– У меня для Вас прекрасные новости, мой мальчик, – торжественным тоном объявила бабушка. – Познакомьтесь с Вашей будущей супругой – принцессой Марией Агнессой Клеменцией Мекленбургской!
Ульрих был вежливым и послушным мальчиком, а потому постаравшись улыбнуться, обернулся туда, куда показала ему королева, и наткнулся на ошарашенный взгляд давешней незнакомки.
– Ofiget! – вырвалось у принцессы, и она с изумлением посмотрела на герцогиню Клару Марию.
– Я же обещала, дорогая моя, – ободряюще прошептала ей бабушка, – что мы найдем тебе самую блестящую партию, какую только сможем!
– Спасибо, конечно, но неужели это так срочно? – с кислым видом осведомилась потенциальная невеста.
– Не беспокойся, малышка. Ваше бракосочетание состоится не раньше чем через пять лет.
– Самое время! – мрачно согласилась девочка, пытаясь прикинуть, исполнится ей к этому сроку четырнадцать или ещё нет.
– Подойдите, дети мои, – ласково подозвала их королева. – Ваш брак – залог мира между нашими государствами. Разумеется, помолвку должны ещё утвердить ваши царственные отцы, но уверена что с этим заминки не будет.
– В особенности, если ваш сын угомонится и прекратит лезть, куда его не просят, – хмыкнула про себя герцогиня. – А теперь в залог будущего союза обменяйтесь кольцами, – продолжила София. Одна из придворных дам герцогини тут же раскрыла перед детьми маленькую коробочку, в которой оказались два больших кольца. «Судя по всему, бабушка готовилась к этой диверсии заранее, и у неё все было готово», – мрачно подумала принцесса, подставляя пальчик.
– А теперь можете поцеловаться! – провозгласила королева, с умилением взирая на их серьезные мордашки.
– Только попробуй! – успела шепнуть невеста и скрепя сердце подставила испуганному избраннику щеку.
Покончив с делами, герцогиня направилась к себе в покои, выговаривая на ходу придворным, ухитрившимся потерять из виду её внучку.
– Что означает это ваше «нигде нет»?
– Но Ваша Светлость, маленькая принцесса как сквозь землю провалилась!
– Уж не хотите ли вы сказать, что её похитили?
– Нет, конечно, но…
– Не желаю ничего слышать! Или маленькая Мария сию же минуту предстанет передо мной, или же вам, господа, придётся искать себе другое место. И не надейтесь на заступничество Его Светлости. Уж я сумею убедить моего мужа в вашей полной никчемности. Не сомневайтесь!
– Госпожа герцогиня, – испугано прервал её филиппику один из пажей. – Госпожа фон Гершов просит разрешения предстать перед Вами.
– Кто?
– Госпожа фон Гершов…
– Кто?! О, Господи, да это же, верно, моя Марта! Никак не могу привыкнуть к её новому имени. Да, я желаю её видеть, а вы как можно скорее найдите мою внучку…
У входа в покои, отведенные для герцогини Брауншвейг-Вотльбюттельской, и впрямь стояла её бывшая камеристка в темном плаще, надежно скрывающим его хозяйку от нескромных взоров. Увидев свою прежнюю госпожу, молодая женщина убрала с головы капюшон и привела в реверансе.
– Наконец-то, дитя моё, мы можем поговорить – радушно поприветствовала её Клара Мария. – Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась!
– Я тоже тосковала по Вам, Ваша Светлость, – мягко улыбнулась Марта.
– Как быстро летит время. Ещё совсем недавно ты служила у меня, а теперь эти негодные мальчишки-пажи делают вид, что тебя не знают.
– Не браните их сильно. В ту пору меня многие старались не замечать. К тому же, очевидно, эти юные господа поступили к Вам совсем недавно.
– У тебя всегда было доброе сердце, моя девочка. И очень хорошо, что ты здесь.
– Что-нибудь случилось?
– Ты не поверишь, но эти растяпы ухитрились упустить из виду нашу маленькую принцессу и я теперь не знаю, где моя внучка!
– Не беспокойтесь. Она здесь.
С этими словами, Марта подошла к неглубокой нише в стене и вывела оттуда за руку красную от злости Марию.
– Боже правый! Но как она тут очутилась?
– Говоря по совести, я совершенно не представляю, как ей это удается, – виновато улыбнулась мать девочки. – Но иногда стоит отвести от Марии Агнессы взгляд, как она буквально испаряется.
– Крошка моя, что с тобой? – спросила герцогиня, как только они оказались внутри покоев.
– Бабушка, а что это было? – вопросом на вопрос ответила та, раздувая ноздри.
– Как что? Твоя помолвка…
– Помолвка? – округлила глаза Марта.
– Прости, моя дорогая, я не успела тебе сообщить об этих планах, – пояснила герцогиня.
– Но Мария ещё так мала…
– Ну, милочка, несмотря на твоё происхождение, Мария Агнесса – особа королевской крови, а это накладывает некоторые обязанности. Но не беспокойся, помолвка это ещё не венчание.
– И когда же оно состоится?
– Никогда! – фыркнула принцесса.
– Через пять лет, – невозмутимо заявила бабушка.
– И кто же жених?
– Сопляк какой-то! – не желала успокаиваться девочка.
– Принц Датский Ульрих.
– Слава Богу, хоть не Гамлет, – проворчала Мария, игнорируя укоризненные взгляды взрослых.
– Сын короля Кристиана? – ахнула Марта. – Но мне казалось, что отношения между Вашим сыном и Датским королевством оставляют желать лучшего.
– Именно так, – кивнула герцогиня.
– Кстати, а папенька в курсе, за кого меня выдают? – снова влезла девочка.
– Так, юная фройляйн! – строго сдвинула брови, потерявшая терпение герцогиня. – Во-первых, Ваш царственный отец и мой сын, признав Вашу Светлость принцессой Мекленбургского дома, официально просил меня позаботиться о Вашем воспитании и последующим замужестве. И если в первом мне преуспеть не удалось, то вторую часть обязанностей по отношении к Вам, я намерена исполнить более пунктуально! Надеюсь, это понятно?
– Да, бабушка, – поникла принцесса, сообразив, что перегнула палку.
– Во-вторых, – продолжила Клара Мария. – Принц Ульрих – прекрасная партия для такой принцессы как Вы. Как-никак, он – законнорожденный сын государя весьма значительного королевства. Добавлю к этому, он просто очень милый мальчик и лишь немногим старше Вас! Многие принцессы, отданные по политическим мотивам за стариков, могли бы позавидовать Вашей Светлости!
Похоже, что последняя мысль прежде не посещала маленькую очаровательную головку Марии Агнессы, и она призадумалась, отчего скептицизм в её взгляде уменьшился разом на несколько порядков.
– И в-третьих, по списку, но не по значению. Иоганн Альбрехт весьма огорчен враждой с Датским королевским домом, о чем мне неоднократно писал. И я уверена, что он был бы счастлив, найти способ примириться.
– И видимо, поэтому разорил прошлым летом Эзель, – хмыкнула девочка, но сообразив, что сказала это вслух, тут же виновато потупилась.
– Увы, дитя моё, – ничуть не разгневалась на неё бабушка. – Репутация вашего отца такова, что он не может просто так предложить мир и дружбу. Сначала ему надобно показать, что вражда с ним может оказаться чрезмерно разорительной и опасной.
– Бабушка, но я не хочу замуж, – тяжело вздохнула Мария.
– Глупости! – улыбнулась герцогиня. – Все девочки хотят этого. Подумай сама. В честь твоего венчания будет устроен пышный бал и не один. У тебя будет свой дворец, в котором ты станешь полной хозяйкой. Муж, разумеется, будет любить тебя, а затем…
– От этой любви родятся дети, – с готовностью продолжила принцесса. – Причем, я буду их нянчить, а принц Ульрих таскаться по охотам и балам, на которых станет увиваться за всякими дурочками.
– Откуда такие мысли? – изумилась Клара Мария и растерянно оглянулась по сторонам.
– Простите, Ваша Светлость, – повинилась девочка, сообразив, что опять сболтнула лишнего.
– С меня довольно, – поджала губы мать русского царя. – Я не желаю выслушивать Ваши капризы, тем более что есть более насущные дела. Извольте выйти, пока я буду говорить с вашей матушкой!
Услышав приговор, Мария постаралась придать своей физиономии выражение искреннего раскаяния и вышла вон, не дожидаясь пока кликнут слуг или придворных. Однако, оказавшись за дверью, она оставила её приоткрытой, и тут же навострив уши, устроилась рядом.
– Боже правый, – укоризненно покачала головой герцогиня. – Мне отчего-то хочется спросить словами принцессы: – «это что сейчас было»?
– Увы, моя госпожа, – повинилась Марта. – Не представляю, откуда Мария набралась таких идей, но я, в последнее время, иногда не узнаю свою дочь.
– Создается впечатление, что для такой маленькой девочки, она весьма хорошо осведомлена о супружеской жизни?
– Уж лучше меня – точно! – вырвалось у матери.
– Марта, девочка моя, у тебя всё хорошо? – обеспокоилась Клара Мария.
– Да, Ваша Светлость. У меня заботливый и любящий муж. Благодаря вашей щедрости у нас прекрасный дом. Мне есть, за что благодарить судьбу.
– Кстати, где твой супруг?
– В Саксонии.
– Но что он там делает?
– Собирает беженцев из Богемии и переправляет их к нам.
– И много таких?
– Пока нет, но Ваш сын утверждает, что их скоро их будет некуда девать, а я не припомню, чтобы он ошибался в своих прогнозах. Так что у моего мужа много забот, и он нечасто бывает дома.
– Ты счастлива?
– Что?! Конечно. Я довольна тем, что имею.
– Ладно, оставим это. Скажи мне, что ты думаешь о герцогине Софии?[86]
– Я не слишком хорошо знаю её, Ваша Светлость. Как правительница она выше всяких похвал. Народ Мекленбурга очень гордится вашим сыном, но при этом неустанно восхваляет мудрое управление матери прежних герцогов.
– Как она относится к Иоганну Альбрехту?
– Трудно сказать. Вам хорошо известно, что он невиновен в смерти её сыновей, хотя может сложиться впечатление, что это не так. К тому же, она не слишком с ними ладила при их правлении. Но…
– Но?
– Они были её детьми.
– Да, ты права. Я хочу увидеться с ней.
– Она наверняка прибудет на церемонию объявления принца Ульриха наследником.