– Цену за справедливость? – ухмыляясь, поднял вверх брови пацан. – Фи, как низко пал уровень нашего общения!.. Значит, твое элитарное величество признает свое поражение в нашей дискуссии?..
– Дискуссии не было, потому что я не могу вести ее, наблюдая за мучениями этой твари, – мотнул головой Мальчик. – Я думаю, что ты просто боишься вести дискуссию без таких аргументов как нож и угрозы…
– Я ничего не боюсь, дерьмо ты элитное, – сузил злые глаза пацан, – но данные «аргументы» придают особую пикантность интеллектуальным упражнениям… Жаль, что ты оказался слабаком… Что ж, будь по твоему. С паршивой овцы хоть шерсти клок… Цену, говоришь?.. Выкуп за преступника? В мировой судебной практике наблюдались подобные прецеденты… А что ты можешь предложить?
– Ну, не знаю, – пожал плечами Мальчик, – я не в курсе ваших потребностей…
– Ах, да! – поджал губы демик-философ, – Мы же – низшая каста, и наши потребности столь низки, что вы их и помыслить не можете…
– Я этого не говорил. И касты тут ни при чем. У каждого человека свои желания…
– Увиливаешь, элик… Бог с тобой… Чем ты занимался до того, как увидел нас?
– Смотрел в подзорную трубу на Гостиницу, – сообщил Мальчик.
– В настоящую?! – загорелись глаза у пацана. – И что ты разглядел?
– Что стена Гостиницы похожа на облако…
– Фуфло, – разочарованно отмахнулся пацан, – бракованная у тебя труба… Игрушка со спецэффектами…
Краем глаза Мальчик отметил шевеление у кустов и, быстро оглядевшись, увидел, что его пытаются окружить. Он принял боевую стойку.
– Не трогайте его, – приказал атаман. – Идет торговля. За нанесенный вам физический и моральный ущерб он тоже заплатит… Сполна… – пообещал демик своей ватаге, и они прошли за его спину, злобно поглядывая на элика.
– А до трубы? – продолжил изучение возможностей атаман.
– До трубы?.. Фантомат опробывал!.. – вспомнил Мальчик. – Вчера только подарили.
– О, фантомат!.. Ну, и как? – живо отреагировал пацан.
– Полное ощущение иной реальности! – восхищенно поделился Мальчик.
– Так их же продажа, вроде бы, запрещена? – вспомнил пацан. – Для здоровья вредно, будто бы…
– Его и не покупали, а изготовили по маминому заказу после того, как психиатрическое тестирование разрешило мне фантоматические сеансы. В ограниченных объемах, разумеется.
– А кто же твоя мамаша, если по ее заказу делают запрещенные фантоматы? – поинтересовался демик.
– Госпожа мэр, – ответил Мальчик.
– Ах, вот оно что! – внезапно оживился пацан. – Значит, мы имеем честь беседовать лично с господином мэренышем!.. Это меняет ситуацию… И требует особого обсуждения!
– Сначала отпусти кота! – потребовал в очередной раз Мальчик.
– Сей момент! – кивнул демик и, проведя ножом по животу кота, добавил: – Вот только кишочки ему выпустим и освободим несчастную мышку…
– Прекрати!
– Ну-ну! Полегче! Не груби избирателям, мэреныш… Сначала тащи выкуп!
– Какой?
– Фантомат! – пристально посмотрел на Мальчика демик-атаман, словно проверяя его готовность пожертвовать чем-то существенным ради кота.
– Хорошо, – потемнев лицом, кивнул Мальчик.
– И подзорную трубу, – добавил пацан. – Буду в окна к эликам заглядывать, учиться элитарной жизни… И пожрать чего-нибудь вкусненького… И коньяк… пару бутылок… Есть в доме?
– Есть. Все?
– Все… Помощь нужна?..
– Нет, – отказался Мальчик.
– Тогда дуй, – усмехнулся атаман. – И учти, если слишком задержишься, мы продолжим ему солнечные процедуры, – сфокусировал он на животе кота лучи из лупы.
– Прекрати! – крикнул Мальчик. – Я быстро!
– И еще учти, – остановил его демик. – Если заложишь нас, коту – кранты!.. А мы смоемся… Не впервой… Усек?
Мальчик убежал. Ему и в голову не приходило искать помощи у взрослых. Он чувствовал, что это его личный поединок.
Мальчик мысленно подталкивал лифт, живо представляя, как вспучивается на животе беззащитного распятого кота обожженная кожа, и в ушах его гудел утробный кошачий рев, протискивающийся сквозь зажатые челюсти. И вдруг ему показалось, что когда-то раньше он уже слышал этот рев. Хотя точно знал, что в сознательном возрасте ничего такого с ним не было. Не забыл бы. Разве что в младенчестве? Или в снах?..
Приготовив чемоданчик с фантоматом и перекинув через плечо подзорную трубу в футляре, нашел на кухне пластиковый пакет и покидал туда из холодильника всякой всячины от вчерашнего пиршества. Достал коньяк из бара. На всякий случай прихватил еще и денег. Мало ли чего еще возжелают эти демики…
Протиснулся через кусты в углу, который ему показали, когда он уходил – там они легко раздвигались. И бросился в другой угол, где его поджидала изуверская компания.
– Забирай! – протянул Мальчик выкуп. – И отпусти кота!
– Не торопись, элик, – усмехнулся атаман. – Почем мне знать, вдруг ты хвоста привел, и нас заметут с вещичками… Нет уж, будь любезен проводить нас… Да и научить пользоваться фантоматом не мешало бы…
– Ну, сколько можно?! – воскликнул Мальчик.
– Ни мгновения сверх необходимого, – заверил его демик-философ и, прихватив распятие, поднялся. – Пошли…
Чемоданчик и пакет взяли его подручные, а Девчонка повесила на плечо подзорную трубу. Они миновали несколько домов. Потом Мальчику завязали глаза платком. Шли еще куда-то. Потом были ступени. Они вели вниз. Скрежетали какие-то двери. Пахло сыростью. Где-то капало и журчало. Гулко отдавались шаги.
– Развяжите ему глаза, – услышал он голос предводителя.
Они были в подвале. Под потолком болталась на проводе голая лампочка. На освещенной площадке располагалось несколько стульев и лежанок, покрытых какими-то шкурами, скорей всего, собачьими.
Компания с шумом расселась. Предводитель с кошачьим распятием на коленях расположился в кресле с высокой спинкой, как на троне. Нож опять уткнулся в живот кота.
– Ну, теперь-то отпусти! – воскликнул Мальчик.
– Теперь ты на нашей территории, – усмехнулся атаман, – и диктовать будем мы, а не ты, элик… Ты еще не все выполнил… Включай фантомат, проверим… Удлинитель ему, мигом!
Один из пацанов сорвался со стула и исчез в темноте.
– А ты, услада членов наших, – обратился предводитель к Девчонке, – накрой на стол… Принесите ей стол!..
Еще двое исчезли в темноте. К этому времени появился пацан с удлинителем. Мальчик открыл фантомат, расположив его на лежанке, подключил к питанию, вставил в гнездо фантограмму и протянул колпак предводителю.
– Ну, нет – стреляного воробья на мякине не проведешь, – усмехнулся тот. – Я прибалдею, а ты меня вырубишь… Дай вон ему.
Мальчик разочарованно протянул колпак тому, кто принес удлинитель. Тот натянул его на голову и опустился на стул. Мальчик включил сеанс. Лицо пацана под колпаком приняло отсутствующе-блаженное выражение.
– Ишь ты, словил кайф… Выключай! – приказал атаман. – Ну, как? – поинтересовался он, когда пацан оклемался.
– Балде-е-жь! – выдохнул тот восхищенно.
Тем временем перед «троном» вырос стол, застеленный не слишком чистой клеенкой, и снедь из пакета перекочевала в чашки, расставленные на столе.
– Молодец, элик, не поскупился, – одобрил предводитель, оценивающе осмотрев стол.
– Я умею держать слово! – выкрикнул Мальчик.
– А что тебе еще остается, – скривил губы предводитель. – Ты потерял власть над своим словом, начав торговаться… Я его купил…
– Но ты должен платить свою цену! – напомнил Мальчик, чувствуя подвох.
– Торговля идет до тех пор, пока не состоялся акт передачи товара, – глубокомысленно-поучающим тоном заметил предводитель. – Тем более что обстоятельства изменились…
– То есть? – спросил Мальчик.
– То есть выяснились некоторые пикантные подробности твоей биографии… Я давно хотел побеседовать именно с тобой, и ни за что не откажу себе в этом удовольствии.
– Сначала отпусти кота!
– Всенепременно, – расплылся в улыбке атаман, – но он еще чуть-чуть потерпит… Правда, котик?.. Ровно столько, сколько ты его будешь здесь держать. Учти это обстоятельство!
– Ну, давай… Чего тебе нужно? – огрызнулся Мальчик. – Грязный изувер.
– И еще учти, – ухмыльнулся атаман, – что за каждое неверное твое слово будет расплачиваться котик…
С этими словами он плашмя ударил ножом кота по голове. Кот забился на распятии…
– Итак, поднимем первый бокал этого благородного напитка, который обычным демикам не по карману даже понюхать, – начал тост предводитель, нюхая стопку и героическим усилием воли изображая на физиономии блаженное выражение: – О, какой букет!.. Так поднимем же его за нашего благородного гостя, посетившего сиротскую юдоль мира нашего в его минуты роковые. – И он поднял стопку, приветствуя Мальчика. Чувствовалось, что его собутыльники не понимают тайного подтекста, который оратор явно вкладывал в свои слова, но им для веселья, вдруг их обуявшего, вовсе этого и не требовалось. Они лихим ржанием и расплывшимися в ухмылках физиономиями ободряли своего атамана и с явным нетерпением ждали окончания его речи, чтобы опрокинуть в себя этот таинственный напиток. Общего веселья не поддерживала только Девчонка, хотя тоже держала стопку в маленьких ручках. В ее лице прочитывалось тревожное ожидание.
– И не только поднимем, – заключил тост предводитель, – но и опустим в наши страждущие глотки эти пьянящие глотки солнца!
И он со смаком мелкими глотками выпил коньяк. Собутыльники же его, в основном, жадно заглотили содержимое стопок и какое-то время сидели, непонимающе выпучив глаза и хватая ртами воздух. Демосу отпускались напитки пониженной крепости, дабы опустить процент содержания алкоголя в крови народа. Девчонка выпила коньяк, не спеша. Похоже, он ей не очень пришелся по вкусу. Но тут юные винолюбы перевели дух и набросились на закуски.
Атаман, откинувшись на спинку «трона», с усмешкой смотрел на Мальчика.
– Не желаете ли принять участие в трапезе, ваше преосвященство?
Мальчик отрицательно помотал головой, сжимая кулаки.