые шевелятся, поворачивают головы, ухмыляются. И вдобавок ничего больше не происходит. Только слабенькое – спокойно, все под контролем, все понарошку! – ощущение жути спасает от скуки. Вампиры до сих пор не появились… Или смысл этой феерии в том, чтобы Эстелла сама их нашла?
Рассудив, что кровососущие аристократы должны собираться по ночам в местах злачных и гламурных, она попыталась сориентироваться, в какой стороне тут центр города. В Касиде и Птичьем Стане с этим запросто, а заснеженное наваждение, по которому ее отправили скитаться, не подчинялось нехитрой логике провинциального градостроительства. Планировкой оно скорее смахивало на старый разросшийся мегаполис на Земле – архитектуру не сравнить, но та же завлекательная и сбивающая с толку мешанина всего, чем богат большой город, разменявший не одну сотню лет.
Однажды показалось, что она видит Йонаса. За кирпичной оградой с зарешеченными арками не то сад, не то парк аттракционов: деревья увешаны рваными бумажными фонариками и похожими на блестящих мохнатых гусениц гирляндами из фольги, расписные павильоны, карусель с креслицами на цепях, высокая деревянная горка с далеко убегающей ледяной дорожкой, и около этого сооружения топчется Бескомпромиссный Эколог. Вид у него встрепанный, одуревший и вполне себе неформальный: вместо взятого напрокат костюма – широченные мешковатые джинсы, навыпуск футболка с цветущим деревцем и надписью: «Спасем природу, мать нашу!»
Его тень вела себя странно: то появлялась, то бледнела и исчезала, пульсируя в спотыкающемся ритме, хотя окружающие тени лежали на серебрящемся снегу неподвижно, ни одна не шелохнется.
– Вот это воткнуло так воткнуло!.. – бормотал он, озираясь. – Это называется, крыше дали пинка, и она поехала… Не понимаю, я где или здесь? Я в реанимухе или где?
– Йонас! – окликнула Эстелла.
Голос прозвучал придушенно, словно увяз в морозном воздухе, но парень услышал и повернулся.
– Кто здесь? Ау, люди!.. Человеки-и-и!..
– Это я! Сейчас, подожди…
К арке ему не подойти, с той стороны топорщится из сугробов кустарник с запутавшимися в ветвях нитями блескучей мишуры. Эстелла побежала вдоль ограды. Вот и ворота, на темной вывеске написано не пойми что, одна из створок приоткрыта.
Времени прошло всего ничего, однако Йонас уже куда-то исчез. При условии, что он был тут на самом деле… Скорее всего, такая же иллюзия, как Нутвер, которого уволокли с собой кесу.
Подобрав кусок фанеры, Эстелла вскарабкалась на горку, съехала вниз. Здорово… Хотя чего-то не хватает. Ощущений, вот чего! Без зимней холодины вполне можно обойтись, тем более что на ней кружевное платье и бальные туфельки, а всего остального жалко. Чтобы что-то почувствовать, приходится прикладывать усилия: если, например, вспомнить, какой бывает на ощупь занозистая древесина при температуре минус пять-десять градусов по Цельсию, и потрогать боковину горки, прикосновение ощущается, а если на этом не сосредотачиваться, никакого тактильного эффекта.
Зато никто ее отсюда не выгонит. Раз есть ограда и ворота, посетителей, скорее всего, пускают по билетам, а она зашла просто так, без спросу, и никакой сторож не спешит ее выпроводить или задержать.
Вот эту мысль додумывать до конца не стоило. Получилось, как с прикосновением: иллюзия уловила импульс и немедленно отреагировала.
Дверь ближайшего павильона, разрисованного чашками, ватрушками и улыбающимися круглыми рожицами, распахнулась. Изнутри вылезло, корячась вприсядку, что-то несусветное, с вытянутой черной мордой и тремя парами клешней, в одежке наподобие мундира, криво натянутого на шипастое туловище.
– Предъявите билетик! – просипел этот ужас, подбираясь к остолбеневшей Эстелле.
Она сначала попятилась, потом развернулась и бросилась бежать. Сторож едва не настиг ее возле ворот, щелкнул клешней, вырвав клок из юбки и оцарапав ногу. На улицу за ней не выскочил, но остановиться она смогла, лишь оставив позади три-четыре квартала. Дыхание сбилось, на юбке прореха, вдобавок больно, словно полоснули ножом. Подойдя к фонарю, осмотрела икру: содрана кожа, сочится кровь.
«Ну, спасибочки… Какой же травой эти маги перед представлением обкурились, если решили такой квест нам устроить? Им же за это влетит – не позавидуешь, потому что вряд ли такая шизятина приключилась только со мной. Покаталась, называется, с горки!»
Кстати, боль она чувствует еще как, совершенно того не желая… Тоже неправильно. Оторвав болтающийся кружевной лоскут, Эстелла перевязала ногу прямо поверх расползшегося чулка и пошла дальше. Беспечное предвкушение чудес сменилось настороженностью: похоже, на этих сверкающих ночных улицах может произойти все, что угодно. Не обязательно хорошее. Вот как выскочит из темноты еще что-нибудь вроде того «билетера»… Прохожие – одна видимость, зато другие здешние обитатели, которые до поры, до времени прячутся, достаточно настоящие, чтобы цапнуть до крови.
Они тут повсюду. Из зевов водосточных труб зыркают чьи-то глаза, отражая лунный свет. Во мраке подворотен шевелят паучьими лапками кошмары, слишком стыдливые, чтобы выползти на всеобщее обозрение. Горгульи уже в открытую переглядываются – по счастью, они у себя на крышах до того закоченели, что не смогут сейчас взлететь, стряхивая снег с перепончатых каменных крыльев, им остается только завистливо наблюдать за выплывшими на охоту медузниками.