— Ты где? — сходу осведомилась Юля.
— Из офиса иду.
— Поворачивай к нам.
— Куда?
Она в двух словах объяснила, куда и зачем. Юля пила шампанское с двумя своими коллегами. А еще, по ее словам, с минуты на минуту в кафе должна была пожаловать девушка редкой красоты.
— Прямо-таки редкой? — съязвил Егор.
— Сам увидишь.
Яна действительно очаровала его с первого взгляда. Стройная брюнетка с голубыми глазами, щеголявшая в красном платье и черных ботфортах, оказалась также остроумной собеседницей. Она находилась в стадии развода с мужем и не скрывала, что не прочь познакомиться надолго — быть может, с серьезными намерениями. Детей у нее не было — правда, предстоял раздел имущества: судя по всему, не без скандала.
— Есть у меня ушлый адвокат, могу порекомендовать, — дал понять Егор, заказав еще шампанского и фруктовую закуску.
Будущая истица улыбнулась так, что сомневаться в общих перспективах не приходилось. Их предсвадебный роман был быстрым и бурным — гораздо быстрее, чем тот, который завершился первой женитьбой Егора. Дальнейшие годы, в общем, тоже не дали поводов для сожалений. Вернее, все дальнейшие, кроме последних двух. Егор впервые ощутил прохладу в отношениях после своего долгого, на три с лишним месяца, отъезда.
Дела позвали его в древний город на Волге и здорово задержали там вопреки первоначальному плану. Проведать папу Яна с Артёмом не смогли: на носу был учебный год. Вернувшись, Егор буквально с порога порадовал жену известием о том, что контракт с ним продлен.
— Опять укатишь? — не разделила его восторг Яна.
— Я ведь для нас стараюсь, — заметил он.
Приподнятое настроение тотчас улетучилось. Вместо ответа Яна только рукой махнула.
— Давай не будем с порога сцены устраивать.
Эту его просьбу она сопроводила недовольной гримасой и уклонилась от поцелуя. Егор сделал вид, что подобная реакция ему безразлична, однако еле справился с приступом горечи. Он так спешил домой, что взял билет на ранний утренний поезд из Москвы, с сидячими местами — хотя мог спокойно погулять по столице до обеда и отчалить на более удобном фирменном. Проезд ему в любом случае оплачивал наниматель.
Прохлада не исчезла сама собой. Их совместная жизнь после той командировки стала походить, скорее, на вежливое общение двух британских джентльменов. Из нее ушло былое доверие, при котором и слов почти не требуется — впрочем, со стороны могло показаться, что у Егора и Яны всё по-прежнему замечательно. В некоторые моменты ему чудилось: стоит нащупать нужную интонацию, и утраченная теплота вернется. Увы, это была иллюзия…
Андрей Вьюнов, его друг со школьной скамьи, с которым Егор поделился своей печалью, имел особое мнение. «Прости, но у нее хахаль завелся. Сто пудов», — припечатал он. В версию Андрея верилось с трудом: Яна почти всё время работала дома, раз в неделю посещая планерки в издательстве, и, значит, практически постоянно оставалась у кого-нибудь на виду. Егор между выездами в другие города сидел на очень гибком графике, возвращаясь домой в разное время, а то и совсем никуда не выбираясь. Вести двойную жизнь в таких условиях жене было крайне сложно.
Когда Яна дотронулась до ежедневника, Егор вновь решил, что у них появляется шанс. Сказав про пятнадцать лет, он сознательно взял паузу, надеясь услышать продолжение вроде: «А давай начнем заново?» Вместо этого она кинула взгляд на настенные часы и совершенно ровным голосом, без эмоций, произнесла:
— Закругляйся с проверками. Тёма написал, что их с последнего урока отпустили.
Человек в студии не имел ничего общего с фотографом из детства. У него была осанка отнюдь не старого, полного сил мужчины без лишнего веса, высокий рост и гладко выбритое лицо. Нигде не просматривалось ни намека на седину, поскольку голову он также побрил до последнего волоска. Редкие брови неопределенного цвета топорщились над глубоко посаженными карими глазами. Прямой нос, тонкие губы, прижатые уши прямоугольной формы — этим, пожалуй, исчерпывался список примет. На незнакомце хорошо сидел современный темно-синий костюм с однотонной белой рубашкой без галстука, явно не из павильона вечных скидок. Туфли тоже были не с распродажи. «Всё-таки офис?» — мысленно предположил Егор.
— Вы зашли из-за вывески?
Голос у человека был уверенный, с легкой хрипотцой. Глаза не мигали.
— Э-э… Здравствуйте. В какой-то степени, — ответил Егор.
— Но не только поэтому?
— Знаете, любопытно стало. Вспоминать начал, ностальгия и всё такое.
«С какой стати я перед ним отчитываюсь? — Егор почувствовал раздражение. — Хоть представился бы».
Загадочный человек улыбнулся одними краями губ.
— Называйте меня Николаем Николаевичем, здесь мои владения.
— Зоомагазин?
Улыбка на лице Николая Николаевича сделалась чуть шире.
— Нет, экспериментальная площадка. Или лаборатория, если хотите.
Какие эксперименты можно проводить в скромном домике из бурого кирпича, Егор и представить себе не мог. Тем более, что в его поле зрения до сих пор не попало ни одного прибора. В той половине комнаты, где находился он с незнакомцем, был один столик с аквариумом. Даже стула или табуретки никто не принес. Может, за ширмой?
— Я вам всё расскажу и покажу, — продолжил Николай Николаевич, будто услышав его мысли.
Он говорил настолько веско и убедительно, что у Егора не возникло и тени желания развернуться и уйти. Наоборот, им овладела твердая уверенность в правоте странного владельца странной лаборатории. Егор никогда не подвергался воздействию гипноза, хотя читал о нем, и тут его посетило похожее ощущение. «Если я думаю, что это гипноз, на самом деле это не гипноз?» — успел предположить он, и Николай Николаевич заговорил снова.
— Только наука, ничего сверхъестественного, — предупредил он.
Суть заключалась в следующем. Оказывается, ученые, исследуя свойства материи, давно пришли к выводу, что теории об альтернативных мирах имеют под собой почву. В этих мирах действительно существуют наши двойники. Но события там могут течь не совсем как в мире, известном нам — а порой совсем иначе. Более того, наука нашла способ проникать в альтернативные миры, притом не затрачивая массу энергии. Перемещения возможны как между мирами, так и во времени. То есть, выбираете некую дату, пока только в прошлом, и — вперед, в другой мир, где обитает ваш двойник.
Одна часть сознания Егора, пока он слушал монолог Николая Николаевича, твердила, что это бред сумасшедшего. Другая почему-то была уверена в подлинности сообщаемой информации.
— А далеко в прошлое можно проникнуть? — спросил он.
— К сожалению, не слишком. Специалисты занимаются этой проблемой, — признался Николай Николаевич.
— Насколько? Секрет?
— Максимум на двадцать лет. Но вам, если соберетесь, я бы советовал немного опустить планку. Для надежности.
— Я? Соберусь?
Улыбка на лице загадочного человека растянулась до максимально возможной ширины.
— Конечно. Уверен, что вы придете.
Егор невольно взглянул на рыбку в аквариуме, и (он готов был поклясться) та подмигнула ему.
Планерка в издательстве начиналась в одиннадцать утра. Яна, как обычно, вызвала такси минут за сорок, чтобы успеть покурить и неформально поболтать с народом. Артём без энтузиазма отправился на дополнительные занятия по английскому, после которых его ждала школа. Он вел себя подчеркнуто самостоятельно и отвергал малейшую опеку. Сын, вообще, вырос неожиданно быстро. Егору всё чаще казалось, что за многочисленными разъездами упущено что-то важное, происходившее с ребенком. Малыш перестал быть малышом, вдвоем с которым он так классно, с выражением, читал сказки и пересматривал мультики из собственного детства. Нынешние интересы Артёма лежали в сфере компьютерных игр, куда не было доступа никому, кроме узкого кружка его ровесников.
— Пока-пока, — Яна помахала мужу перед тем, как захлопнуть за собой дверь и спуститься к подъезду.
Егор тоже ограничился устным прощанием. Как только, по его расчетам, такси выехало со двора, он начал собираться в путь. Для перемещения между мирами не требовалось никакой спецодежды или особых предметов. По словам Николая Николаевича, в упрощенном виде процесс представлял собой ментальное копирование человеческого «я» и переброску оцифрованной копии в сознание двойника. На вопрос, что произойдет с двойником, загадочный экспериментатор ответил: «Он ничего не заметит. Просто, начиная с определенного момента, будет воспринимать всё и действовать в точности, как вы».
— Выходит, это буду не совсем я… в их мире? — уточнил Егор.
— Почему не вы? Телесная оболочка — не главное, сами понимаете. К тому же она будет идентична вашей.
— Хм…
— Что-то еще беспокоит?
Егора беспокоила участь оригинала, с которого будет снята копия, о чем он и высказался без затей.
— Оригиналу не стоит волноваться, — заверил Николай Николаевич. — В ходе эксперимента вы будете одновременно находиться и там, и тут. Я имею в виду ваше сознание.
— А куда денется моя ментальная копия потом?
— После вашего возвращения оттуда она превратится в единицу информации. Мы не собираемся хранить или как-то использовать ее. Дадим официальную расписку и сотрем с носителя.
От будничного «сотрем» Егору на секунду стало не по себе.
— Но я буду помнить то, что произойдет с моим двойником? Внутрь которого пересадят мое «я»?
— Конечно. Лично я даже не использовал бы слово «двойник». Это будете вы. Тоже вы.
Оставалось до конца прояснить тему безопасности в процессе путешествия в пространстве и времени.
— У нас было несколько несчастных случаев, — сказал Николай Николаевич. — Не с добровольцами, как вы. С сотрудниками.
— Они погибли?
— Нет.
— Пострадали физически… или как-то еще?
Золотая рыбка в аквариуме больше не висела неподвижно, она энергично плавала туда-сюда, взмахивая плавниками. Ее владелец впервые чуть стушевался.