– Но я ничего не слышала об убийствах, – удивилась говорящая и содрогнулась от открывшейся правды.
В мире существовало несколько запрещенных заклинаний, с помощью которых можно было забрать жизненную силу другого человека и этим не только продлить свою жизнь, но и значительно обновить организм. Эллария не была знакома со всеми аспектами этих заклинаний, но точно знала, что для любого из них хватало одной жертвы.
– Так никто и не умер, – вздохнул тор Шиан, – в том-то и загвоздка. Вы, видимо, подумали о запрещенных заклинаниях, благодаря которым можно позаимствовать жизненную силу другого. Но это точно не они. Дело в том, что жертвы не умирают. Их понемногу выпивают, потом оставляют в покое, давая возможность восстановиться.
– Никогда о таком не слышала, – призналась Эллария и добавила: – Но я и не обучалась в магической академии.
– Я тоже о таком не слышал, в том-то и беда.
– А как вам стало известно о происходящем?
И ледяной маг поведал о том, как к нему обратилась тора Ната, его кухарка. Чем сильно удивил Элларию. Она привыкла, что в родительском доме, да и в тех домах, куда их приглашали, слуги чуть ли не по струнке ходили. А тут поварихе не кажется зазорным пойти за помощью к тору Шиану. Создавалось впечатление, что его не боится никто, кроме Элларии.
А затем и ректор забил тревогу, что уже намного лучше вписывалось в мироощущение говорящей. Вернее, тор Новак не то чтобы забил – ведь это значило бы поставить в известность о происходящем в академии большое количество народа, другими словами, во всеуслышание сознаться в своей несостоятельности как управленца. Кто в здравом уме пойдет на такой шаг? Только полный безумец или отчаявшийся человек. Поэтому для приватной беседы и был вызван внушавший доверие маг. Вот только тор Шиан не смог обнаружить ничего подозрительного, кроме ненормальной активности потусторонних сущностей. А как Эллария знала из уроков истории, это могло быть предупреждением о надвигающейся опасности, но все равно слабо представляла, чем может помочь. Хотя нет, здесь она лукавила. Ответ плавал на поверхности темного омута, в который обязательно утащит открытие тайны ее дара.
«Интересно, родители откажутся от меня или попытаются защитить? – подумала Эллария, но устыдилась своих мыслей. – Конечно же защищали бы! Буду честна, если бы они не позволили мне жить в столице, давно уже вернулась бы домой под конвоем. И вообще вышла бы замуж за удобного кандидата».
– Вы хотите, чтобы я в открытую явилась в академию…
– Нет, вашу тайну я раскрывать не планирую. В академической библиотеке хранятся некоторые довольно любопытные издания. Уверен, тор Новак будет счастлив поделиться с королевским архивом некоторыми экземплярами.
– А я буду присутствовать там как представитель архива? – закончила за мага Эллария. – Но это займет от силы несколько часов.
– Почему же? – Тор Шиан посмотрел на нее с легкой улыбкой. – Еще вы поможете каталогизировать их библиотеку.
– Но она огромна! – ужаснулась говорящая, вспомнив, что слышала об академическом книгохранилище.
– Месяца за три точно управитесь, – насмешливо успокоил ее этот… рабовладелец!
Работы предстояло немерено! Значит, на все это время тора Тьяга останется без напарницы, а женщина до сих пор не оправилась после болезни. Да и скучно целыми днями одной в хранилище. Это Эллария могла побеседовать с призраками, услышать последние сплетни и даже постыдные тайны сотрудников, знать о которых совсем не хотелось.
– Вам хорошо заплатят за это задание, – поспешил заверить тор Шиан. – И лично я…
– От вас мне ничего не нужно. – Говорящая слегка поморщилась, осознав грубость сказанного, и поспешила исправиться: – Я и так перед вами в неоплатном долгу, вы спасли мою кузину.
– Не стоит разбрасываться такими словами, – неожиданно серьезно предупредил ледяной маг. – Кто-то менее благородный, чем я, может воспользоваться ими, втравив вас в неприятную историю.
Эллария могла бы гордиться собой, ибо сумела сдержаться и не хмыкнуть. Но, видимо, по мнению тора Хайвера, разведка в академии магии, где орудует непонятно кто, отбирая жизненные силы у проживающих там, – это так, легкая и ничего не значащая прогулка. Ну да Вечный ему судья. У девушки действительно не было выбора. Она обязана отплатить за спасение кузины.
– Вы должны будете осмотреться там, заодно попробовать вызнать у призраков правду о происходящем. Но не нужно сразу заговаривать с ними.
– Почему? – удивилась Эллария. – Логичнее было бы узнать все сразу.
– Логичнее, – не стал спорить маг, – но не безопаснее. – Мне будет трудно объяснить, как столь молодая архивная служащая сумела разгадать тайну, которая поставила в тупик более опытных людей.
На это Элларии было нечего возразить. Более того, она испытала благодарность к магу за предусмотрительность. Смирившаяся с раскрытием тайны и не верившая в счастливый для себя исход, с готовностью приняла свою роль в этой мутной истории. Поэтому забота о сохранности тайны оказалась неожиданной, но от этого не менее приятной.
– А как мне передавать вам сведения? – поспешила задать вопрос говорящая, чтобы скрыть смущение. – Вам ведь нужно быть в курсе.
– Конечно, – согласился тор Шиан, как-то многообещающе улыбнувшись. – Поэтому каждый вечер мы будем ходить на свидания.
Эллария возблагодарила Вечного за то, что успела только поднести стакан с водой ко рту, а не отпить из него. Иначе точно подавилась бы.
– Зачем на свидания? – немного заторможенно переспросила она и смутилась от глупости вопроса.
Нет, понятно, для чего люди противоположного пола ходят на них. Но ей-то это зачем? Вообще-то тор Шиан о-очень привлекательный мужчина, все это время Эллария честно старалась не любоваться им. Но разве возможно подобное, когда перед тобой сидит такой обворожительный экземпляр в костюме-тройке темно-серого цвета, бледно-серой рубашке с высоким воротом, с красиво повязанным крестовым узлом бордовым галстуком в мелкую белую полоску и бордовым же аккуратно сложенным в нагрудном кармане платком. На начищенные до блеска черные туфли девушка обратила внимание еще в больничной палате. Что же поделать, это было ее маленьким фетишем в отношении мужчин. А его слегка растрепанные волосы, и одна упрямая черная прядка, упавшая на высокий лоб. И яркие, пронзительные глаза… Мерида недаром завывала все эти дни, вспоминая визит ледяного мага в королевский архив.
Подводя итог: Эллария с удовольствием сходила бы с тором Шианом на свидание, не будь она той, кем является. Оставалось неясным, зачем ему это нужно.
– Легенда, – обронил тот, еле заметно улыбаясь.
– Какая именно?
– Наша легенда. Согласитесь, самый оптимальный вариант. Мы можем спокойно общаться, не вызывая подозрений. И даже станет понятно, почему именно вас, молодого специалиста, отправили в академию для отбора книг и составления каталога.
– Потому что все решат, что я ваша любовница?
Эллария недовольно поморщилась, представив, какой скандал закатит отец. Со всеми свободами в выборе профессии и жизненного пути как мужчин, так и женщин, в некоторых вопросах общество оставалось консервативным. Особенно если дело касалось аристократии.
– Думать они могут все что угодно, – холодно ответил тор Шиан. – Главное то, что мы им покажем.
– И что же?
– Мои ухаживания за красивой тори, которой я хочу добиться всеми доступными способами. Даже устроил так, чтобы именно ее отправили выполнять ответственное задание.
Немного подумав, Эллария заметно расслабилась и согласилась с доводами мага. Это действительно подходящий вариант, потом они всегда могут сказать, что не сошлись характерами, или еще что-то придумать.
– Хорошо. Когда нужно будет приступать?
– На следующей неделе. Я договорюсь и с Вельдом, и с тором Новаком.
Говорящая мысленно отметила, что с главой королевского архива тор Шиан очень близок, раз звал его просто по имени. Она, конечно, помнила, как тор Нейхим представлял начальника ищеек, но… Эллария давно привыкла, что среди аристократов принято чуть ли не каждого встречного называть добрым другом, хотя совсем не означало близких отношений. Степень близости определялась значительно позже по градусу выказываемого доверия.
– И еще один момент. – Тор Шиан как-то уж слишком пристально посмотрел на Элларию. – Нам стоит начать обращаться по именам. Согласитесь, довольно глупо – называть друг друга по фамилии, когда мы вроде как встречаемся.
– Хорошо, – спустя некоторое время согласилась Эллария. – Но вежливое обращение оставим. Не хочу, чтобы нас считали настолько близкими, тогда статуса любовников нам точно не избежать. А это немного… слишком.
– Конечно, я не против, – легко согласился ледяной маг. – Кстати, как вам здешняя кухня?
И только тогда Эллария с удивлением заметила, что съела почти все заказанное для нее.
– М-м… понравилась, – ответила, припоминая вкус блюд.
– Тогда вы не откажетесь прийти со мной сюда еще раз?
Под пристальным взглядом серых глаз Эллария ощутила себя словно на экзамене. И от верного ответа зависело очень многое, если не все. По крайней мере ей так казалось.
– Да, конечно, – решила рискнуть она и, судя по довольному блеску, не прогадала.
Выйдя из ресторана, тор Шиан проводил ее до входа в больницу. Там они договорились, что послезавтра встретятся в королевском архиве, в кабинете главного. Как на ее временный перевод отреагирует тор Нейхим и что при этом подумает, представлять категорически не хотелось. Так же, как и ожидать волну слухов и пересудов. А они обязательно будут. Как любила говаривать тора Тьяга, королевский архив – одна большая семья, в которой каждому есть дело до твоей личной жизни. И если живые поостерегутся выпытывать подробности, то мертвые… Представив, каким фанатичным огнем загорятся глаза Мериды, Эллария чуть не застонала от досады. Подруга же с нее не слезет, пока не выпытает все душещипательные подробности. А затем сверху прихлопнет кучей советов по соблазнению мужчин вообще и одного конкретного в частности.