– Этано,- голос Онене был строг,- прекрати думать на тему свиданий. Я привела тебя сюда вовсе не для того, чтобы ты сорвал мой цветок.
– Цветок? А, да, понял. Точнее, не понял! Зачем же тогда?! Почему ты до сих пор не доверяешь моему опыту по срыванию цветов, цветочков, а также бутончиков и даже бутонищ?!
– Я не сомневаюсь, что в срывании всего вышеперечисленного ты достиг несомненного искусства, Этано. И, сложись жизнь иначе, я была бы даже рада позволить тебе немного попорхать над лепестками…
– Звучит заманчиво…
– Но не сейчас. Сейчас я хочу тебе объяснить некоторые важные вещи, Этано. Потому что с попархиванием над цветами и лепестками тебе придется надолго покончить, ибо с завтрашнего дня на тебя будут возложены серьезные обязанности. Веди себя прилично, убери руки. Вот смотри, ты мне бусинку с парео оторвал!
– Бусинка! Подумаешь, бусинка! У меня, может, вся жизнь оторвана и брошена - прямо под ноги такой жестокой красавицы, как некоторые здесь стоящие… Подожди! Ты что-то намекала на обязанности? Ну нет! Крокодила лысого! Хватит с меня общественной нагрузки! Я уже и так не покладая рук выполняю обязанности Царя Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он и да потопчет. Чего ж вам еще от меня надо?!
Вы только представьте мое жестокое разочарование! Вместо того чтобы, как изволила выразиться Онене, упоенно сорвать прекрасный цветок (надеюсь, все уже догадались, какой смысл скрывает этот ботанический эвфемизм?!), я вынужден напрягать мозги из-за очередной должностной инструкции!
– Послушай, Этано,- начала Онене.- Ты знаешь, кто такая Государственная Девственница?
– Ну, это та самая соплячка, что обдула мне все шорты, пока я ее держал на руках… И именно из-за нее я потратил уйму времени на дне ямы, размышляя о том, какую месть измыслить за такое надо мной поношение…
– Погоди. Ты так ничего и не понял. Дорогой Этано, Государственная Девственница - это высшее непознаваемое существо, посылаемое племени вибути небожительной Белой Птицей для сохранения племени от всякого зла.
– То есть?
– Покуда у племени есть Государственная Девственница, на нас не нападет ни один враг. Наши пажити будут изобильны, наши деревья принесут нам сладкие плоды, не будет засухи, циклонов, болезней, вредных насекомых и прочих судьбоносных гадостей. Государственная Девственница - это защитная стена вибути. Стена против всех бед внешнего и больного жестокостью мира. Благодаря Государственной Девственнице мы радуемся и процветаем, золото для нас не имеет ценности, а бриллианты - словно песок под нашими ногами…
– Теперь понятно, почему вы так носились с этим младенцем!
– Видишь ли, Этано, Государственная Девственница - это вовсе не младенец. Вообще не ребенок и не человек. Я же тебе уже сказала, что она - высшее непознаваемое существо. Она лишь внешне выглядит ребенком, чтобы наш слабый разум не изнемог от созерцания ее истинного облика. Она - средоточие милости, изобилия, здоровья, животворящей силы и радости. Там, где есть Государственная Девственница, все будет процветать и наливаться жизнью.
– Офигительно. А я-то тут при чем?
– Этано, у нашего племени существует неизменный ритуал, связанный с Государственной Девственницей. Во-первых, каждая Девственница существует в племени ровно двести лет, не больше и не меньше. Затем она рассыпается в прах, и этот прах мы храним как святыню.
– Ах, вот что за прах был в сосудах ваших девиц из Совета! - вспомнил я церемонию на золотой Сонге-реке.
– Именно. Когда Девственница оканчивает время своего земного существования, на племя нисходят нестроения, печаль, болезни и бедность. Земля перестает быть плодородной, начинается долгая засуха, многие люди заболевают… Тогда старейшины племени объявляют многодневный пост, а сами принимаются беспрестанно взывать к Белой Птице о даровании новой Девственницы. В этом году свидетелем чуда Пришествия Девственницы стал и ты, Этано.
– Ага, понятно. То-то я помню, несколько месяцев все племя питалось одними древесными опилками! Это, значит, пост и был! Хорошо придумано. Но повторяю, я-то тут при чем?
– У нас есть церемония Входа Девственницы В Племя. Когда Белая Птица доставляет с неба новую Девственницу, лучшие люди племени приносят благословенное дитя в поселение, поклоняются ей, а затем царственная нянька открывает ее колыбель и удостаивается первого взгляда Девственницы. Это очень важно - первый взгляд. Потому что тот, на кого Девственница бросит свой первый взгляд, станет ее наставником и покровителем до конца своих дней.
Тут я прозрел.
Потому что я вспомнил, как на меня смотрела эта крошечная девочка…
– Поправь меня, если я ошибаюсь… Ведь Тонтон Макут и вся ваша жреческая камарилья были, мягко сказать, недовольны мной именно из-за того, что я первым удостоился пытливого взора прелестной крикливой крошки?! Значит, теперь я - наставник вашей главной покровительницы?
– Да, Этано.
– Ее воспитатель, гувернер, педагог, ментор, сэнсэй, гуру и учитель-джедай?
– Да.
– Обожаю эту Африку! Есть основания полагать, что здесь ни единого дня не пройдет без того, чтоб с тобой не случилась какая-нибудь деморализующая пакость!
– Этано…
– Я отказываюсь от роли наставника, гуру и сэнсэя, Онене. Ре-ши-тель-но. И у меня на это есть уважительная причина. Даже две. Первое - у меня нет педагогического образования. А также навыков по смене пеленок, вытиранию сопливых носов и высюсюкиванию колыбельных песенок. И второе! Знай, Онене, я - человек, полный тайных страстей, преступных замыслов и зловещих пороков. Я без пяти минут преступник, эротоман и скрытый олигарх! Разве можно подпускать такого типа, как я, к невинному ребенку?! Все, что я могу этому дитяти наставить,- это синяки. Ребенок может научиться от меня только виртуозному употреблению ненормативной лексики, курению марихуаны и безмерному поглощению жабьей настойки! Я не имею права ломать жизнь этого ребенка!!! Вот. Круто я завернул?
Онене выслушала мою словесную агонию с терпением истинной дочери племени вибути. А потом сказала:
– Этано, традиции нельзя нарушать. Ты удостоился первого взгляда Девственницы. Тебе и предстоит…
– Онене, нет! - взмолился я.
И тут моя красавица явно психанула:
– Прекрати вопить как жираф во время брачного танца! Ты что, не доволен своим теперешним положением?! Может, хочешь снова отправиться в яму, питаться земляными червями и слушать бесконечные печальные повести крокодила-плакальщика?! Ах нет?! Тогда изволь делать то, что я тебе скажу! Прислушайся к моему доброму совету. В противном случае с тобой станут разговаривать представители Советов…
– О нет!
– И Тонтон Макут!
– Ненавижу этого мерзкого рогатого старикашку!
– И уж тогда тебе точно несдобровать.
Я скис. Если уж такая кроткая колибри, как моя Онене, вдруг превращается во взбесившуюся тигрицу, дело и впрямь плохо. Так что надо затолкать куда подальше свои амбиции, примолкнуть и натянуть на лицо известное лакейское выражение «Извольте-с» или «Рад стараться!».
Онене заметила, что несколько перегнула палку с моим вразумлением. Поэтому ласково погладила меня по щеке (и не больно-то надо, и обойдусь, по щеке-то погладить любая дура сумеет, нет чтоб полностью душу согреть!) и сказала:
– Не сердись и не печалься, милый Этано. Так уж распорядились боги твоей судьбой. Лучше радуйся, что снова получил возможность наслаждаться свободой. А Девственница тебе проблем не создаст. Кстати, это ведь она потребовала, чтобы ты был с нею рядом.
– Погоди… Как это она «потребовала»?! Она же еще младенец! Во всяком случае, была младенцем в тот момент, когда я ее видел. Она не то что говорить, она пальцы в кулачок тогда сложить не могла толком!
– Пойми же ты наконец - это не простой младенец, Этано. Это вообще не ребенок. Девственница - существо, которое может по своему желанию выбирать любой возраст и облик. Сейчас ей угодно выглядеть восьмилетней девочкой…
– Кстати, а почему именно девочкой, а не мальчиком? - справедливо возмутился я по поводу дискриминации собственного пола.
– Странные ты вопросы задаешь, Этано! - хихикнула Онене.- Тебе давно уже пора знать, что женщина - это высшее и совершенное существо, и в истоках сотворения всего мира лежит тоже женское начало, так учат наши верования…
– Кто бы сомневался! - съехидничал я.- А как же бог Онто? Как быть с его началом?
– К твоему сведению, Онто един в двух полах,- отрезала Онене.
– Ах так?! Тогда я уже ничему не удивляюсь.
– Давай вернемся к разговору о девочке, ладно?
– Давай. Что еще там с этой девочкой?
– Тебе предстоит обучить ее хорошим манерам, правильному поведению, а также основам естественных наук. Вот вкратце и все твои обязанности.
– Расчудесненько! Думаю, за неделю управлюсь и можно будет выдать крошке диплом бакалавра! Онене, ты вообще представляешь себе, как это может происходить? В школе я был твердым троечником, и мои познания в науках ограничиваются лишь тем, что нельзя лить соляную кислоту в воду! Или все-таки наоборот? Или вообще кислота должна быть серной? Ч-черт! Вот видишь! А уж что говорить о моих манерах…
– Ничего страшного. Дорогой Этано, это существо обладает даром видеть в своем наставнике его самые лучшие качества и знания - может быть, даже те, о которых наставник и не подозревает. Возможно, ты и сам не знаешь, на что способен и какими достоинствами обладаешь.
– Хитро придумано!
– Этано, ты должен запомнить одно - с завтрашнего утра, когда тебя представят Государственной Девственнице, вся твоя жизнь будет посвящена только ей.
– Как ты меня вдохновила, Онене! В эту минуту мои доселе глубоко скрытые отцовские инстинкты просто зафонтанировали горячим гейзером благих пропедевтических намерений!
– Гм-м? - нахмурилась Онене.
– Да будет так, сказал Степан Водоглазов, когда-то известный по кличке Гремлин! Я из вашей высшей сущности сделаю человека! Кстати!… А если она окажется исключительной тупицей, совершенно невосприимчивой к моим методам обучения?