– Было не совсем удобно, – замявшись, пояснила Эллария. – Я говорящая с призраками…
В следующий миг привидение шарахнулось от нее в сторону и принялось умолять не губить во цвете лет. От неожиданности и абсурдности происходящего Эллария приоткрыла рот и удивленно протянула:
– О-о!
Призрачная девушка попыталась отвесить ей поклон, но, не рассчитав силу, перевернулась в воздухе и ошарашенно застыла.
– Прошу вас, перестаньте! – взмолилась Эллария, понимая, что время на разговор не безгранично. – Я ничего вам не сделаю. Просто хочу задать несколько вопросов.
– Это каких же? – Привидение уперло руки в бока и с подозрением посмотрело на собеседницу, его настроение менялось практически каждую секунду.
– Те люди, которые… – не решившись произнести слово «убили», девушка продолжила: – Вы знали их?
– Конечно нет! – возмущенно фыркнули в ответ. – Они похитили меня в лесу, когда я по грибы пошла.
– Зачем?
– Я была напугана, поэтому плохо помню. Но другие потом сказали, что нас в рабство продадут.
– Другие? – выдохнула Эллария и прижала руки к груди.
– Пленницы, как и я, – с охотой ответило привидение. – Нас держали в клетках в каких-то строениях, а ночью перевозили в другое укрытие.
– И что случилось потом?
– Я… Я попыталась сбежать! – Призрак опять начал подвывать, и у Элларии пробежал мороз по коже. – Нас выводили в туалет, вот я и… Думала, в темноте сумею затеряться в лесу, но они так быстро меня поймали! И притащили обратно. И… и… При всех, они делали это при всех! Моя бедная матушка не для того растила меня-а-а. Мой бедный батюшка-а-а… Они рвали одежды-ы-ы… резали ножа-ами… Мне было так больно, мерзко, страшно! За что-о-о… Не хочу-у-у…
Не выдержав завываний, Эллария зажала уши и взмолилась:
– Прошу, прекратите, пожалуйста. Мне больно!
– А мне разве не было больно?! – Привидение вновь метнулось к ней.
Полупрозрачное лицо искривилось, глаза напоминали бездонные провалы. По помещению расползался холод, и говорящая всполошилась.
– Успокойтесь! Вам нельзя так нервничать! Вы можете развеяться.
– Что? – удивленно переспросило привидение, мгновенно притихнув.
– От сильных эмоций вы можете исчезнуть, – пояснила Эллария.
– Ну и что? Я и так уже мертва!
– Но вы можете отправиться на перерождение! – напомнила говорящая и зябко повела плечами. – Можете родиться заново и прожить другую, счастливую жизнь.
– И я забуду…
– Да. Весь этот ужас больше не будет касаться вас.
Призрачная девушка задумчиво зависла над столом, затем неуверенно спросила:
– А как это сделать?
– Просто нужно захотеть уйти.
– Хорошо, тогда я…
– Постойте! – Эллария вспомнила, что не задала самый важный вопрос. – Вы не могли бы сказать, была ли среди пленниц девушка вашего возраста с льняными волосами и глазами красивого малахитового оттенка? В тот день на ней был голубой дорожный костюм… Это моя сестра!
– Аристократка, что ли? – неожиданно спросило привидение. – Тихая такая, спокойная.
– Да-да, это она! – взволнованно подтвердила говорящая. – Вы ее видели?
– Ее доставили к нам за день до моей попытки сбежать. Вместе со мной нас оказалось десять пленниц.
– И куда вас хотели отвезти?
– Не знаю, но охранники часто насмехались, что из-за жары нам не понадобится много одежды. Теперь я могу уйти?
– Да. Спасибо вам!
Эллария увидела, как привидение засветилось по контуру. Очарованная необычным явлением, говорящая застыла, позабыв обо всем. А когда душа убитой исчезла, девушка поспешила покинуть прозекторскую. И каким же ошеломляющим ударом для Элларии было увидеть в дверном проеме тора Шиана. В тот момент она отчетливо поняла, что означает выражение «душа ушла в пятки». Девушка окаменела, не в силах пошевелиться под изучающим взглядом серых глаз.
– И что же она вам рассказала? – спросил маг, нарочито лениво опираясь о косяк.
– А… – только и смогла просипеть говорящая, по коже головы промчалась волна мурашек, отчего показалось, что волосы зашевелились.
А может, и не показалось. Находясь на грани обморока, Эллария ни в чем не была уверена и едва не молилась о том, чтобы поскорее переступить невидимую черту. А затем, когда очнется, узнать, что все было лишь кошмарным сном.
– Тори Резнак… – Тор Хайвер сделал плавный шаг ей навстречу, но замер – девушка резко отбежала назад, врезавшись спиной в зашторенный стеллаж. – Эллария, я вам ничего не сделаю, – увещевал он, выставив перед собой руки с открытыми ладонями. – Не надо меня бояться и жаться к полкам. Не дай Вечный какая банка разобьется. Я сомневаюсь, что вы будете в восторге от лицезрения ее содержимого. Да и спирт имеет довольно неприятный запах.
Он говорил мягким тоном, продолжая медленно приближаться к ней. Но чем ближе мужчина подходил, тем бледнее становилось лицо девушки.
– Не убивайте… – наконец выдавила она, вжимаясь в стеллаж.
Перегородки неприятно впились в спину и плечи, но Эллария не могла заставить себя отстраниться. Столько лет тщательно хранимая тайна оказалась раскрыта. И кем? Одним из самых опасных людей королевства! А все из-за собственной глупости! Ну зачем она пошла поговорить с призраком убитой девушки? Все равно не смогла бы рассказать об услышанном, опасаясь быть раскрытой.
«Помогите… Помогите кто-нибудь!» Губы задрожали, глаза резанули еле сдерживаемые слезы. Не вынеся пристального, буквально препарирующего ее взгляда, девушка зажмурилась и сжалась в ожидании приговора.
– Эллария, да услышьте же меня! – досадливо воскликнул тор Шиан. Немного помолчав, добавил: – Нам лучше поговорить в другом месте. Идемте! Если нас здесь увидят, могут появиться ненужные вопросы. Ни мне, ни вам это не нужно.
Легко сказать «идемте». А если колени дрожат так, что один‑единственный шаг становится подобен подвигу? Как заставить себя двигаться?
Услышав неразборчивое бормотание, Эллария широко распахнула глаза – ей почудилось грязное ругательство. Но ведь тор Хайвер не мог позволить себе такого в обществе благородной тори? Или все же мог, потому что она для него теперь – опасный маг?
– Тори Резнак, или вы идете сами, или я понесу вас! – пригрозил Ледяной дракон.
Неожиданно перспектива быть замеченной на руках главы отдела внутренних расследований показалась девушке намного страшнее, чем раскрытие ее тайны. Эллария резко выпрямилась.
– Я сама!
И пусть ее немного пошатывало, это уже не имело значения. Правда, услышав еле различимое хмыканье, она чуть не споткнулась, но все же сумела преодолеть оставшееся до коридора расстояние. Но, сделав два шага в сторону выхода, говорящая нерешительно замерла.
– Вы правильно идете, – подбодрил ее тор Шиан. – Хочу предложить вам прокатиться со мной в одно место.
Эллария не успела ничего понять, как ноги сами по себе подогнулись, а перед глазами, размывая видимость появился белесый туман. Дикий страх от мысли, что ее прямо сейчас отвезут на допрос, лишил последних капель самообладания.
– Да что же вы такая нервная! – тихо возмутился ледяной маг и придержал ее одной рукой за плечи, а другой осторожно сжал изящную ладонь. – Я не собираюсь вас пытать. И в тюрьму не повезу, вы ведь не совершали никакого преступления.
Эллария торопливо закивала, подтверждая, что нет, не совершала. Потом, решив, что ее неправильно поймут, отрицательно покачала головой.
– Не убивайте, – вновь попросила.
– Неужели я такой страшный? – изумился тор Хайвер.
Говорящей очень хотелось ответить «да», но промолчала из-за боязни рассердить этого могущественного человека. Только слезы выступили на глазах, делая ее еще более потерянной и несчастной.
Поняв, что что бы он сейчас ни сказал, она не поверит, маг вздохнул и открыл перед ней дверь. Лучше пусть увидит все своими глазами, тогда, возможно, сумеет расслабиться.
– Мой магомобиль на служебной стоянке, – пояснил он, ведя Элларию к выходу с территории.
Правда, им навстречу попадались служащие, с интересом косящиеся на обнимающуюся парочку. Хотя ледяной маг не обратил бы на это внимания, если бы Эллария так сильно не напряглась. Пришлось соблюсти внешние приличия.
– Прошу, присаживайтесь. – Маг остановился около черного глянцевого бока магомобиля.
Пока он открывал для нее дверь, Эллария мельком глянула на серийные номера и словно перенеслась во времени на неделю назад. «Еще тогда стоило догадаться, что от владельца этого монстра стоит держаться подальше», – с горечью подумала она, вспомнив мерзкое ощущение, когда пришлось идти в отдел в залитом грязной водой костюме.
И все же, не в состоянии побороть любопытство, девушка осмотрела салон. Обтянутые черной кожей сиденья слегка поскрипывали. Хромированные детали приборной панели призывно поблескивали. Некоторые кнопки загадочно горели, иногда подмигивая Элларии.
– Пристегнитесь, – попросил тор Хайвер, прерывая ее исследования.
Недоуменно покрутившись, девушка растерянно посмотрела на мага. Она никогда раньше не ездила на магомобиле. Отец купил это новшество пару лет назад, но Элларии не довелось прокатиться. Хорошо хоть, ледяной маг понял ее затруднения. Или не хорошо…
Мужчина наклонился к ней, и Эллария вжалась в спинку кресла и затаила дыхание. Тор Шиан, словно ничего не заметив, спокойно сказал:
– Смотрите, это ремень безопасности. Его нужно потянуть, перекинуть вот сюда и защелкнуть. – Черная полоска жесткой ткани мягко опоясала плечо и грудь говорящей.
Маг вернулся на место и приложил небольшой ромбовидный жетон к отверстию на панели. Мобиль ожил, издав мерное приятное слуху гудение. Вот только взвинченные до предела нервы Элларии не желали успокаиваться так быстро. Первые минут пятнадцать она и вовсе напоминала напряженную струну, готовую в любой момент лопнуть от неосторожного прикосновения. И только поняв, что едут они к окраине столицы, она немного расслабилась.
– Куда вы меня везете? – осмелилась спросить.