— За что пьем-то, господа? Предлагаю за новую государыню!.. Ну, как вам винишечко? Недурственно, а? Автор сего напитка — ваш покорный слуга: сам сажал, сам собирал, сам отжимал, сам с женой спорил из-за бочки в гостиной… А я ей говорю: как же мне еще следить-то за моим родненьким винишком, бочка должна быть под круглосуточным наблюдением!
Журналисты раскраснелись и развеселились.
— А стаканчики-то съедобные, судари мои разлюбезные, — подсказал Константин Алексеевич и первым подал пример: — Закусываем, господа, закусываем, не стесняемся!
Один из корреспондентов, дожевывая стаканчик, поинтересовался:
— Так кто, вы говорите, придумал форму горлышка бутылки? Действительно — ни капли мимо!
— А вот удивлю вас всех, — довольно отозвался дед. — Алексей Попович придумал. Тот самый бедняга, на которого только что накинулись чумички из Личной Канцелярии — и это после того, как парень навеки вошел в учебную программу всех политехнических универов мира! Я имею в виду не бутылку-непроливайку, хотя это изобретение, конечно, сразу сделало фамилию Попович бессмертной… Нет, я про многотонную стекляшку позади нас с Катенькой.
— Но он же не удержал ее в воздухе! — возмутился какой-то тощий корреспондент с длинным носом.
— Как же не удержал, если мы тут с вами сейчас стоим и даже выпиваем вкусное винишко, — не согласился Константин Алексеевич. — Очень даже удержал и доставил на землю в целости и сохранности. Платформа — высший класс! Вы-то сами, судари мои хорошие, что в своей жизни толкового изготовили своими руками, не считая жареных во фритюре новостей? Вот и погодите критиковать Алёшку.
— А…
— Ну всё, господа, — дед не дал длинноносому закончить мысль, — хватит держать в плену мою внучку, пора нам с ней во дворец, расступитесь-ка немного.
— А комментарии про заговор? — робко вякнул кто-то из третьего ряда.
— Императрица даст вам комментарии позже, — добродушно, но твердо ответствовал Константин Алексеевич, прокладывая путь себе и Екатерине сквозь толпу журналистов. — А пока вот вам, цитируйте на здоровье, — он на секунду притормозил, — я считаю, что человек, который придумал бутылку-непроливайку, настолько любит человечество, что просто не способен ни на какие заговоры. Ему и в голову не придет умышленно причинить вред кому бы то ни было. Инженеры устроены по-другому, чем мы с вами, гуманитарии. У них голова запрограммирована на созидание, а не на разрушение. Ну что, отпускаете нас с Катенькой, чумички вы эдакие? А то нас бабушка Мадлен наругает, если мы на бал опоздаем и руки не успеем перед обедом помыть!
Телевизионщики расхохотались и рассредоточились. Путь к дворцу был свободен.
— Спасибо, дедуля, — всхлипнула Екатерина.
— Это что еще за хныкалка? — Дед взял ее под руку. — Выше нос!
Екатерина незаметно смахнула слезы с ресниц и стрельнула сердитыми глазами в Столыпина:
— Может, объяснитесь, сударь? Что это такое было в воздухе, а, Сеня? Алексей виноват? А может, ты ему под руку что-то ляпнул? А Мелиссу как ты отпустил? И откуда обо всём прознали журналисты? Если ты не заметил, милый мой камергерчик, твоя новая императрица в ярости — и винит во всём тебя… Еще винит своего мужа Генри, но это к делу не относится. Итак?
Столыпин пошатнулся, как от удара.
— Ваш’величество… Я… Вы… Вы ничего не знаете… Точнее, вы не всё знаете… Я готов дать подробнейшие объяснения по всем пунктам…
— Потом, потом, — прервал его Константин Алексеевич. — Не в центре же площади! Сейчас нам всем нужно добраться до дворца. Я поведу Катеньку, а ты, мой юный друг, будь любезен сопровождать по проходу Машуню, для тебя она Мадлен Густавовна. И смотри на ногу ей на наступи, эк тебя качает, морячок воздушный!
— Это от нервов, Константин Алексеевич, — слабым голоском отозвался Столыпин. — Поверить не могу, что всё это происходит. Какой-то кошмар наяву, я пытаюсь проснуться, и не получается…
— Вот для кого винишко-то надо было оставить, — сокрушенно сказал дед. — А я-то, старый дурак, не сообразил. Чумичка седобородая! Ладно, сейчас во дворце будем тебя отпаивать. И внучку заодно венценосную. Эх, дети, дети…
Идти под руку с дедулей было спокойно и уютно, и Екатерина немного успокоилась. Тем более, что простой народ, в отличие от въедливых журналистов, был переполнен восторгом. Такие мелочи, как арест технического руководителя полета и отставка премьер-министра, не могли испортить верноподданным удовольствие от лицезрения государыни буквально в нескольких метрах от себя.
— Да здравствует императрица!
— Мы вас любим!
— Россия с тобой, Екатерина!
— А где вы взяли такие шикарные брючки, Катерина Николавна?
Отдельные фразы иногда выскакивали из общего гула, как летающие рыбки-фодиаторы из воды. Ее окружали радостные, одухотворенные лица, повсюду она видела смешные картонные сердечки на палочках, и настроение у государыни слегка поднялось. Екатерина даже почти простила своего мужа Генри, который променял важнейшее событие в жизни супруги на вручение какой-то глупой кинематографической премии на черноморском побережье.
Невозможно поверить, что кинофестиваль назначили на день коронации, но могучим шепсинским студиям царское слово не указ, живут по своим законам. Еще и большую часть знаменитостей туда переманили. В Шепси сейчас развлекались многие знакомые Екатерины, в том числе скандально известный граф Вяземский, которого Мелисса совсем недавно отозвала из Парижа. С такими возмутительными манерами просто нельзя называться послом Российской империи. Ну, хам Вяземский-то ладно, пускай будет отсюда как можно дальше. Но Генри! Родной муж, оказавшись перед выбором — церемония, посвященная Екатерине, или «Золотая щука» за лучший документальный фильм года, — предпочел жене глупую статуэтку.
Буду вечером смотреть «Щуку» по телевизору, решила Екатерина, и швыряться туфлями в экран. В знак протеста. Небось если бы короновали правителя Англии, а не чужой ему России, примчался бы как миленький, с обидой подумала Екатерина. Она представила, как муж лениво потягивает стаут на побережье, пока она тут, одна-одинешенька: терпит авиабедствие, противостоит журналистам, развлекает алчущую зрелищ толпу и жадный до дворцовых приемов бомонд, — и снова рассердилась. Нет, этот день просто не мог стать хуже. Особенно с учетом маскарадного костюма, в который она сейчас была облачена.
Привыкшая к джинсам и толстовке Екатерина чувствовала себя до крайности глупо в блестящем топе-корсете, оголявшим ее спортивные плечи, и широких шелковых брюках-палаццо. Однако гораздо, гораздо хуже обстояло дело с хрусталем — как на ногах, так и на голове. Туфельки «а-ля Золушка» оказались жутко непрактичными, но даже они не могли сравниться с короной по степени неудобства.
— Внученька, взбодрись! Народу нужна твоя милая улыбка и милостивые кивки, а не эта кислая гримаска, — строго сказал Константин Алексеевич, приветствуя зрителей, толпившихся по обеим сторонам отгороженного прохода.
— Дедуля, корона — просто пытка, — призналась Екатерина. — Мне будто салатницу на голову надели. Жутко натирает. Шея занемела, каменная… Корона такая скользкая! Милостиво кивать никак не получается, того и гляди, упадет, разобьется. Это что же за примета-то будет…
Константин Алексеевич усмехнулся в бороду:
— Юная девочка, а в приметы верит. Брось ты эти дремучести! Ну упадет корона, ну и что, даже если и разобьется. Главное — что под ней! — Он постучал негнущимся пальцем по лобику Екатерины. — Вот где ценность-то, а не в короне.
Екатерина мельком взглянула на гранд-экран, установленный на фасаде Главного штаба. Пожалуй, сегодняшнее коронационное шествие не слишком впечатляло. Не сравнить с процессией, сопровождавшей того же Николая Второго, ее прапрадеда, в 1896-м: там и какие-то балдахины, и нарядные офицеры, и горностаевые мантии, и аристократические бакенбарды. А сегодня что? Бредут по площади четверо: ничем не примечательная девчонка в салатнице на голове, старик в пестрой рубахе, тщедушный клерк и изящная пожилая дама, по виду преподаватель хореографии. Нет рядом эффектного Генри с его военной выправкой и солнечно-рыжей шевелюрой; нет представительного, элегантного Николая Третьего; красотка Мелисса оставила их произвол судьбы. Надежда только на роскошный коронационный бал, трансляция которого должна спасти вечерние выпуски новостей.
У Столыпина пронзительно заверещал на пальце Перстень.
— Это кто имеет наглость… А, Гавриил, очень хорошо, что вы позвонили, — сердито зашептал Столыпин сзади. — Я с вами как раз собирался ругаться. Как вам не стыдно, подослать к нам своих корреспондентов! Вы же обещали Мелиссе Карловне не рассказывать в эфире про инцидент с квадрокоптерами!.. Что? Как не обещали? Я своими ушами слышал… Ну хорошо, допустим, обещание как таковое не звучало, но это подразумевалось… Ах вот как? Вам какая-то дешевая сенсация дороже имиджа Государыни Императрицы?.. Гавриил, что вы себе позволяете? Во-первых, никакой я вам не приятель, а во-вторых, государыня не сможет «прискакать» к вам в студию через полчаса! У нас, на минуточку, коронация, если вы не забыли. И бал, до которому теперь из-за вас никому нет дела, а мы так готовились, денег потратили немыслимо!
— Сеня, скажи Гаврюше, что Катенька заедет в студию завтра с утра, — обернулся к Столыпину Константин Алексеевич. — Успеете подготовиться к интервью. С журналистами надо дружить, хоть они и распоследние чумички на земле.
Столыпин затрясся, как строптивое желе, отказывающееся быть съеденным на завтрак:
— Вы тоже не всё знаете, Константин Алексеевич, идти сейчас на телевидение — это политическое самоубийство…
— Ничего, ничего, всё Катенька прокомментирует, что Гаврюшкиной душеньке угодно: и воздушную поломку, и арест Алёшки, и отставку Мелиссы. Прессу нужно баловать.
— Но…
— Соглашайся, Семён, раз дед уверен. — Екатерина была слишком растеряна, чтобы иметь собственное мнение.
— С Каспером спорить бесполезно, сударь, — со вздохом подтвердила бабушка Мадлен. — Хоть он при каждом удобном случае и называет себя подкаблучником, но большего упрямца во всей Европе не сыскать.