отик, было непросто. Но всё-таки очень повезло, что обратились именно ко мне.
Гомез принял меня в парадном зале, в его взгляде читалось нетерпение:
– Что так долго, Мильтен? Я не знаю, что и думать. Или ты решил провести подозрительно подробное исследование моих девчонок, или же сам уже свалился в припадке.
– Со мной всё в порядке, не стоит волноваться. А что касается первого – постановка точного диагноза требует времени, – спокойно ответил я.
– Хорошо. Тогда не будем его терять и дальше – к делу. Что с ними, чёрт побери? Это заразно? Мне пришлось запереть их в комнате, чтобы эта дурь не распространилась.
– Мудрое решение, – кивнул я, – не могу с уверенностью сказать, заразно ли это в том виде, в каком мы привыкли к распространению болезней… – я сделал задумчивую паузу, – тем не менее, угроза определённо есть – лучше пока к ним не прикасаться. Могу лишь посоветовать заказать новых…хм… служанок из-за барьера.
– А что же мне делать с этими? Кормить их с ложечки и содержать на полном пансионе, ожидая пока они подохнут от старости или захлебнутся слюной в очередном приступе?
– Нет. Однако магия и алхимия здесь бессильны – девушек отметила сила, гораздо более могущественная, чем кто-либо из магов.
– Вот как? Не говори загадками, а то я начну думать, что ты стал таким же напыщенным кретином, как твои наставники, – барон не стеснялся в выражениях, а я пропустил его замечание мимо ушей.
– Спящий, – коротко, но с упорством, резюмировал я, – они слышат его голос, нет сомнений.
– Что? – то ли усмехнулся, то ли поперхнулся от удивления Гомез, – Спящий – это выдумка идиотов! Неужели и ты туда же?
– Я видел такие симптомы у гуру Братства, – продолжил я, как ни в чём ни бывало, – скоро они начнут вещать и проповедовать.
Гомез нахмурился, но ничего не ответил, постучал пальцами о подлокотник своего трона, и, наконец, громко крикнул:
– Шрам!
Телохранитель вырос будто бы из ниоткуда, потому что секунду назад в зале его не было.
– Шрам! – скомандовал Гомез, – возьми пару человек и избавьтесь от прокажённых. Только без глупостей – расстреляйте из арбалетов и сожгите тела.
Телохранитель мерзко ухмыльнулся и уже собирался было отправиться исполнять приказ, но моё вмешательство изменило ход событий.
– Постойте, – негромко сказал я, пытаясь не выдать переполнявшего меня волнения, – думаю, это не самый разумный выход.
– Это почему же? – спросил Гомез, наклонившись вперёд и уставившись на меня почти в упор, – жалко невинных? Нет уж, не хватало мне ещё тут вещуний – и так одни идиоты кругом.
– Если Спящий благословил их, то лучше не покушаться на его избранниц, – сухо ответил я, – неизвестно, что может прийти этой Силе в голову.
– Спящий – это выдумка безумцев! – в очередной раз рявкнул Гомез.
– В таком случае, откуда вокруг девушек такой сильный магический фон? – парировал я, прибегнув к аргументу, который барон не мог никак проверить.
Шрам остановился в ожидании. Гомез махнул рукой и произнёс:
– Пока не будем спешить. Приказ отменяется. Убить мы их всегда успеем.
Шрам разочарованно хмыкнул и покинул зал.
– Я так понимаю, у тебя есть конкретное предложение, – обратился вновь ко мне барон, стиснув зубы, – не советую меня разочаровывать.
– Да. В таком вопросе нужно посоветоваться со знающим толк в этом деле. Никто из магов не сталкивался со Спящим, и мы, честно говоря, до сей поры тоже считали его выдумкой… Надо вызвать кого-то из гуру Братства. А лучше всего и вовсе отдать девушек туда.
– Ха-ха-ха! – засмеялся Гомез, – отдать девушек? Да ты в своём ли уме? – барон неожиданно осёкся и задумался, – хотя… может в этом и есть смысл. Ты уверен, что они не опасны?
– Вполне, по крайней мере, пока заперты наверху. За несколько дней с ними точно не должно ничего случится.
– Отлично, тогда не будем спешить. А там, глядишь, и получится извлечь их них кое-какую пользу.
Я молчал. Любые лишние комментарии могли только повредить. Все нужные идеи всё равно уже зародились в голове Гомеза, который, похоже, всерьёз теперь считал их своими. Что ж, блажен неведающий.
Глава 79. Турнир
Турнир, который устроили бароны в честь заключенного перемирия, заслуживает отдельного описания. Слово турнир, впрочем, слишком благородно для названия того варварского зрелища, каковым являлись бои на арене. Если бы ни несколько поистине удивительных сражений, то и смотреть там уважающему себя человеку было бы не на что. Меня там не было, зато все друзья присутствовали. При встрече они красочно мне всё описали, даже мелкие детали не ускользнули от их цепких взглядов. Горн так ловко пародировал глупые гримасы некоторых бойцов, что трудно было не смеяться. Никогда не думал, что здоровяк обладает настолько выразительной мимикой.
На разогреве выступали несколько добровольцев из среды скребков Свободной и Старой шахт, а также послушников Братства. Их выгоняли на арену тройками – по одному от каждого лагеря, и это было жалкое зрелище. Вооружённые дубинами, эти остолопы молотили друг друга, будто перед ними рудная жила, а не люди. Любой охотник, не говоря уж о настоящем воине, с лёгкостью расправился бы с двумя-тремя такими противниками. Зрелище быстро закончилось, а несколько человек остались в пыли с проломленными головами. На этом этапе соревнований убийство противника не только разрешалось, но даже поощрялось – нужно было подготовить публику, разогреть жажду крови. На удивление, все выступавшие были добровольцами. Победителей ждала награда в двести кусков руды. Как по мне, то настолько жалкая сумма, что рисковать ради неё жизнью – чистейшее безумие. К слову, призовой фонд был организован из равных взносов всех трёх лагерей. Стражники и наёмники поначалу смеялись, что болотники просто оплатили им треть награды – у них не было сомнений, что ни один скурившийся сектант не войдёт в число победителей. На этой почве многие даже делали ставки.
Второй волной на арену вышли призраки, воры и послушники покрепче, у которых были балахоны, как у Лестера, а иногда даже железные наплечники. В этой группе бои шли по парам, а, чтобы всё было без подвоха, бойцов перед этим несколько дней отбирали. Специально организованная комиссия следила за тем, чтобы мастерство противников не слишком отличалось. Впрочем, отбор был весьма условным. В этих малозначащих схватках главной была зрелищность – а для этого необходимо, чтобы бой тянулся подольше. Если кто-то влёгкую разметает всех соперников, это не интересно. Впрочем, фавориты всё равно быстро определились. На этом этапе уже не было бессмысленной резни. Хотя схватки шли на боевом наточенном оружии, добивать раненного и сдавшегося противника было запрещено. Конечно, несколько трупов всё равно пришлось вынести – от смертельных ударов никто не застрахован. Одному резанули по шее мечом, другому зацепили бедренную артерию, третий, уклоняясь упал, и ударился головой о каменную стену. Один послушник ухитрился выиграть схватку, но из-за ранения всё равно выбыл из соревнований. Остальные победители в своих парах, дальше бились между собой. В целом, ничего необычного. До конца дошёл раненный вор, с наспех перевязанным, но всё равно кровоточащим плечом, и какой-то призрак с разбитым носом. Битва обещала быть интригующей, но на самом интересном месте, вор свалился на землю, видимо, обессилев от потери крови. Трибуны негодовали, лишённые забавы.
В первых турах Старый лагерь прочно держал позиции – победили призрак и несколько рудокопов. Но мало кого это тревожило – всё зрелище должно было быть позже, когда сойдутся настоящие воины. Здесь уже всё решал случай – желающих показать себя было много, поэтому претенденты участвовали в жеребьёвке. Первыми выпало драться стражнику по кличке Шакал против наёмника Корда. Они сошлись быстро, без рассуждений. Шакал управлялся боевым топором, а Корд одноручным мечом. Щитов ни у кого не было – прикрываться щитами каторжане считали ниже своего достоинства, оставляя это трусливое занятие для королевских солдат. Топор Шакала свистел, рассекая воздух, но ни разу даже не скользнул по металлическим пластинам, которыми была укреплена куртка ловко уклоняющегося наёмника. Стражник теснил соперника, агрессивно наступая и прижимая его к стене шаг за шагом. Казалось, что мечник даже и не думает контратаковать. Трибуны застыли в изумлении, ведь Корд считался мастером ближнего боя, под его началом тренировались многие наёмники.
Отступление продолжалось недолго, но учитывая скорость, с которой топор Шакала рассекал воздух, оставалось только удивляться, что наёмник всё ещё жив. Агрессивный стражник стал уже утомляться, в то время, как Корд ещё не нанёс ни одного удара, как будто делая вид, что меч у него лишь для красоты. Всё переменилось внезапно. Те, кто в этот момент вздумали моргнуть, могли и не понять, что произошло. Дождавшись очередного замаха Шакала, который уже начинал терять терпение, замедляться и допускать всё больше ошибок, Корд стрелой метнулся вперёд, ударил стражника рукоятью меча в лицо, перехватил топор противника и резко потянул назад, используя движение стражника против него самого. Дезориентированный, но не отпустивший оружия Шакал, лишился равновесия и, нелепо махнув руками, свалился на землю. Топор всё же вылетел из неудачно вывернувшейся кисти и оказался в руке наёмника.
Всё это произошло настолько стремительно, что зрители закричали с заметной задержкой – людям требовалось время, чтобы набрать воздуха в разинутые рты. Закованный в тяжёлую стальную броню стражник валялся на песке арены, и наёмник возвышался над ним, держа в одной руке свой меч, а в другой топор незадачливого вояки. Стоило ему захотеть – и соперник был бы мёртв. Но он не захотел, лишь прижав ногой его шею – гораздо отраднее ему было показать при всех своё мастерство, втоптать с грязь солдат Гомеза, и продемонстрировать, что настоящие воины могут справиться с ними даже голыми руками.
Из сектора трибуны, отведённого Новому лагерю, раздались ликующие возгласы, которые, теряясь в общем шуме, превратились в нечленораздельные вопли. Наёмники и воры ликовали, а стражники, разместившиеся почти напротив, выкрикивали в их сторону угрозы и проклятия. Более-менее спокойны были лишь зрители с болотного Братства. Их было меньше всех, но располагались они посередине, разделяя две активно враждующие стороны. Такая посадка была не случайной, и её целью было минимизировать риск столкновения на трибунах, которое сейчас не было выгодно никому.