— Будь осторожен. Иные миры могут преподнести сюрпризы. Не во всех из них действуют законы магии. Поэтому я дал тебе самых подготовленных ребят, умеющих действовать руками и оружием. Так же, как и ты, впрочем.
— Я все понял, — кивнул парень. — А насчет выхолощенных миров я догадывался, Юзеф. Только вот по всем магическим законам в те миры нам путь заказан. Или нет?
— Бывают и проколы. Или везение, — Лютый обхватил плечи Никиты руками и легонько сжал их. — Иди, сынок. Пусть тебе повезет. И не шалите там.
Не став терять время, Никита помахал на прощание молодым лаборантам и заторопился к гудящему эллипсу Врат. Сыч внимательно глядел в мерцающую глубину портала, наклонив голову как кулачный боец, готовый ринуться в атаку.
— Я и Злоба идем первыми, — бросил мужчина, расстегивая верхние пуговицы куртки. — Барон, вы строго за нами. Прикрывать будет Ражий. Порядок не нарушать. Как только выйдем из «мешка», мгновенно включаем отвод. Это не магический прием, — добавил он, глядя на Никиту. — Он в любом случае сработает.
Мысленно воздав хвалу Перуну — своему покровителю — молодой волхв шаг в шаг повторил движение сопровождающих его бойцов. Неприятная вибрация, сотрясающая размытые стенки тоннеля, отдавалась в корнях зубов, а в кончиках пальцев закололи сотни иголок. Чтобы не терять время на свою задумку, Никита раскидал нужные скрипты по сторонам. Тоннель не сразу схлопнется, придись срочно покидать чужую Явь, и эти магоформы могут успешно помочь, разрушив поддерживающие портал потоки энергии. Если за ними будет погоня — Врата просто схлопнутся, отрезая путь преследователям. Нужно учитывать даже самые невероятные ситуации.
Наступило небольшое потемнение в глазах. Никита догадался, что они достигли порога между мирами. А еще через два шага тонкая ткань чужой Яви разошлась перед мужчинами.
Спрятавшееся в серо-свинцовых облаках солнце придавало окружающему миру какую-то торжественную мрачность. Блеклые краски дня были насыщенны такой же серостью, разбавленной цветными мазками придорожных щитов и желто-красными пятнами листьев стоящей неподалеку рощи.
Четверка людей замерла на обочине дороги, которую, кажется, никто не собирался ремонтировать. То и дело мимо них, снижая скорость, чтобы не попасть колесами в большие дыры, закиданные гравийным камнем, проезжали легковые и грузовые автомобили, незнакомые не только Никите, но и его сопровождающим.
Куцые, побитые первым морозцем кустарники тянулись вдоль трассы. Неподалеку возвышалось странное бетонное здание с тремя стенами, с массивной крышей и разломанными скамеечками внутри. Напрашивалась мысль, что здесь останавливался какой-то транспорт для посадки людей. А вот их-то на дороге и возле разваливающейся постройки не было.
Если бы путешественники по мирам решили перейти дорогу и спуститься по невысокой насыпи вниз по лестнице со ржавыми поручнями, они бы наткнулись на ряды нелепых кирпичных сооружений прямоугольной формы. Из многих крыш торчали длинные трубы с конусообразным навершием. Предназначение этих труб было непонятно, но слегка поразмыслив, Никита предположил, что они выполняют функцию вентиляции или отдушины.
В каком-то странном оцепенении продолжая рассматривать окружающую обстановку, мужчины так и не сдвинулись с места, пропуская мимо себя проезжающие разнообразные автомобили, как грузовые, так и легковые. За строениями в серой дымной хмари виднелись ряды многоэтажных однотипных домов. Густо пахло пережженным углем и едкими выхлопами из двигателей местного транспорта.
— Н-да, не хотел бы я здесь жить, — вынес вердикт Сыч, и повернулся к Никите. — Господин барон, проверьте свои умения. Соберитесь, пожалуйста…
— Да, конечно, — встрепенулся Никита и провел по воздуху пальцем, как будто рисуя что-то на невидимом взгляду стекле. Знакомые скрипты сложились в нужные магоформы, но ничего не произошло. Побочные эффекты от магических плетений так и не проявились в виде холодного и водянистого тумана, снежной круговерти или громового сотрясения в воздухе. — Мои возможности блокированы.
— Получается, это не ваш мир, господин барон? Или вы не уверены? — как-то странно посмотрел на Никиту Сыч.
— Не чувствую ничего, — втянув носом в себя резкие запахи дороги, Никита еще раз посмотрел на чужую жизнь под светло-серыми шиферными крышами. Не его это мир, точно. Выхолощенная Явь, потерявшая Искру так давно, что никаких отблесков не чувствовалось его способностями — что может быть грустнее и печальнее?
— А маяк вы чувствуете, Никита? — быстро спросил Сыч.
— Два шага назад — и мы дома, — успокоил его Никита, а сам почему-то не спешил уходить, осматривая дорогу. Стоило только приглядеться внимательнее, как стали проявляться детали, до этого не замеченные. Дорожные знаки, потертые разметки в виде белых полос, придорожные кусты, облепленные неряшливыми кусками полиэтилена и бумаги, выцветший указатель со стрелками, показывающими поворот как раз в сторону многоэтажных домов. И среди всего этого убожества по дороге мимо них на стареньком велосипеде катилась девушка в темно-синих штанах в обтяжку. На ней была какая-то дутая блестящая куртка из нескольких полосок разноцветной ткани, на голове — забавная вязаная шапочка, из-под который выбивалась толстая русая коса. На ногах девушки — белая обувь с тремя поперечными полосками и с толстой подошвой.
Проезжая мимо четверки застывших мужчин, девушка покосилась на них и неожиданно ускорила движение. Замелькали спицы, зашуршал гравий под колесами.
Дальнейшие события для Никиты происходили как в дурно поставленном спектакле. Позже, анализируя случившееся, он пришел к простому выводу. Некие силы (божьи они или проделки дьявольских изощрений) постоянно подкидывают ему какие-то задачи, которые нужно решить с невозможностью уклониться от них. В чем странность, что какая-то девица одним хмурым утром на велосипеде едет в сторону города? Какой тайный умысел мироздания в сих действиях? Ну, симпатичная мордашка… Только испуганная какая-то. Даже вопроса остановить ее и поинтересоваться, что это за город, не возникало.
А вот пронесшаяся мимо них черная приземистая машина с тонированными стеклами, обдав мужчин выхлопами вонючего дыма, обогнала велосипедистку и совершила странный маневр, резко вильнув вправо, перегородив девушке дорогу. Та от неожиданности дернула руль и завалилась набок, но не упала, а умело соскочила с седла. Велосипед рухнул на землю.
— Вы что творите? — послышался ее испуганный голосок.
Задняя и передняя дверцы, обращенные к девушке, распахнулись, и наружу выскочили два высокорослых типа, одетых, по мнению Никиты, очень нелепо. Широченные свободно болтающиеся штаны, высокая спортивная обувь, аналогичная той, что была на велосипедистке, кожаные куртки с блестящими замками-«молниями» могли указывать на полную безвкусицу в моде этой Яви или какую-то определенную тенденцию ее развития.
Парни, не обращая внимания на стоящих неподалеку мужчин, подскочили к велосипедистке. Один из них обхватил завизжавшую девушку и потащил к машине. Второй, глянув на бойцов Сыча и Никиту, демонстративно сплюнул в их сторону и похлопал ладонью по левой стороне груди.
— Что это за хрен с горы? — Ражий потянулся за пазуху. — Сыч, разреши силовой вариант. Девчонку-то, кажись, похищают!
— Давай, — кивнул Сыч.
Злоба и Ражий мгновенно рванули вперед, и оказались возле черного автомобиля в тот момент, когда девушку наполовину упрятали внутрь. Кажется, такой прыти похитители не ожидали. Все замерли.
— Эй, клоуны! — весело крикнул Ражий, вцепившись в плечо мужика, усердно перед этим пихавшего несчастную в салон. Злоба в это время блокировал второго, который попытался что-то вякнуть, но мгновенно осел на землю после мощного удара в печень. Еще одно неуловимое движение — и он лег вниз лицом на грязную землю с ловко связанными тонким ремешком запястьями.
— Чего надо, дядя? — огрызнулся похититель, спиной почуяв неладное. Смачный удар он слышал, но что происходит позади — не видел.
— Еще двое, — Сыч кивнул Никите и тоже помчался к машине.
— С ума спятили, болваны? — недоуменно прошептал волхв. Инструкции, данные ему Басмановым, недвусмысленно указывали на соблюдение главных правил: не вмешиваться в жизнь чужой Яви, не контактировать с местными, не пытаться что-то изменять, если существует угроза провала миссии. И это профессионалы? Что там говорил Понятовский? Или у парней совсем другая задача? Опять его решили использовать втемную?
Между тем короткая стычка возле машины завершилась полным разгромом местных дорожных бандитов. Не сказать, что ситуация была нетривиальной. Никита был наслышан о таких мерзких вещах в своей Яви, что абсолютно не удивился произошедшему.
Трое одинаково одетых разновозрастных мужчин стояли враскорячку, упершись руками в капот автомобиля, а четвертый так и продолжал валяться на земле.
— Ну все, козлы, вам хана! — услышал Никита, подходя к оживленному месту стычки. Удивительно, что ни одна машина, проезжавшая мимо, не остановилась. Наоборот, набирая скорость, все старались побыстрее улизнуть, а не выяснить обстановку.
— Поговори мне, — беззлобно сказал Ражий, быстро обыскивая каждого. Сыч стоял рядом, держа на прицеле пистолета всю троицу. — Да у вас тут целый арсенал!
На землю полетели ножи, пистолеты довольно внушительного вида и совершенно иной конструкции, чем у бойцов Понятовского, парочка круглых ручных гранат с ребристой насечкой.
Злоба стоял рядом с рыдающей девушкой и неловко утешал ее, поглаживая по волосам, и что-то бормотал.
— Вы кто такие? — чуть повернув бритую голову, спросил молодой мужик. На пальцах правой руки у него матово блестела массивная печатка. — Фээсбешники, что ли? Давайте, договоримся! Ну, ошибочка вышла. Мы по заданию хозяина дочку его искали. Убежала, зараза! А тут видим, едет по дороге. Спутали со спины!
— Врешь, скотина! — закричала девушка. — Все в городе знают, что вы девчонок похищаете и насилуете их! А потом на наркоту подсаживаете или в лесу закапываете!