– Сначала ты сам приходишь и заявляешь желание помочь, а теперь начинаешь торговаться?
– Я не торгуюсь. Просто убедился, что ваши силы явно переоценены.
– Ты так считаешь? – слегка переменившимся голосом спросил пророк.
– Да, – с вызовом ответил я, глядя ему в лицо, – ваши фокусы годятся лишь для убеждения легковерных рудокопов. До настоящей магии им далеко.
Я упустил момент, когда расслабленно сидящий Юберион потянулся за руной. Его руки были не видны за алтарём. Резкое сгущение воздуха образовалось прямо перед моей грудью и мощный толчок отбросил меня назад на несколько метров. Наталья вскрикнула от неожиданности, я тоже был застигнут врасплох, и опомнился лишь лёжа на каменном полу в приличном удалении от алтаря. Приземление не было мягким, но выплеск адреналина позволил мне мгновенно вскочить на ноги, не обращая внимания на ушибы. Юберион встал, но не двигался, Наталья бросила опахало и скрылась в одном из боковых проходов. Я выхватил руну огненного шара и активировал заклинание, но не выбросил сгусток огня вперёд – нужно было быть готовым к повторной атаке, однако самому не спешить с агрессивными действиями. Убийство лидера секты никак не входило в мои планы.
Я думал, что контролирую движения избранника Спящего, но ошибся. Он будто бы и не шевелился, а ещё один, не менее сильный воздушный поток вновь оказался для меня неожиданностью. В этот раз ветер не отбросил меня в сторону – он был нацелен на огненный шар, разгоравшийся в моих руках. Направленная струя воздуха развеяла в стороны образовавшуюся плазму, и вырвала руну из моих рук. Я ощутил жар своего собственного заклятья, но, к счастью, не пострадал, обработанная в своё время специальными огнеупорными растворами мантия уберегла от ожогов тело, а руки были защищены телекинетическим полем, удерживавшим заклятье.
– Довольно! – крикнул Юберион, – я не желаю причинять тебе вреда. Можешь поднять свою руну, запихнуть её поглубже в… карман, и мы продолжим деловой разговор.
Я почувствовал, как на меня накатывается апатия и слабость. Неожиданно захотелось лечь прямо на каменный пол и уснуть. Сквозь нахлынувшее волной расслабление, я услышал, как пророк Братства повторяет свою просьбу-приказ. Собрав остатки воли, я удержался от того, чтобы бессильно растянуться на полу и осторожно последовал совету, держа недавнего противника в поле зрения. В глазах плыло, и я не мог понять, результат это недавнего удара головой или же очередное заклинание Юбериона. Стараясь не обращать внимания на боль в спине, не хромать и идти прямо, я вновь приблизился к алтарю. Когда я, покачиваясь, остановился напротив лидера секты, слабость неожиданно отступила также быстро, как началась, я снова стал самим собой.
– А ты выносливее, чем кажешься, – улыбнулся Юберион.
– Что это было? И главное, зачем? – с нескрываемой неприязнью спросил я.
– Неуважение к Спящему не может остаться безнаказанным. Ты забыл, с кем имеешь дело, маг, слишком зазнался. Пришлось поставить тебя на место. Если бы я пожелал, ты был бы уже мёртв. Спящий впечатал бы твоё жалкое тело в каменные плиты этого храма.
– Нападение исподтишка едва ли можно назвать честным поединком, – презрительно ответил я, – я тоже мог высвободить огненный шар, но сдержался.
– Вновь огрызаешься? Хочешь испробовать свои силы на дуэли? – усмехнулся пророк, а я почувствовал пульсацию в висках. – Что ж, это твоё право – я могу и закончить начатое.
– Нет, – отрезал я, – на сегодня довольно. Я пришёл не за этим.
Внутри меня бурлила злость, желание испепелить наглеца, сжечь живьём. Я удержался. С большим трудом, но всё же удержался. Было очевидно, что Юберион противник лишь для опытных магов, не для меня. Не было сомнений, что против Ксардаса Просвещённому Братства не устоять и трёх секунд, но я не был Великим Магистром и даже магом высших ступеней. Я был всего лишь адептом второго круга, и потому, мне оставалось только стиснуть зубы покрепче и стерпеть. Редко я столь явно ощущал свою беспомощность, последний раз был при встрече с Ксардасом.
– Ты хотел познать нашу силу, – продолжал Юберион, – и увидел её в действии. Всё, как ты желал. Я искренне надеюсь, что случившееся не послужит причиной вражды.
– Нет, – сказал я, как можно спокойнее, но едва ли смог полностью скрыть свою неприязнь.
– Хорошо. В таком случае, вернёмся к делу. Как я уже сказал, нам не хватает лишь умения обращаться с кристаллом. Могут ли маги огня, или же ты лично, помочь нам с этой проблемой?
– Даже если могут, какая нам от этого польза?
– Думаю, мы могли бы договориться. Если ваш вклад в общее дело будет ценным, я буду молить Спящего, чтобы он пощадил вас, и не уничтожил сразу же, как явится в наш мир, чтобы он дал вам шанс раскаяться и принять истинную веру.
Я чуть не рассмеялся, и лишь серьёзный взгляд Юбериона помог мне сдержаться:
– Это очень великодушно, но едва ли Корристо примет такие условия. У меня есть встречное предложение. К сожалению, я не умею обращаться с юниторами, потому что не участвовал в создании барьера. Вряд ли кто-то из магов также согласится обучать гуру.
Мне не хотелось сотрудничать с человеком, только что чуть не убившим меня, но для того, чтобы его угрозы не реализовались, я должен был оставаться полезен ему, поэтому продолжил начатую игру и нашёл компромиссный вариант:
– Есть иное решение. В библиотеке обители, я видел книгу, в которой изложены знания ордена касательно фокусировочных камней. Я бы мог, скажем, снять копию с этого манускрипта. Естественно, не просто за спасибо.
– Неужели тебя интересует руда или болотник? – удивился Юберион.
– Нет. Конечно, нет. Меня интересуют знания. Ты отдашь взамен руны, которыми располагаешь.
– Это неприемлемо.
– Жаль, в таком случае, мне нечего больше здесь делать.
На этот раз я развернулся и пошёл к выходу. Подставлять спину не хотелось, но я рискнул – убивать меня было пока не в интересах сектанта. Если бы он хотел, то уже сделал бы из меня лепёшку, как и предупреждал. Я сделал уже добрый десяток шагов, лишь тогда Юберион произнёс:
– Одна руна в обмен на книгу. Руна сна.
Я остановился и развернулся:
– Нет. Пусть будет та атакующая руна, которой ты воспользовался против меня.
– Это была не руна, а благословление Спящего, – запротестовал Юберион.
Я усмехнулся и вновь развернулся к выходу.
– Стой! Я согласен, – крикнул мне вслед пророк, – давай обговорим детали.
Я вернулся, и мы обсудили подробности сделки. Я не знал, есть ли в распоряжении магов второй экземпляр книги, и потому выторговал неделю на снятие копии. Спустя это время послушник Братства должен был явиться в замок с руной для обмена. В моём положении провернуть всё это было невозможно без ведома Корристо, и потому один из сектантов, принеся в замок очередную партию болотника должен был заблаговременно уточнить, удалось ли мне утрясти все формальности. Когда предварительное соглашение было достигнуто, я спросил разрешения Юбериона поговорить с Натальей. Сперва он хотел отказать мне:
– Женщины под моим покровительством. Я не могу позволить еретику морочить им голову. Ты собирался уходить – вот и уходи.
– Если кто и морочит им голову, так это вы, – ответил я.
Юберион устало вздохнул, но всё же позвал своих служанок:
– Чани! Наталья!
Девушки опасливо вышли из своих келий, к которым вели боковые проходы. Несмотря на то, что разговор уже давно вернулся в мирное русло, они были всё ещё немного напуганы коротким магическим поединком.
– Я делаю это только в знак доброй воли, маг, чтобы у нас не осталось недопонимания, – пояснил мне пророк и обратился к девушкам. – Вас здесь кто-нибудь обижает?
– Нет, господин, – ответили женщины в один голос.
– Хоть кто-нибудь притронулся к вам без вашего согласия или обидел?
– Нет, господин, – усиленно закачали они головой.
– Вам силой навязывают веру в Спящего?
– Нет, господин! Спящий – истинный бог, и нет других богов, кроме него, – на удивление слаженно ответили бывшие наложницы.
– Идите, – кивнул Юберион и новоиспечённые жрицы Спящего скрылись в своих кельях.
– Ты доволен? – обратился ко мне мессия.
– Нет. Но, полагаю, это не имеет значения.
– Верно, – улыбнулся лидер Братства, – ты быстро учишься. Возможно, Спящий пощадит тебя, когда настанет час расплаты.
Не прощаясь, я повернулся, удивившись, сколько раз за сегодня уже проделывал этот манёвр, и на этот раз быстрым шагом направился к выходу, больше не оборачиваясь.
Глава 94. Пустые разговоры
Во время моего общения с Юберионом Лестер ждал у подножия храма, и как только я спустился, сразу набросился на меня с расспросами:
– Как всё прошло?
Я скривился, пытаясь выражением лица показать свои истинные мысли:
– Просто прекрасно. Юберион продемонстрировал магию Спящего во всей красе.
– Ты в порядке? – озабоченно спросил друг, внимательно меня осматривая, – что случилось?
– Ерунда. Просто он удовлетворил моё любопытство.
Лестер недоверчиво покачал головой:
– Твоё лицо говорит о другом. Но слава Спящему, ты жив, здоров и разгуливаешь на свободе. Может, пройдёмся, подышим свежим воздухом, и ты всё расскажешь, как есть?
– Что ж, пошли, всё равно от тебя не отвяжешься, – в шутку ответил я, – а здесь и вправду не лучшее место для разговоров.
Вокруг нас было не очень много народа: группа послушников всё также увлечённо молилась у постамента с молчаливым гуру, стражи истуканами стояли на входе в храм, и лишь несколько послушников что-то оживлённо обсуждали в дальнем конце площади. Тем не менее, на открытом пространстве звук распространялся очень хорошо, а у меня не было желания ставить весь лагерь в известность о случившемся. Это дело касалось только магов огня и лидера Братства. Впрочем, не удовлетворить любопытство приятеля было бы, по крайней мере, не вежливо, ведь он приложил немало уси