Маг мысленно порадовался, что здесь оказался именно капитан Малик Шанх. Умный и толковый военный, спокойно шедший на сотрудничество, а не пытавшийся показать свое превосходство над гражданскими.
– Послание! – раздался окрик.
Спустя мгновение послышался тонкий свист, и Шиан, подняв взгляд, увидел приближающуюся к нему механическую птичку. Подставив открытую ладонь, он дождался, пока посланник сядет, и нажал на выступающую из головы кнопку, послав в нее искру магии. Птичка затарахтела, по медным бокам прошла воздушная рябь, а затем механизм распался на две части. В одной из них находилось свернутое в трубочку послание.
– Стоянка найдена в двух часах пути на северо-восток от Яризы, – сообщил Шиан, прочитав донесение. – За сколько доберемся до места?
– Сейчас посмотрим, – капитан приглашающе махнул рукой и пошел к центру лагеря.
Как и подозревал Шиан, там был установлен командный шатер. Войдя через откинутый тканевый полог, он направился к столу, заваленному картами. По пути заметил, что у одной из стен примостились лежанка и походная печка. Судя по всему, Малик Шанх ночевал прямо в штабе.
– Мы здесь, – указал капитан точку на карте. – Яриза в часе езды, значит, нужно часа три, чтобы туда добраться. А там уже по их следам пойдем.
– Они предпочитают ночной образ жизни, – сообщил Шиан, рассматривая цветную схему. – Мои люди изучат местность, но в лесу…
– Для этого у меня есть отличные следопыты, – перебил его капитан Шанх и громко крикнул: – Нюха ко мне, срочно!
С улицы донеслись бодрое «Есть!» и быстрый топот. А спустя минут пять в шатер вошел долговязый худой солдат. Оттарабанив воинское приветствие, он сцепил руки за спиной, приготовившись слушать приказ.
– Бери еще двоих и дуй вот сюда, – распорядился капитан, ткнув на карте в место, где должна была располагаться стоянка работорговцев. – Встретишься там с людьми тора Шиана, потом возьмешь след шакалов. Если днем они стоят, есть возможность найти их до темноты. Не хочу их брать во время движения, есть вероятность навредить пленницам.
– Есть! – ответил солдат со странным позывным Нюх и мгновенно исчез.
Шиану вообще почудилось, что тот растворился в воздухе, но говорить он ничего не стал.
Отряд из двадцати человек выдвинулся спустя полчаса. Двигались быстро и слаженно. Ледяной маг в очередной раз убедился, что Никиал старается выбить для своих людей все самое лучшее. Последние модели ружей, добротные шинели, отменные кони, которыми хотелось постоянно любоваться, а уж ездить на них сплошное удовольствие. Высокие, поджарые, выносливые, славящиеся своей резвостью и бесстрашием, – то что нужно для боевого коня, когда вокруг раздаются взрывы, крики и лязг металла.
И все же даже с их скоростью Шиан сомневался, что они успеют настигнуть караван до темноты. Солнце пряталось за горизонт значительно раньше, чем в летнюю пору. Оставалось уповать на то, что работорговцы сворачивают лагерь не сразу, как стемнеет.
Старой стоянки отряд достиг, как и планировалось, через три часа. Поляна оказалась небольшой и чисто убранной. Через пару дней и следов обнаружить не удалось бы. Подчиненные Шиана расположились полукругом у поваленной ели и что-то оживленно обсуждали, но стоило им увидеть начальника, как следователи подскочили с земли и стали докладывать обо всем, что обнаружили.
– Они практически не оставляют за собой следов, – заметил Михей и нервно дернул плечом. – Сразу видно, опытные и осторожные.
– Но идиоты, – не сдержался Ларк Корхав. – Сунуться в столицу за уловом – это кем быть надо?
– Да поумнее нас будут, – хмыкнул капитан Шанх. – Удачно рассчитали время к осеннему сезону спаривания, чтобы вина пала на жабранов. А пока вы переворачивали столицу, они бы спокойно покинули пределы королевства с товаром. Повезло, что тор Хайвер узнал правду.
– Неожиданно появился достоверный источник информации, – туманно ответил Шиан на вопросительные взгляды. – Куда они направились?
– Судя по веткам, на юг повернули, – ответил все тот же Ларк.
– По каким веткам? – переспросил капитан Шанх.
– По тем, что отвалились от телеги. Видимо, они ими свои следы заметали. Практически всю ель ободрали.
Вновь оглядев поваленное дерево, Шиан наконец понял, что оно не само по себе было таким неказистым, кое-где на коре заметны следы от оторванных пушистых лап.
– Разведчики тоже подтвердили правильность курса. Они ускакали минут пятнадцать назад.
– Нужно отправляться следом, – сказал Шиан и погладил выделенного ему коня по морде.
Спустя еще час они встретились с отправившимися в разведку солдатами, вернее, с одним из них, отправленным навстречу основному отряду. Вести, которые он принес, оказались неутешительными. От работорговцев они отставали минимум на полдня, значит, погоня может растянуться на сутки в лучшем случае.
– Они стараются не привлекать внимания, – заговорил капитан Шанх, – и двигаются по глухим местам, что значительно снижает скорость. Мы можем сократить время, если будем ехать без остановок.
– Ночью, по лесу? – с сомнением протянул один из солдат.
– Я проложу туманную тропу, – ответил Шиан, но затем исправился: – Смогу ее проложить, если дадите мне время.
Кто-то из отряда восхищенно присвистнул, остальные вели себя более сдержанно. Заклинание туманной тропы было не таким уж и тяжелым, если накладывать его на двух-трех человек одновременно. Но чем больше объектов, тем сложнее магу, в основном из-за расхода магической энергии. Шиану же придется окутать заклинанием двадцать четыре человека и столько же лошадей. Это колоссальные затраты сил. Зато потом и люди, и лошади смогут видеть в темноте, словно в сумерках.
– Напомните мне про ограничение по времени, – попросил капитан и нахмурился.
– Четыре часа максимум, потом потребуется переустановка.
– Тогда двигаемся без него сколько сможем. Сейчас только начинает темнеть.
Ледяной маг согласился, и вскоре отряд отправился в погоню. Первый час они двигались довольно быстро, так как следовали за разведчиком. Затем скорость немного снизилась, мешали не только быстро сгущающиеся сумерки, но и необходимость высматривать знаки, оставленные Нюхом. Еще через час погода испортилась, заморосил мелкий дождь.
– Если пойдет сильнее, следы исчезнут, – проворчал нагнавший Шиана Михей.
– Их и так практически не видно, – отмахнулся тот. – Но ты заметил, что мы давно двигаемся строго на юг? Даже если дождь усилится, нужно только придерживаться выбранного направления.
Будто в ответ на его слова начался ливень. Осенние сумерки стали еще темнее, тут уже волей-неволей пришлось остановиться. Ледяной маг воспользовался возможностью, чтобы наложить на отряд нужное заклятие, надеясь, что дождь должен поутихнуть. Мощный поток не мог продолжаться долго, они не на тропических островах, славящихся штормовыми сезонами.
Вскоре оказалось, что разведчик и его конь в заклинании не нуждались. Им помогали специальные амулеты, действующие по принципу туманной тропы. Конечно, каждого солдата снабдить полезной вещицей возможности не было, королевская казна попросту разорилась бы. Но разведку оснастить амулетами все же смогли. И то, насколько ледяной маг знал, военные получали их под роспись, с обязательством вернуть назад после возвращения с задания. Как шутил Никиал, это сподвигло его солдат возвращаться если не невредимыми, то хотя бы живыми, ибо сумма возмещаемого ущерба за потерянное казенное имущество была воистину огромной и возлагалась на семью военного. С одной стороны, закон был несправедлив, ведь разведчик действительно мог погибнуть во время выполнения задания, а с другой – помогал держать в узде желающих поживиться за счет казны. Тем более со слов старшего брата Шиан прекрасно знал, какие схемы хищения проворачивались раньше.
Сначала Шиан накинул на весь отряд небольшие заготовки, сделать которые было делом минуты. Дальше наступил этап посложнее – «болванки» нужно было соединить в цепь, чтобы одновременно активировать заклинание, подпитываемое магическим резервом. На самом деле подпитка была одноразовой, не непрерывным ручейком магии, текущим по каналам заготовок, а одним мощным потоком, напитывающим все и сразу. И, наконец, наступал решающий этап – одновременная активация.
Как Шиан и предполагал, ливень прекратился, оставив после себя грязь, холод и противную морось. Из-за туч не было видно луны, и туманная тропа оказалась как нельзя кстати, иначе отряд не смог бы двигаться дальше. Слишком опасно ехать в темноте по скользкой дороге.
Некоторое время понадобилось, чтобы кони привыкли к новому зрению, и Шиан в который раз восхитился, как быстро животные приноровились к появившимся возможностям. Не сказать, чтобы они двигались в прежнем темпе, все же прошедший ливень внес свои коррективы. Но и шанс убиться ночью в осеннем лесу заметно снизился. Вообще ледяной маг надеялся, что работорговцы тоже решат переждать непогоду, но, как оказалось, зря. Лишь под утро промокший и порядком замерзший отряд сумел сократить расстояние до цели, да и то только благодаря тому, что достиг гористой местности, двигаться по которой караваном было неудобно. С одной стороны крутой склон, с другой – хоть и не ущелье, но довольно глубокий овраг. Где-то на середине дороги они встретились с двумя разведчиками, до сего времени прокладывавшими путь.
– В двух часах пути будет небольшая долина с сетью пещер, – доложил Нюх, вытирая мокрое лицо. – Если учесть, что они закатывают туда телеги с пленницами, останавливаться собираются надолго.
– Может, ждут еще товар? – предположил один из следователей.
– Вполне возможно, – согласился разведчик. – Сейчас их там всего десять. Сомневаюсь, что ради такой мелочовки они отправятся на невольничьи рынки.
– Судя по описанию пропавших девушек, они все очень красивы.
– Ну и что? Красотки – это еще не все. Помимо рабынь для постельных утех нужна еще разнообразная прислуга, их тоже охотно покупают. Особенно для работ в поле.