— Ну, не знаю, — пожал плечами Мальчик, — я не в курсе ваших потребностей…
— Ах, да! — поджал губы демик-философ, — мы же — низшая каста, и наши потребности столь низки, что вы их и помыслить не можете…
— Я этого не говорил. И касты тут ни при чем. У каждого человека свои желания…
— Увиливаешь, элик… Бог с тобой… Чем ты занимался до того, как увидел нас?
— Смотрел в подзорную трубу на Гостиницу, — сообщил Мальчик.
— В настоящую?! — загорелись глаза у пацана. — И что ты разглядел?
— Что стена Гостиницы похожа на облако…
— Фуфло, — разочарованно отмахнулся пацан, — бракованная у тебя труба… Игрушка со спецэффектами…
Краем глаза Мальчик отметил шевеление у кустов и, быстро оглядевшись, увидел, что его пытаются окружить. Он принял боевую стойку.
— Не трогайте его, — приказал атаман. — Идет торговля. За нанесенный вам физический и моральный ущерб он тоже заплатит… Сполна… — пообещал демик своей ватаге, и они прошли за его спину, злобно поглядывая на элика.
— А до трубы? — продолжил изучение возможностей атаман.
— До трубы?.. Фантомат опробывал!.. — вспомнил Мальчик. — Вчера только подарили.
— О, фантомат!.. Ну, и как? — живо отреагировал пацан.
— Полное ощущение иной реальности! — восхищенно поделился Мальчик.
— Так их же продажа, вроде бы, запрещена? — вспомнил пацан. — Для здоровья вредно, будто бы…
— Его и не покупали, а изготовили по маминому заказу после того, как психиатрическое тестирование разрешило мне фантоматические сеансы. В ограниченных объемах, разумеется.
— А кто же твоя мамаша, если по ее заказу делают запрещенные фантоматы? — поинтересовался демик.
— Госпожа мэр, — ответил Мальчик.
— Ах, вот оно что! — внезапно оживился пацан. — Значит, мы имеем честь беседовать лично с господином мэренышем!.. Это меняет ситуацию… И требует особого обсуждения!
— Сначала отпусти кота! — потребовал в очередной раз Мальчик.
— Сей момент! — кивнул демик и, проведя ножом по животу кота, добавил: — Вот только кишочки ему выпустим и освободим несчастную мышку…
— Прекрати!
— Ну-ну! Полегче! Не груби избирателям, мэреныш… Сначала тащи выкуп!
— Какой?
— Фантомат! — пристально посмотрел на Мальчика демик-атаман, словно проверяя его готовность пожертвовать чем-то существенным ради кота.
— Хорошо, — потемнев лицом, кивнул Мальчик.
— И подзорную трубу, — добавил пацан. — Буду в окна к эликам заглядывать, учиться элитарной жизни… И пожрать чего-нибудь вкусненького… И коньяк… пару бутылок… Есть в доме?
— Есть. Все?
— Все… Помощь нужна?..
— Нет, — отказался Мальчик.
— Тогда дуй, — усмехнулся атаман. — И учти, если слишком задержишься, мы продолжим ему солнечные процедуры, — сфокусировал он на животе кота лучи из лупы.
— Прекрати! — крикнул Мальчик. — Я быстро!
— И еще учти, — остановил его демик. — Если заложишь нас, коту — кранты!.. А мы смоемся… Не впервой… Усек?
Мальчик убежал. Ему и в голову не приходило искать помощи у взрослых. Он чувствовал, что это его личный поединок.
Мальчик мысленно подталкивал лифт, живо представляя, как вспучивается на животе беззащитного распятого кота обожженная кожа, и в ушах его гудел утробный кошачий рев, протискивающийся сквозь зажатые челюсти. И вдруг ему показалось, что когда-то раньше он уже слышал этот рев. Хотя точно знал, что в сознательном возрасте ничего такого с ним не было. Не забыл бы. Разве что в младенчестве? Или в снах?..
Приготовив чемоданчик с фантоматом и перекинув через плечо подзорную трубу в футляре, нашел на кухне пластиковый пакет и покидал туда из холодильника всякой всячины от вчерашнего пиршества. Достал коньяк из бара. На всякий случай прихватил еще и денег. Мало ли чего еще возжелают эти демики…
Протиснулся через кусты в углу, который ему показали, когда он уходил — там они легко раздвигались. И бросился в другой угол, где его поджидала изуверская компания.
— Забирай! — протянул Мальчик выкуп. — И отпусти кота!
— Не торопись, элик, — усмехнулся атаман. — Почем мне знать, вдруг ты хвоста привел, и нас заметут с вещичками… Нет уж, будь любезен проводить нас… Да и научить пользоваться фантоматом не мешало бы…
— Ну, сколько можно?! — воскликнул Мальчик.
— Ни мгновения сверх необходимого, — заверил его демик-философ и, прихватив распятие, поднялся. — Пошли…
Чемоданчик и пакет взяли его подручные, а Девчонка повесила на плечо подзорную трубу. Они миновали несколько домов. Потом Мальчику завязали глаза платком. Шли еще куда-то. Потом были ступени. Они вели вниз. Скрежетали какие-то двери. Пахло сыростью. Где-то капало и журчало. Гулко отдавались шаги.
— Развяжите ему глаза, — услышал он голос предводителя.
Они были в подвале. Под потолком болталась на проводе голая лампочка. На освещенной площадке располагалось несколько стульев и лежанок, покрытых какими-то шкурами, скорей всего, собачьими.
Компания с шумом расселась. Предводитель с кошачьим распятием на коленях расположился в кресле с высокой спинкой, как на троне. Нож опять уткнулся в живот кота.
— Ну, теперь-то отпусти! — воскликнул Мальчик.
— Теперь ты на нашей территории, — усмехнулся атаман, — и диктовать будем мы, а не ты, элик… Ты еще не все выполнил… Включай фантомат, проверим… Удлинитель ему, мигом!
Один из пацанов сорвался со стула и исчез в темноте.
— А ты, услада членов наших, обратился предводитель к Девчонке, — накрой на стол… Принесите ей стол!..
Еще двое исчезли в темноте. К этому времени появился пацан с удлинителем. Мальчик открыл фантомат, расположив его на лежанке, подключил к питанию, вставил в гнездо фантограмму и протянул колпак предводителю.
— Ну, нет — стреляного воробья на мякине не проведешь, — усмехнулся тот. — Я прибалдею, а ты меня вырубишь… Дай вон ему.
Мальчик разочарованно протянул колпак тому, кто принес удлинитель. Тот натянул его на голову и опустился на стул. Мальчик включил сеанс. Лицо пацана под колпаком приняло отсутствующе-блаженное выражение.
— Ишь ты, словил кайф… Выключай! — приказал атаман. — Ну, как? — поинтересовался он, когда пацан оклемался.
— Балде-е-жь! — выдохнул тот восхищенно.
Тем временем перед «троном» вырос стол, застеленный не слишком чистой клеенкой, и снедь из пакета перекочевала в чашки, расставленные на столе.
— Молодец, элик, не поскупился, — одобрил предводитель, оценивающе осмотрев стол.
— Я умею держать слово! — выкрикнул Мальчик.
— А что тебе еще остается, — скривил губы предводитель. — Ты потерял власть над своим словом, начав торговаться… Я его купил…
— Но ты должен платить свою цену! — напомнил Мальчик, чувствуя подвох.
— Торговля идет до тех пор, пока не состоялся акт передачи товара, — глубокомысленно-поучающим тоном заметил предводитель. — Тем более, что обстоятельства изменились…
— То есть? — спросил Мальчик.
— То есть выяснились некоторые пикантные подробности твоей биографии… Я давно хотел побеседовать именно с тобой, и ни за что не откажу себе в этом удовольствии.
— Сначала отпусти кота!
— Всенепременно, — расплылся в улыбке атаман, — но он еще чуть-чуть потерпит… Правда, котик?.. Ровно столько, сколько ты его будешь здесь держать. Учти это обстоятельство!
— Ну, давай… Чего тебе нужно? — огрызнулся Мальчик. — Грязный изувер.
— И еще учти, — ухмыльнулся атаман, — что за каждое неверное твое слово будет расплачиваться котик…
С этими словами он плашмя ударил ножом кота по голове. Кот забился на распятии…
— Итак, поднимем первый бокал этого благородного напитка, который обычным демикам не по карману даже понюхать, — начал тост предводитель, нюхая стопку и героическим усилием воли изображая на физиономии блаженное выражение: — О, какой букет!.. Так поднимем же его за нашего благородного гостя, посетившего сиротскую юдоль мира нашего в его минуты роковые. — И он поднял стопку, приветствуя Мальчика. Чувствовалось, что его собутыльники не понимают тайного подтекста, который оратор явно вкладывал в свои слова, но им для веселья, вдруг их обуявшего, вовсе этого и не требовалось. Они лихим ржанием и расплывшимися в ухмылках физиономиями ободряли своего атамана и с явным нетерпением ждали окончания его речи, чтобы опрокинуть в себя этот таинственный напиток. Общего веселья не поддерживала только Девчонка, хотя тоже держала стопку в маленьких ручках. В ее лице прочитывалось тревожное ожидание.
— И не только поднимем, — заключил тост предводитель, — но и опустим в наши страждущие глотки эти пьянящие глотки солнца!
И он со смаком мелкими глотками выпил коньяк. Собутыльники же его, в основном, жадно заглотили содержимое стопок и какое-то время сидели, непонимающе выпучив глаза и хватая ртами воздух. Демосу отпускались напитки пониженной крепости, дабы опустить процент содержания алкоголя в крови народа. Девчонка выпила коньяк, не спеша. Похоже, он ей не очень пришелся по вкусу. Но тут юные винолюбы перевели дух и набросились на закуски.
Атаман, откинувшись на спинку «трона», с усмешкой смотрел на Мальчика.
— Не желаете ли принять участие в трапезе, ваше преосвященство?
Мальчик отрицательно помотал головой, сжимая кулаки.
— А в первое пришествие Христос, свидетельствуют евангелия, не брезговал ни хлебами, ни винами…
— Во-первых, я не голоден, — поморщился Мальчик, будто услышал фальшивую ноту. — А во-вторых, Христос тут ни при чем…
— Как же, как же ни при чем?! — нарочито экзальтированно воскликнул предводитель, между делом не забывая закусывать. — А как же иконка у нас в углу?! И бабка, и мать-дура молятся на тебя, надежды и обиды свои тебе несут, молитвы обращают, а ты, вот те на: ни при чем… Как вам это нравится? — обратился он к своей веселой компании.
Мальчик вдруг обнаружил, что пацаны как-то уж чрезмерно серьезно вглядываются в него. От этих взглядов ему стало неуютно.
— Ну как, усекли, на кого вы сегодня посмели поднять свои грешные лапы? — грозно спросил атаман. — И чья десница покарала вас за это?..