Мне даже стало жалко бедолагу – быть забитым гоблинскими дубинами и тупыми железками не самая лучшая кончина. Я утешил себя мыслью, что эта смерть – наименьшее зло. Каково же было моё удивление, когда загнанный в угол послушник бросился со скалы. Он благополучно вынырнул и стал барахтаться внизу, гонимый бурным течением. На его счастье река оказалась достаточно глубокой, и он не разбился о камни при падении. Я знал, что вскоре за следующим поворотом, русло реки обрывалась десятиметровым водопадом. Сможет ли парень выжить после очередного падения? Маловероятно, но шанс был. Вскоре я потерял его из виду. Судьба послушника осталась в руках богов, и я вздохнул с некоторым облегчением.
Главным было то, что альманах остался в руках гоблинов. Всё сложилось наилучшим образом. Даже если каким-то чудом гоблины не пустят книгу на растопку, едва ли какой-то дурак решится искать её – для зачистки целого логова потребуется внушительный отряд хорошо подготовленных бойцов. Юбериону легче будет выторговать у нас новую копию, чем так рисковать своими людьми. Дело в том, что только на открытой местности гоблины лёгкая мишень, а в своих узких пещерах они едва ли не опасней ползунов. Ещё в молодости я слышал немало историй о разъярённых отрядах крестьян, которые в погоне за гоблинами-воришками решались сунуться в их схроны. Почти всегда людям приходилось в спешке отступать, неся существенные и совершенно непредвиденные потери, а иногда и вовсе никто из храбрецов не возвращался домой.
С чувством исполненного долга, я направился в лес, подальше от посторонних глаз, чтобы вернуть себе человеческий облик. Всё это время я ощущал нечто наподобие незримой нити, которая шла к телу волка от моего сознания. Стоило мне сосредоточиться и пожелать разорвать эту связь, как активировалось заклинание обратного превращения. Через пару мгновений я вновь стал магом огня и с невероятным облегчением разминал свои затёкшие руки. Чувство было такое, будто всё это время я томился в тесной каморке. Немного придя в себя, я телепортировался в обитель магов Старого лагеря.
Глава 97. Ночной гость
На расспросы магов круга о причинах моего отсутствия, я отвечал, что искал Корристо, чтобы извиниться за свою дерзость. Дамарок, хоть и одобрил стремление поскорее примириться с наставником, был недоволен моим самоуправством, заявив, что будет вынужден сообщить магистру о случившемся. Корристо, кстати, так и не вернулся до конца дня. Все считали, что он отправился медитировать в одиночестве где-нибудь на природе, но я опасался, что он мог приступить к последней стадии испытаний своего заклинания, не дожидаясь помощи остальных членов круга.
На столе Верховного мага остались разложенные записи и заметки касательно юниторов и подготовки к возведению барьера. Мне удалось мельком пролистать некоторые из них. Пунктуальный маг коротко документировал практически всё происходящее, даже собрал информацию об истории и особенностях мест расположения фокусировочных камней. Все они находились в центрах силы и были окружены древними постройками, некоторые из которых, как, например, твердыня в горах на юге колонии, с тех пор реставрировались и перестраивались новыми владельцами, другие же оставались нетронутыми, потому как пользовались дурной славой. Магов это не остановило, а бывший Великий Магистр настаивал на использовании именно сохранившихся древних постаментов. Перед созданием барьера было изменено только одно место – скала над Болотным лагерем. Изначально юнитор располагался внутри храма, но горный массив мог экранировать магию, и постамент перед церемонией пришлось перенести на вершину. Процесс курировал лично Ксардас, но сделано это было в спешке. Интересно, не могла ли такая вольная перестановка как-то нарушить ход заклинания?
Подготовку к созданию барьера в тайне вели несколько месяцев, начав ещё до получения окончательного одобрения короля. На заранее подготовленные места маги добрались с помощью телепортации. Им не пришлось пешком пересекать всю колонию, и потому финальная стадия секретного плана по превращению рудников в безвыходную тюрьму, была проведена очень быстро, застав врасплох даже меня, знающего о предстоящем. Забавным было также то, что руда, которую мы с Диего так упорно пытались похитить со склада в Хоринисе, была нужна лишь для отвода глаз. На самом деле всё необходимое уже было давно доставлено на свои места. Слухи в городской ратуше про несметный запас руды были распространены специально, чтобы отвести внимание возможных агентов генерала Ли, за которым, по мнению советников короля, стояла целая сеть заговорщиков. Я верил, что генерал на самом деле не готовил переворот, и все его злодеяния были надуманными, тем не менее, меня и Диего стража посчитала его сторонниками, что и было основной статьёй приговора. Именно поэтому нас так упорно допрашивали о соучастниках.
Во время возведения барьера возле каждого юнитора находилось по одному опытному магу, направляющему поток энергии, и одному помощнику на подхвате, на случай если истощённому мастеру понадобится поддержка или защита после или во время церемонии. Ксардас не управлял ни одним из пяти юниторов, а контролировал ситуацию в целом, находясь в башне замка в сердцевине гигантской пентаграммы, охватывающей почти всю рудную долину. Вместе с ним, в качестве практиканта-ученика находился Родригез. Несмотря на то, что центр заклятья был в нынешнем Старом лагере, планировалось перераспределить поток энергии в сторону шахты, поэтому магам, координирующим процесс с вершины башни ничего не должно было угрожать.
План провалился на самом первом этапе, энергию не удалось взять под контроль и купол начал развёртываться прямо над замком. К этому моменту остановить заклинание было уже невозможно. Поняв происходящее, Ксардас приказал Родригезу телепортироваться прочь, сам показав наглядный пример. В их распоряжении были руны, позволяющие перенестись к небольшой площадке у площади обмена. Это место было выбрано не случайно – оно являлось наиболее удалённой точкой, до которой можно было добраться, находясь в Минентале. Чтобы телепортироваться дальше нужно было использовать ещё одну руну или даже несколько, в зависимости от места назначения. Этого никто из магов сделать уже не успел – барьер настиг их. По ряду причин, телепортация на большие расстояния была технически невозможна, а особенно серьёзным препятствием являлись горы и море. Даже самым могучим магам никогда не удавалось преодолеть пролив между континентом и Хоринисом, море не делало исключений ни для кого.
К сожалению, у меня не было времени вчитываться в подробные описания событий тех дней – мастер Дамарок настаивал, чтобы я поскорее вернулся на пост у входа в обитель. Остальным магам не оставалось ничего, кроме как сделать вид, что ничего особенного не случилось, и дожидаться возвращения лидера круга. Я никак не мог успокоиться и продолжал прокручивать в голове минувший совет. Всё ли я сделал верно? Может быть, Корристо и Дамарок правы, а я просто слишком молод, чтобы понять истинное положение вещей? Я бы поверил в это, если бы ни Ксардас. Не даром отступник пересказывал мне древние легенды. Очевидно, он искренне верил, что скоро должен явиться наш спаситель, а барьер служит ловушкой не столько для нас, сколько для какого-то неведомого древнего исчадья тьмы. Интересно, знал ли Ксардас об этом до сотворения купола над долиной рудников или же на самом деле вычитал все эти мифы в книгах из подвалов под своей обрушенной ныне башней? Так или иначе, всех моих знаний было недостаточно для принятия верного решения, и потому я уже много часов просто стоял у входа и продолжал размышлять, не в силах придумать никакого разумного выхода из сложившегося тупика.
Немного утешала меня лишь мысль о том, что альманах не добрался до лагеря сектантов, а значит, церемонию призыва Спящего придётся отложить. Это давало мне время для раздумий – по крайней мере, теперь я не боялся за жизнь Лестера. После последнего разговора с Юберионом я не питал к лидеру Братства тёплых чувств, но кроме него с лёгкой руки Корристо могли погибнуть и другие люди. В отличие от Верховного мага, я не считал себя вправе приговаривать кого-то к смерти лишь за то, что он не хочет приносить подношения к алтарям Инноса и благочестиво жертвовать десятую часть своих доходов на нужды монахов и паладинов. Конечно, я вовсе не разделял веры в Спящего, а секту считал глупым нелепым культом, но нельзя было не признать, что большинство каторжан пришли туда вовсе не из-за искренней веры. Просто Братство показалось им лучшей альтернативой по сравнению с работой в рудниках, а пропагандистские речи идолов давали хоть какую-то надежду на счастливую жизнь в будущем.
Царила уже глубокая ночь, когда мою привычную задумчивость неожиданно прервали – обострённые чувства предупредили, что кто-то неспешно приближается сбоку. Человек двигался вдоль стены, стараясь держаться в тени. Я внутренне напрягся, медленно опустил руку в карман и сжал в ладони спрятанную руну, не подавая виду, что чувствую гостя. Подойдя на расстояние в десяток шагов, незнакомец тихо окликнул меня по имени. Ему повезло, потому что приблизься он ещё на пару метров, я бы непременно метнул в него огненную стрелу, не дожидаясь пока он нападёт первым.
– Нравится дышать свежим воздухом? – спросил неприятный, но знакомый голос на удивление обыденным тоном.
Я повернулся, а человек отошёл от стены, так что свет луны осветил его силуэт. Это оказался не стражник и не призрак, как можно было ожидать. Доспехи по обычаю аристократов были оторочены мехом, и не было сомнений, что передо мной один из рудных баронов собственной персоной. Манеру Шрама и немногословного Арто я узнал бы без труда, голос Гомеза был резким и запоминающимся, Бартолло вовсе не носил брони, предпочитая роскошные наряды. Оставалась лишь одна подходящая кандидатура – Ворон.
– Вижу, что не один люблю ночную прохладу, Райвен. Однако я, в отличие от тебя, не крадусь вдоль стен, словно воришка или соглядатай, – я нарочно произнёс прозвище «Ворон» на я