Пока герцогством правила Катарина Шведская, Ульрих Датский старался появляться в своих владениях как можно реже, так сказать, во избежание возможных неприятностей. Но стоило той покинуть герцогство, как принц вернулся в Шверин и заявил о своих правах. Своих детей у титулярного епископа не было, так что наследником его был объявлен племянник – сын Кристиана IV, тоже Ульрих. На торжественную церемонию, посвященную этому событию, собрался весь цвет мекленбургского дворянства, а также большинство владетельных особ из окрестных княжеств, включая мать русского царя – герцогиню Брауншвейг-Вольфенбюттельскую Клару Марию.
– Я очень рад видеть вас, – кисло улыбнулся дальней родственнице епископ.
– Благодарю за теплый прием, – царственно кивнула она ему в ответ.
– Все же, говоря по совести, я несколько удивлен такому благосклонному вниманию со стороны вашей светлости…
– Не трудитесь выражать чувств, которых не испытываете, – прервала поток его излияний герцогиня. – Мне крайне необходимо повидаться с вашей почтенной матушкой – королевой Софией, а кроме того, я очень соскучилась по своей внучке – принцессе Марии Агнессе.
– Я слышал, что вы очень добры к этой девочке, – скривился Ульрих.
– Так вдовствующая королева уже здесь?
– Да, и если вам так угодно, то я сообщу ее величеству о вашем намерении.
– Вы бы чрезвычайно обязали меня этим.
Вдовствующая королева была так заинтригована визитом брауншвейгской герцогини, что приняла ее без малейшего промедления. Надобно сказать, что совсем недавно королева София пыталась доставить своему внуку еще и Каминское епископство в Померании, но натолкнулась на жесткое противодействие тамошних владетелей – родственников Клары Марии и теперь с интересом ожидала, что скажет ей мать русского царя.
Пока дядя и бабушка занимались скучными взрослыми делами, юный принц Ульрих гулял по саду, размышляя, чем бы себя занять. Из-за переезда в Шверин в его учении произошел перерыв. Прежние учителя остались в Дании, а новых ему еще не нашли. Хорошо бы, конечно, сыскать товарищей для игр, но где же их взять? Наконец ему наскучило ходить меж деревьев, и он пошел поглазеть на кареты съехавшихся отовсюду гостей. Экипажей перед епископским дворцом и впрямь было довольно много, а еще больше кучеров, берейторов и прочих слуг. Отдельно держались сопровождавшие владетельных особ охранники в блестящих доспехах поверх нарядных камзолов и с пышными плюмажами на шлемах. Ему, как и всякому мальчишке, нравилось наблюдать за военными, и он принялся воображать, как вырастет и поведет в бой таких же воинов, после чего станет самым знаменитым полководцем, какого только может представить самая пылкая фантазия!..
– Эй, мальчик, у тебя нет ножа? – прервал его мечты чей-то голос.
– Что? – удивленно обернулся он и увидел перед собой девочку примерно своего возраста, одетую в пышное платье из зеленого бархата с большим отложным воротником из голландских кружев.
– Я спрашиваю: у тебя есть нож? – терпеливо повторила вопрос незнакомка.
– Нет, – покачал головой Ульрих.
– А это что? – указала та на крохотный кинжальчик, украшавший пояс принца.
– Ну, это… – смутился мальчик. – А зачем он тебе?
– Надо! – последовал исчерпывающий ответ.
– Ну, возьми, – протянул ей клинок принц. – Только он тупой.
– И не только он, – пробурчала девочка, берясь за рукоять.
– Мне не разрешают его точить, – извиняющимся тоном пояснил Ульрих.
Но странная незнакомка не слушала его, а придав своей мордашке серьезное выражение, стащила с ноги башмачок и принялась что-то перепиливать в нем. Наконец, покончив с этими загадочными манипуляциями, она вернула оружие владельцу, не забыв поблагодарить:
– Спасибо.
– Пожалуйста. А что ты делала?
– Ничего особенного. Просто у нашего Иржика руки растут не оттуда. Говорила ему, что мне давит, а ему и горя нет!
– Кто такой этот Иржик и откуда у него растут руки? – широко распахнул глаза мальчик.
– Иржик – наш слуга, – охотно пояснила она, пытаясь обуться. – А вот откуда у него растут руки, я тебе сказать не могу, потому что благовоспитанные девочки таких слов не знают.
– Тебе помочь?
– Не надо. Ты же не принц, в конце концов, а я не Золушка… Ну вот и все, – закончила она и в подтверждение топнула ногой.
– Вообще-то я – принц! – насупился Ульрих.
– Ого, – широко раскрыла глаза незнакомка. – Так это ты будущий епископ?
– Разумеется! А ты кто?
Увы, но ответить на этот вопрос странная девочка не успела, поскольку прибежали всполошенные слуги и увели юного господина во дворец. Впрочем, вскоре их все же познакомили. В тронном зале его ожидала бабушка – королева София, рядом с которой стояла дама в герцогской короне, которую представили принцу как герцогиню Клару Марию Брауншвейг-Вотльфенбюттельскую.
– У меня для вас прекрасные новости, мой мальчик, – торжественным тоном объявила бабушка. – Познакомьтесь с вашей будущей супругой – принцессой Марией Агнессой Клеменцией Мекленбургской!
Ульрих был вежливым и послушным мальчиком, а потому, постаравшись улыбнуться, обернулся туда, куда показала ему королева, и наткнулся на ошарашенный взгляд давешней незнакомки.
– Ofigetj! – вырвалось у принцессы, и она с изумлением посмотрела на герцогиню Клару Марию.
– Я же обещала, дорогая моя, – ободряюще прошептала ей бабушка, – что мы найдем тебе самую блестящую партию, какую только сможем!
– Спасибо, конечно, но неужели это так срочно? – с кислым видом осведомилась потенциальная невеста.
– Не беспокойся, малышка, ваше бракосочетание состоится не раньше чем через пять лет.
– Самое время! – мрачно согласилась девочка, пытаясь прикинуть, исполнится ей к этому сроку четырнадцать или еще нет.
– Подойдите, дети мои, – ласково подозвала их королева. – Ваш брак – залог мира между нашими государствами. Разумеется, помолвку должны еще утвердить ваши царственные отцы, но уверена, что с этим заминки не будет…
«В особенности если ваш сын угомонится и прекратит лезть куда его не просят», – хмыкнула про себя герцогиня.
– А теперь в залог будущего союза обменяйтесь кольцами, – продолжила София.
Одна из придворных дам герцогини тут же раскрыла перед детьми маленькую коробочку, в которой оказались два больших кольца.
«Судя по всему, бабушка готовилась к этой диверсии заранее, и у нее все было готово», – мрачно подумала принцесса, подставляя пальчик.
– А теперь можете поцеловаться! – провозгласила королева, с умилением взирая на их серьезные мордашки.
– Только попробуй!.. – успела шепнуть невеста и скрепя сердце подставила испуганному избраннику щеку.
Покончив с делами, герцогиня направилась к себе в покои, выговаривая на ходу придворным, ухитрившимся потерять из виду ее внучку.
– Что означает это ваше «нигде нет»?
– Но, ваша светлость, маленькая принцесса как сквозь землю провалилась!
– Уж не хотите ли вы сказать, что ее похитили?
– Нет, конечно, но…
– Не желаю ничего слышать! Или маленькая Мария сию же минуту предстанет передо мной, или же вам всем придется искать себе другое место. И не надейтесь на заступничество его светлости. Уж я сумею убедить моего мужа в вашей полной никчемности. Не сомневайтесь!..
– Госпожа герцогиня, – испуганно прервал ее филиппику один из пажей. – Госпожа фон Гершов просит разрешения предстать перед вами.
– Кто?
– Госпожа фон Гершов…
– Кто?! О господи, да это же, верно, моя Марта! Никак не могу привыкнуть к ее новому имени. Да, я желаю ее видеть, а вы как можно скорее найдите мою внучку…
У входа в покои, отведенные для герцогини Брауншвейг-Вотльфенбюттельской, и впрямь стояла ее бывшая камеристка в темном плаще, надежно скрывающем его хозяйку от любопытных взоров. Увидев свою прежнюю госпожу, молодая женщина убрала с головы капюшон и присела в реверансе.
– Наконец-то, дитя мое, мы можем поговорить! – радушно поприветствовала ее Клара Мария. – Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась!
– Я тоже тосковала по вам, ваша светлость, – мягко улыбнулась Марта.
– Как быстро летит время. Еще совсем недавно ты служила у меня, а теперь эти негодные мальчишки-пажи делают вид, что тебя не знают.
– Не браните их сильно. В ту пору меня многие старались не замечать. К тому же, очевидно, эти юные господа поступили к вам совсем недавно.
– У тебя всегда было доброе сердце, моя девочка. И очень хорошо, что ты здесь.
– Что-нибудь случилось?
– Ты не поверишь, но эти растяпы ухитрились упустить из виду нашу маленькую принцессу, и я теперь не знаю, где моя внучка!
– Не беспокойтесь. Она здесь.
С этими словами Марта подошла к неглубокой нише в стене и вывела оттуда за руку красную от злости Марию.
– Боже правый! Но как она тут очутилась?
– Говоря по совести, я совершенно не представляю, как ей это удается, – виновато улыбнулась мать девочки. – Но иногда стоит отвести от Марии Агнессы взгляд, как она буквально испаряется.
– Крошка моя, что с тобой? – спросила герцогиня, как только они оказались внутри покоев.
– Бабушка, а что это было? – вопросом на вопрос ответила та, раздувая ноздри.
– Как что? Твоя помолвка…
– Помолвка? – округлила глаза Марта.
– Прости, моя дорогая, я не успела тебе сообщить об этих планах, – пояснила герцогиня.
– Но Мария еще так мала…
– Ну, милочка, несмотря на твое происхождение, Мария Агнесса – особа королевской крови, а это накладывает некоторые обязанности. Но не беспокойся, помолвка – это еще не венчание.
– И когда же оно состоится?
– Никогда! – фыркнула принцесса.
– Через пять лет, – невозмутимо заявила бабушка.
– И кто же жених?
– Сопляк какой-то! – не желала успокаиваться девочка.
– Принц Датский Ульрих.
– Слава богу, хоть не Гамлет, – проворчала Мария, игнорируя укоризненные взгляды взрослых.
– Сын короля Кристиана? – ахнула Марта. – Но мне казалось, что отношения между вашим сыном и Датским королевством оставляют желать лучшего.