– Не беспокойся, – Проводник невесело улыбнулся. – Я думаю, об этом обещании Сандра Янари никогда не забывала.
– Так Летняя госпожа – та самая Сандра, с которой ты дружил? – потрясенно выпалила Лерка.
Он кивнул. Убитый эколог расстроенно выругался.
– Гадина эта Инга… Так вы, девчонки, и правда все мертвые?
– Мы тебе уж сколько об этом твердим! Люди так медленно все понимают… Бывают исключения, но их можно встретить не чаще, чем найти жемчужину без изъянов в раковине та-григрита.
– С этим нельзя мириться, – поднявшись со ступенек, Йонас сжал крупные волосатые кулаки. – Против этого надо протестовать. Я чего предлагаю, слушайте сюда… Если мы уже мертвые, давайте найдем лазейку, чтобы удрать из этой страны глюков! Вылезем из могил и пойдем к живым, чтобы заявить о своих правах! Будем кричать и требовать! Кто со мной?
– Вот так и рождаются байки о нашествии зомби, – заметил вполголоса Проводник.
– Зачем искать лазейку, если есть незапертые ворота? – улыбнулась кесу, назвавшая эколога «забавным человеком». – Идем, покажу. Если хочешь, сможешь вернуться в Страну Живых, и будешь тогда сколько угодно кричать и требовать. Да и вы, кьянси-вар, кто из вас не хотел задерживаться в Отхори?
– Пошли, проводим его, – шепнул Леркин спутник.
– По-моему, она задумала какую-то хитрость, – так же тихо отозвалась Лерка.
– В ее хитрости нет ничего плохого. Ему не стоит болтаться по Отхори – мало ли на кого еще нарвется.
До следующего перекрестка, потом мимо длинного забора с вывеской над воротами «Молокозавод» (вначале решила, что имелись в виду эти ворота, но нет, пошли дальше), а потом еще раз повернули – и города нет, впереди расстилается поле не поле, луг не луг, среди высокой травы мерцают то ли светляки, то ли упавшие с неба звезды, в воздухе висит, скрадывая перспективу, зыбкая дымка.
– Иди прямо, болтливый человек, попадешь, куда хочешь.
Та, которая привела их сюда, обнялась поочередно с другими кесу. Одна из них спросила:
– А ты, Лайя?
– Я пока останусь. Я еще не со всеми, кто мне задолжал, повидалась в Отхори. Люблю получать подарки от кьянси Иссингри.
Они пошли по усыпанной светляками траве, колышущейся на уровне колен. Йонас махнул рукой, пожал плечами и тоже пошел. Силуэты постепенно теряли четкость, словно таяли в подсвеченной изнутри дымке. Лерка невольно подалась вперед: это сияющее затуманенное пространство манило и тянуло ее, вот было бы здорово там побродить… Вздрогнула, когда Проводник схватил ее за локоть.
– Нам туда не надо. Это граница Намутху – Страны Мертвых.
– Но Йонас…
– Пошел туда, откуда можно вернуться в Страну Живых, – оставшаяся кесу ухмыльнулась, наслаждаясь собственным коварством. – О да, он сможет вдоволь требовать и кричать, как это делают все новорожденные младенцы.
– Началось… – Проводник, еще некоторое время назад побледневший, скривился, словно от боли. – Лерка, бежим домой!
– Что случилось? – Лайя перестала улыбаться.
– На Властителя напали. Как обычно. Я это через свою защиту чувствую. Защита сейчас может дать сбой, поэтому пошли бегом!
– Я провожу вас, – предложила серая обитательница страны Отхори, похожая на царственную статуэтку из бархатистого дымчатого камня. – Пойдем короткими путями.
Лерка моргнуть не успела, как они снова очутились в городе, перекрестки и повороты сливались в головокружительную ломаную вереницу, вот уже и Картофельный переулок. У нее не было дареной защиты, и все равно ее лихорадило за компанию с Проводником.
Как будто тебя протаскивают через кишку, сплошь заросшую плесенью… Невидимая ветвящаяся масса не пускает, опутывает, душит и вдобавок орет на такой частоте, что зубы вибрируют, словно десны превратились в тряское желе, и барабанные перепонки вот-вот лопнут. Стаху уже случалось перемещаться вместе с Эгле из пункта А в пункт Б по внепространственным каналам Высших, это всегда было быстро и комфортно, и ни разу еще не доводилось влипнуть в такую мерзость.
Пытка завершилась падением на волглые каменные плиты. Справа кто-то охнул, слева выругались. Наверху вспыхнул свет – и сразу же захлебнулся клубящейся со всех сторон сумеречно-белесой мутью. Ничего, кроме тумана. В следующий момент обнаружилась еще и лестница: Стах по ней покатился, считая боками ступеньки, группируясь, чтобы спасти от ударов голову. Неспроста Эгле посоветовала облачиться в полную боевую экипировку леспеха, включая шлем. Высшие регенерируют, а у него голова только одна, и хорошо бы ее сберечь.
Чертова лестница все-таки закончилась. В последний раз перекатившись, он поднялся на ноги, чтобы тут же оказаться нос к носу с выдвинувшейся из тумана каменной мордой. Разинутая беззубая пасть (а зачем камню зубы, схватит – попросту раздавит), едва намеченные психом-ваятелем глаза. Эти замшелые незрячие глаза, высвеченные повисшим во мгле магическим шаром, показались Стаху самой пугающей деталью гранитного рыла. Из пасти тянуло затхлым духом отсыревшего подземелья.
Кто-то из скатившихся за компанию Высших оттолкнул его. Он с долей удивления узнал Тарасию в камуфляжном комбинезоне и ринулся наверх. Обыкновенного смертного каменные чудища за полминуты разжуют и выплюнут, остановить их под силу только умелым магам.
Парадная лестница в скальном замке Темного Властителя угнетала воображение высотой и размахом – это еще полбеды. Хуже было то, что находилась она в плачевном состоянии: ступени разбиты, отдельные куски опасно пошатываются, местами щерятся трещины, а то и вовсе сплошное месиво щебня, ногу поставить некуда. Съехать вниз, особенно если тебе наподдали, – это в два счета, а карабкаться обратно то еще удовольствие. Точь-в-точь как на тренировках в учебных лагерях для новобранцев.
– Какая сука разворотила гребаную лестницу? – пропыхтел Стах, продемонстрировав чудеса ловкости на очередном непроходимом участке.
– Это не сука, это мы сами, – отозвался товарищ по несчастью, один из корешей Инги.
– Для себя старались? – не удержался от зубоскальства, эта беготня и впрямь напоминала армейские тренировки, скрадывая разницу между Высшими и тогдашними сослуживцами. – Герои не ищут легких путей?
– Когда мы громили Мерсмонов гадючник, еще не предвиделось, что гада избавят от внешних заклятий, – на ходу пояснил парень.
Оставалось всего ничего, с десяток ступенек, когда их ударила незримая волна, и оба опять полетели кубарем.
Внизу трое Высших сдерживали напор каменных зверюг. С кряхтением выпрямившись, Стах снова бросился на штурм. Прорвемся. Ради Лерки, которую он видел всего два раза, но никак не может выкинуть из сердца. Ее не спасти, что в Отхори попало, то пропало. Единственное, что остается, это хотя бы отомстить за нее.
– Почему через черный ход нельзя? – поинтересовался все у того же парня, припомнить бы, как его по имени.
– Там все завалено. Мы ж этому гаду вроде как гробницу устраивали. Думали: похороним его тут заживо, и дальше ноль проблем. Недоработка вышла. Недооценили.
– У серых наверняка есть отнорки, чтобы лазить туда-сюда.
– Факт, что есть, прорыли, суки. Но где – неизвестно, и у них там все зачаровано намертво.
Уже настроился, что и в третий раз спустят с лестницы, но расклад изменился: Альфред Рунге, экзотически темнокожий маг из «боевых товарищей» и двое в монашеских рясах, мужчина и женщина, уже установили контроль над верхней площадкой.
Эгле тут не было, она вместе с другой группой отправилась в какое-то чертово ущелье неподалеку от замка. Насколько Стах сумел понять по обрывкам сказанного, в это ущелье не то случайно уронили, не то злопакостно выкинули, чтоб никому не досталась, какую-то ценную вещь, и каждый раз, как Высшие устраивают рейд по обезвреживанию Темного Властителя, они заодно эту пропавшую ценность ищут почти без никакой надежды на успех. Уловил он также, что, ежели вдруг найдут, представители трех группировок сцепятся между собой не хуже, чем с окаянным всеобщим врагом. Видимо, речь идет о магическом артефакте, не имеющем аналогов, из-за чего бы еще такой сыр-бор.
В замок вошли всемером: по двое от каждого сообщества и напросившийся с ними Стах. Ему с Высшими не сравняться, он им не помощник, и зачем сюда рвался, все равно ведь Лерка не здесь, Лерка в больнице. На обтянутом коричневым дерматином столе возле регистратуры лежат разграфленные листки с номерами палат и фамилиями, напротив «Вишнякова» карандашом нацарапано: «удовлетворительное». Словно в насмешку. Телесных повреждений нет, признаков порчи не наблюдается, а что сейчас творится в Отхори с ее душой – этого никто не знает, и в больничных бюллетенях об этом ни слова не напишут.
Стах побывал там вчера утром. Лерку держат в одной палате с Дереком Нутвером, который тоже находится в «удовлетворительным состоянии», и еще двумя ветеранами Темной Весны. В отделении для пациентов с синдромом Рухлера нет мужских и женских палат. Во-первых, женщин там всего ничего, а во-вторых, им без разницы, они же спят.
После посещения выкрашенной в гороховый цвет больницы на тихой улице с липами и кладбищенскими чугунными оградками вдоль тротуаров Стах напился. В меру, не так, как после уик-энда на Амадоре.
Внутри здания туман стлался по полу, кружился и плавал под потолком, собирался в сгустки, напоминающие осиные или шмыргалиные гнезда, выхлестывал из проемов с развороченными краями, норовя залепить глаза. Высшие отбрасывали его заклятиями, но он все равно не унимался, словно свирепый пес, который даже с перебитым хребтом продолжает защищать своего хозяина.
Перед вылазкой Эгле рассказала Стаху, что личная территория, оставшаяся в распоряжении Темного Властителя, относительно невелика: небольшая часть замка да верхняя площадка парадного крыльца, а на лестницу ему уже не ступить – цепи не пустят. Самая настоящая клетка с невидимыми прутьями. Это, впрочем, не мешало поверженному колдуну контролировать Гиблую зону, растянувшуюся на восемьсот километров от Кесуана до Кордеи: даже не шрам – отвратительный гноящийся свищ, проявляющий тенденцию к разрастанию.