— Да никак это разбойники! А что же с князем? — спросил он.
Людмила, бледная, едва вымолвила страшную догадку:
— Неужели наше войско погибло?
— Не каркай! — зло рявкнул боярин так, что Людмила присела от страха.
Уверенный в том, что к городу подходят разбойники, опытный воин знал, что предпринимать.
— Вот что, — приказал он Людмиле, — отправь людей к городскому воеводе, пусть соберет у меня всех городских старшин и дружинников, тех, кто остался в городе. Да пусть ударят в набат — звать всех горожан на стены защищать город. И пусть поторапливаются — разбойники уже скоро будут на причале.
Людмила выскочила из комнаты, бросив дверь открытой, и из коридора послышался ее властный голос, — одних слуг она посылала к городскому воеводе, других отправляла искать оставшихся княжеских дружинников.
Глава 23
Старшина купеческого ряда Лисий хвост, худощавый муж с бритым острым лицом, похожим на лисью мордочку, и бегающим взглядом, в это утро встал рано и ушел на причал.
У причала стояла готовая к отплытию ладья: гребцы уже на судне, но трап еще перекинут на берег.
Рядом стоят Лисий хвост и его приказчик Ворон. У Ворона лицо смуглое, волосы смоляные.
— Ворон, слушай меня, — напутствовал на дорогу приказчика Лисий хвост, — как знаешь, два дня назад, разбойники ограбили княжескую ладью с товаром. Этот товар князь собирался отправить с караваном к грекам.
— Князь побьет разбойников, — сказал приказчик.
— Надо быть дальновидным, Ворон! — укоризненно сказал Лисий хвост. — Я не сомневаюсь, что князь Буревой побьет разбойников, однако своего товара он все равно уже не вернет. Разбойники народ хитрый, знают, что воинское счастье переменчиво, поэтому добытые богатства сразу прячут в тайники. Прячут хорошо, не найдешь эти тайники. А может, уже и отправили товар-то к себе домой.
— И что? — спросил Ворон.
— А то, что товаров на складе у князя в городе не так уж много. Поэтому, когда князь вернется, то окажется, что ему нечего будет отправлять с караваном, — сказал Лисий хвост.
— У него есть склады в других городах. Он сгоняет туда струги. И привезет товар, — сказал Ворон.
— Есть склады, и товар есть, и, конечно, он сгоняет людей в другие города, — согласился Лисий хвост, — но на это понадобится не меньше дух недель. Тем временем купцы уйдут, не могут они ждать больше, — до зимы им надо быть у греков.
Ворон покачал головой.
— В таком случае, князь, не сможет в этом году послать товар. Ох и убыток у него будет.
— Выход у князя, думаю, будет один, — занять или купить товар у тех, у кого он есть, — сказал Лисий хвост.
— Так у кого он есть, товар? Все тоже отправляют Товар к грекам. Нет ни у кого товара, — сказал Ворон.
— Вот именно, что ни у кого товара в городе нет! — с торжеством проговорил Лисий хвост.
— И что из этого нам? — с недоумением в голосе проговорил Ворон.
Лисий хвост с самодовольным выражением на лице, хлопнул приказчика по плечу и сказал:
— Глупый ты, Ворон. Поэтому ты и должен через два дня привезти мне товар. Смотри, не задерживайся, — дорога ложка к обеду. Опоздаешь — отправлю коров пасти.
Ворон восхищенно цокнул языком и сказал:
— И хитрый же ты, Лисий хвост!
— Корабли идут с моря! — крикнул дозорный с ладьи.
Лисий хвост опять похлопал Ворона по плечу, подтолкнул его и сказал:
— Ну, давай, иди скорее, видишь — князь уже возвращается.
— Все сделаю, хозяин, как велел! — весело сказал приказчик и взбежал на борт ладьи.
Гребцы тут же убрали трап и оттолкнули ладью от причала. Лисий хвост с удовлетворением смотрел, как ладья неторопливо пошла по реке.
Когда ладья скрылась за поворотом, Лисий хвост увидел вышедших встречать князя городского главу Богдана и лучших людей города.
Первые среди них: старшина кузнечного ряда Громыхало (рост под два метра, черные волосы, черный глаз, бородатый, суровый до черноты, гордый — знает себе цену и своим мастерам — кузнечных дел мастера всегда в почете); старшина гончарного ряда Крив (толстый, лицо круглое и румяное, только один глаз косит — подбили в молодости, когда пытался соблазнить чужую женку); Четвертак — старшина кожного ряда; Доброжир Тишила, и другие богатые люди.
Лисий хвост подошел к ним и поприветствовал:
— Добро ли ночевали, господа старшины?
— Будь здрав, Лисий хвост! — в ответ поприветствовали старшины.
— Однако князь с победой возвращается — вон судов сколько много, — сказал Богдан.
Пока они разговаривали, флотилия уже приблизилась настолько, что уже можно было различить знамена на мачтах.
Первым разглядел необычные знамена зоркий Лисий хвост. Разглядел и почувствовал, как по спине пробежал озноб.
— Однако это не княжеские знамена, — неуверенно сказал он.
Остальные старшины принялись вглядываться в знамена подходящих кораблей.
— Это разбойники! — наконец воскликнул Богдан, и старшины толпой бросились к городу.
Кормчие, оказавшихся у причала стругов и ладьей, не теряя времени, также стали уводить корабли от причала.
Вскоре причал оказался пуст.
Заперев ворота, старшины отдышались.
— Где Богдан? — спросил Лисий хвост, озирая старшин.
Старшины оглянулись — Богдана и в самом деле нигде не было видно.
— Однако нет Богдана, — констатировал Доброжир.
— Богдан сказал, что заболел. Он ушел домой и его не будет, — сказал Крив.
— И когда же он успел заболеть? — возмущенно спросил Доброжир.
— И хороши же у нас дела — враг у ворот, а у нас нет городского главы, — многозначительно проговорил Лисий хвост.
— Надо найти Богдана, — сказал Доброжир.
— Некогда искать его, —- сказал Лисий хвост.
— Тогда надо другого избрать главу, — сказал Доброжир.
— Вот ты и берись за это дело, — сказал Лисий хвост.
— Почему я? — спросил Доброжир.
— Потому что ты самый умный среди нас, — сказал Лисий хвост.
— Да, Доброжир, берись за это дело, — поддержали Лисьего хвоста другие старшины.
Многие из рядовых старшин мечтали попасть на должность городского главы.
Завидная это должность, — городская казна в руках, да и власть — дело денежное.
Но только в мирное время.
А в случае войны городскому главе не позавидуешь, — все заботы об обороне города лежат на нем. И ответ придется держать перед горожанами в случае неудачи. А спрос будет строг.
Об этом подумал каждый из старшин, поэтому и постарался свалить с себя ответственность.
А Доброжиру деваться уже было некуда.
— Ладно, буду городским главой, — неохотно проговорил он.
Старшины повеселели.
— А где мы возьмем воеводу? — спросил Доброжир. — Бояр в городе не осталось.
— Между прочим, Медвежья лапа в городе, — сказал Лисий хвост.
— Но он болен, — сказал Тишила.
— Ну и что, — пусть подскажет, что нам делать, — сказал Лисий хвост.
— Нечего к нему ходить, мы все равно не удержим город, — сказал Доброжир.
— Почему? — спросил Громыхало.
— Потому что воинов нет в городе, — сказал Доброжир.
— А в кремле? — спросил Громыхало.
— В кремле не больше десятка воинов из числа молодежи и стариков. Они город не спасут, — сказал Доброжир.
— И что ты предлагаешь? — спросил Лисий хвост.
Доброжир замялся.
— Говори, — потребовал Громыхало.
— Воевать у нас некому, в таком случае остается только сдать город, — сказал Доброжир.
— Что ты говоришь, они же разграбят город! — возмутился Четвертак.
— А мы заплатим им выкуп, — сказал Доброжир.
— А кто же будет платить? — спросил Лисий хвост.
— Горожане, конечно! — сказал Доброжир.
— И все же надо сходить к Медвежьей лапе, — задумчиво проговорил Лисий хвост.
— Зачем? Он нам все равно ничем не поможет, — сказал Доброжир.
— Все равно надо сходить, — поддержал Лисьего хвоста Громыхало.
Другие старшины кивнули головой, — надо сходить.
— Ладно, — неохотно согласился Доброжир. — А кто пойдет?
— Ты же теперь городской глава, значит, ты и пойдешь, — сказал Лисий хвост.
— Один не пойду, — сказал Доброжир.
— Я с тобой пойду, — сказал Лисий хвост.
— И Тишила с вами пусть идет, — сказал Громыхало.
Глава 24
Медвежья лапа мрачно наблюдал из окна, как чужие корабли медленно приближаются. Над городом нависла зловещая тишина.
Наконец в коридоре послышался шум быстро идущих людей, и в комнату вошли три человека.
Это были старшины: Лисий хвост, Доброжир и Тишила.
— Будь здрав, Медвежья лапа! — поклонились они боярину.
— А где остальные! Почему так долго телятся? Почему не бьет набатный колокол? Враг же у стен города! — напустился на них боярин.
— Прости, боярин, но других не будет, — сказал Доброжир.
— Это почему не будет? Где городской глава? — спросил Медвежья лапа.
К его горлу поднялся гнев, и глаза сверкнули буйным огнем.
— Потому что все остальные ушли с князем на разбойников, — сказал Доброжир.
— Но ведь с князем ушло мало горожан. А кто не ушел, где они? — спросил боярин.
От сильного волнения он совсем потерял силы, с трудом дошел до постели и лег. Передохнув секунду, он попытался снова встать, но боль опрокинула его назад в постель.
Медвежья лапа застонал, и Людмила кинулась к нему и осторожно опустила его назад в постель.
Она уже поняла, что старшины не хотят защищать город, и она с трудом сдерживала гнев. Ей многое что хотелось сказать, однако женщине не разрешено лезть в военные дела, поэтому она молчала.
— А кто не ушел в поход, ушли в поля косить сено. Их теперь не скоро соберешь, — сказал Доброжир, подождав, когда боярин придет в себя.
— А Богдан-то где? — спросил Медвежья лапа слабым голосом.
— А Богдан заболел, — сказал Доброжир и соврал: — И дома лежит при смерти.
— Но где остальные старшины? — спросил Медвежья лапа.
— Из городских старшин остались только я, вон Лисий хвост и Тишила. Так что город защищать некому — надо сдавать его, а то сожгут и перебьют всех, а там видно будет. Глядишь и откупимся потом. Или князь вернется.