В этот день орки узнали, как выглядит ад – стрелы сыпались на них одна за другой, я не жалел сил, которых после ритуала в каменном кольце у меня было в избытке. Выскочившие вперёд варги полегли первыми, истошно визжа закатались по земле, кусая свои же горящие лапы и пытаясь вырвать предавшую их, поддавшуюся огню шерсть. Хозяев псов было не остановить одним попаданием, но они получали ещё и ещё – я не жалел энергии. Одному огненный плевок попал прямо в лицо и выел глаза, другой, подобно собакам, был вынужден броситься на землю, чтобы потушить загоревшиеся лохмотья и волосы, третий и вовсе превратился в движущийся факел… Несмотря на это, трое нападающих всё же преодолели убийственную стометровку.
Огромный, выделяющийся даже среди своих сородичей орк, уже предвкушал, как разрубит меня напополам своей неподъёмной для человека секирой. Словно пушинку, одним быстрым движением он вскинул её высоко в воздух и издал боевой клич. Двое слегка отстающих от него товарищей, подхватили этот устрашающий вопль, и меня охватила жуткая какофония не то ревущих, не то хрипящих звуков, вырывающихся из воспалённых орочьих глоток. Для человека этот клич не предвещал ничего, кроме неминуемой скорой смерти. Предводителю дикарей оставалось совсем немного, но достаточно для того, чтобы ещё две огненных стрелы устремились к цели.
Ослеплённый и сбитый с толку орк выпустил топор из объятой пламенем руки. От боли и ужаса он взвыл и заплясал, будто исполняя ритуальный танец, но, несмотря ни на что, не сбежал и, слегка придя в себя, вновь бросился в атаку, на этот раз с голыми руками. Кулаки орка были не менее убийственны, чем кузнечный молот, одним ударом он вышиб бы из меня дух, смял, отбросил в сторону. Но даже если бы мне удалось всё же остановить его, двое других уже поравнялись со своим лидером, их топоры были занесены для сокрушительных ударов, которые разорвут мою мантию, как тонкий пергамент, и пройдут сквозь разнеженное и податливое человеческое тело, как столовый нож сквозь сливочное масло. Ничто не могло отвратить грядущей беды, я смотрел в лицо смерти, но, на удивление, не испытывал страха – на это попросту не было времени, во мне оставалась лишь немыслимая сосредоточенность, граничащая с отчуждением от реальности. Можно было подумать, что это вовсе не я стою под ударом орочьих топоров, не я тот самый беззащитный, закутанный в красную мантию человек, что по своей глупости решился бросить вызов могучим воинам, превосходящим его и силой, и числом.
Масло не может сопротивляться ножу, оно лежит на тарелке, безучастно наблюдая над постигающей его судьбой. Масло не обладает ни волей, ни разумом, ни чувствами, чтобы передать своё состояние, остановить нависшую над ним руку. Я не был маслом. Непрерывный, мощнейший поток огня вырвался из руны – энергия высвободилась во все стороны, такой, какая она есть – дикая и первобытная, без всякой телекинетической защиты. Огонь с яростной целеустремлённостью хлынул во все стороны, норовя охватить как можно большее пространство. Он объял и меня, и гигантского орка, и его разъярённых соратников.
Я ничего не видел, всё поглотил бешенный вихрь. Дыхание спёрло, вокруг почти не было кислорода – жадная стихия выела всё, а тот воздух, что остался, раскалился настолько, что вдыхать его было бы самоубийством. Я знал, что в этот момент связки и мышцы моих врагов превращаются в угли, огненная буря обгладывает свою добычу, высушивает и переваривает их беспомощные тела – ни сила, ни выносливость, ни исполинский рост – ничто не спасёт от мести вырвавшегося из заключения пламени. Я стоял в сердце этого инферно, был готов к тому, что и сам превращусь в золу, не выберусь из созданной своими руками ловушки. Однако талисман надёжно защищал владельца. Жар ощущался, был едва стерпим, играл со мной, угрожал, высмеивал, но не решался исполнить свои злодейские планы, обжечь мою кожу или воспламенить одежду. Через несколько секунд всё было кончено. Шторм утих, а я остался стоять в одиночестве, нервно потирая обожжённую раскалившейся руной ладонь.
Шесть обугленных орочьих и три собачьих тела, лежали на дороге вниз. Орк, что пытался себя потушить, всё ещё шевелился, но было ясно, что это лишь предсмертная агония. Не осталось ни одного врага, представляющего угрозу – я победил. Только после осознания этого факта на меня навалилась усталость и последствия чрезмерного использования магии. На тренировках я развивал выносливость, но даже несмотря на это, прошедший бой меня полностью истощил. Если бы не зачерпнутые в каменном кольце силы, скорее всего, я бы не выдержал второй на сегодня бой и выдохся бы раньше, чем расправился со всеми противниками. До этого, я никогда не испытывал магию на орках, и не знал насколько сильны и крепки эти существа. Впредь стоило учитывать это и быть осторожнее. Что вообще толкнуло меня на этот бой? Ради чего я сражался? На это не нашлось ответов в моей раскалывавшейся на куски голове.
Ноги подкосились, я упал на четвереньки, в последний момент удержавшись руками. Магическое истощение вкупе с неприглядным зрелищем сделали своё дело – меня стошнило, организм предупреждал, что больше не может работать на износ. Отползя немного в сторону, я выпил бодрящее зелье и подождал немного, пока оно подействует. Когда в голове немного прояснилось, а тело, хоть и с неохотой, но всё же вновь стало меня слушаться, я поспешил покинуть место бойни – в любой момент сюда могли нагрянуть подкрепления. Оставшуюся часть пути я проделал самым быстрым шагом, на какой только был способен. Будь у меня силы, возможно, я бы и вовсе бежал без оглядки. Было ясно – даже один орк теперь будет для меня смертельной угрозой.
Когда я добрался до пещеры, то забыл обо всех делах, планах Корристо, Вершителе и моей роли в происходящем. Всё, чего я желал – это отдыха. Я повалился на циновку и мгновенно уснул. Трудно сказать, сколько длился сон – по-видимому, почти сутки, потому что, когда проснулся уже снова был день. Отдых пошёл на пользу – я чувствовал, что мои магические силы почти полностью восстановились. Теперь можно было приступать к активным действиям. Никого кроме меня не было в убежище, и оставаться здесь дольше не имело смысла. Талисман уже успел зарекомендовать себя в бою, и потому я решил, что не буду подвергать его дальнейшим испытаниям. Главное было то, что он может обеспечить защиту от заклинаний школы огня. Наверняка, долго сдерживать огненный шторм, вызванный Драго или Корристо, этот артефакт не мог, но по крайней мере человек под его защитой не превратится мгновенно в горстку пепла.
Приведя себя в порядок, перекусив, и хорошенько размявшись, я покинул убежище, решив, как и планировал изначально, направиться в замок пешком. Выходил я на своих двоих, так что логичным было так и вернуться, тем более, что я не хотел сразу попасть в гущу событий и оказаться после телепортации схваченным магами. Книга Ксардаса была всё ещё у меня – во время вылазки к кругу камней она оставалась спрятана в пещере, но теперь, я решил всё же взять её с собой – неизвестно было, когда мне удастся сюда вернуться.
Дойти до ворот на границе орочьих земель было делом нескольких минут. Стражники заметили меня ещё в ущелье, но не предприняли никаких действий. Я тоже не счёл нужным что-либо говорить, тем более, что на посту стояла всё та же парочка, что обещала рассказать про меня Ворону. Не останавливаясь я прошёл через арку ворот. Неожиданно один из стражников выругался:
– Проклятый предатель!
Я хотел обернуться и проучить мерзавца, но тяжёлый удар в затылок опередил меня, не дав осуществить задуманное. Мир наклонился на бок, расплылся на десяток не связанных между собой фрагментов, ослепительно вспыхнул и начал угасать. Теряя сознание, я расслышал ещё одну фразу:
– Вся эта паршивая магия теперь тебе не поможет.
Стражники засмеялись, но для меня мир окончательно померк. Последнее, что я ощутил – это удар о землю.
Глава 104. Эхо истории
Очнулся я от очередного падения. Восприятие действительности возвращалось постепенно, совсем не так, как после сна. Первым, что я почувствовал, была головная боль. Затылок жгло, будто на него пролили кислоту из запасов мастера Дамарока. Я попытался вспомнить, что произошло, но накатившая тошнота сделала любые размышления непосильными. К счастью, через несколько секунд стало немного легче. Тело ныло, в запястья что-то впивалось, мешая пошевелить рукой, а кисти свело так, что пальцы едва чувствовались. Неожиданно меня поразило воспоминание: удар, падение и смех стражников. От злости я дёрнулся и открыл глаза, но тугие верёвки лишь сильнее вгрызлись в конечности.
– А, очнулся, чародеишка! – сказал неприятный отрывистый голос.
Перед моими глазами красовалась голая каменная стена, свет пробивался сквозь узкие окна, кроме которых комнату явно освещали также висящие на потолке люстры. На полу был постелен богатый ковёр, который, кстати, изрядно смягчил падение, приведшее меня в чувство. Всё это слегка радовало – по крайней мере, я был не в подземелье. Попытавшись оглядеться, я почти не преуспел, но увиденного хватило, чтобы понять, что я в главном зале баронского особняка. Человек с неприятным голосом подошёл и ногой грубо, будто мешок с рисом, перевернул меня на спину. Это был Ворон.
– Вы хорошо потрудились, парни, – сказал он кому-то, кто выпадал из моего поля зрения, потому что я с трудом мог ворочать головой, – этот голубчик нам здорово пригодится, – барон как-то недобро усмехнулся, – за хорошую службу, хорошая плата.
Ворон взял что-то со стола и отдал стражнику. Послышался характерный звон туго набитого рудными самородками мешочка.
– Благодарю, милорд, – сказал голос, который не так давно обзывал меня предателем.
– Наградой насладитесь позже – сейчас ситуация требует сосредоточенности. На ваш пост уже направлена замена, вы же отправляйтесь к Старой шахте. Там пригодятся толковые ребята. Поищете выживших и вечером вернётесь с рапортом.
Топот удаляющихся шагов указывал на то, что стражники молча исполнили полученный приказ. Ворон вновь повернулся ко мне.