– Это Эллария Резнак, – сказала после секундной заминки.
– Что-то случилось? – мгновенно насторожился тор Шиан.
– Еще нет, но может, – выдохнула девушка. – Мне очень неудобно просить, но нужна ваша помощь. Вам будет удобно сегодня вечером встретиться со мной?
– Да. – Маг ни секунды не раздумывал, и это определенно польстило. – Я заеду за вами. Во сколько заканчивается рабочий день?
– В полшестого. Но, может, не…
– Стоит, – перебил тор Шиан. – Пора начинать отрабатывать легенду.
Показалось или он действительно улыбался, когда говорил это?
– Хорошо, тогда буду ждать вас… – Элларии пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не добавить «в подворотне».
В трубке раздался отчетливый смешок. То ли тор Шиан умел читать мысли, то ли хорошо успел изучить говорящую, но он точно уловил невысказанное вслух. И Элларии стало стыдно. За свою нерешительность, а еще боязливость и глупость. Сама согласилась, так не пора ли перестать трястись и вести себя соответственно условиям сделки?
– Кому ты звонила? – поинтересовалась вездесущая Мерида, как только подруга повесила трубку.
От ответа Элларию спасла вернувшаяся напарница, и до самого вечера девушку никто не беспокоил. Даже привидения разлетелись. Видимо, решили подслушать еще несколько занимательных теорий о говорящей и Ледяном драконе. Сама же виновница пересудов морально готовилась к вечернему представлению. Которое и назвать таковым нельзя, просто двое людей встретятся для разговора. Но остальным-то этого не объяснишь! А сослуживцы придумают массу всяких глупостей о романтическом свидании с одним из самых завидных женихов.
«Да-да, успокаивай себя и дальше», – мысленно усмехнулась Эллария, застегивая пуговицы плаща. Осень вдруг решила, что она вполне себе лето, и порадовала жителей столицы относительно теплой погодой.
Как ни странно, у портальных кругов практически никого не было. То ли уже разбрелись, то ли говорящая вышла слишком рано. Но даже тех десяти человек хватило с лихвой, чтобы вытрепать ей нервы. Вдруг показалось, что она очутилась на каком-то светском рауте, где все стремятся засвидетельствовать свое почтение и заверить в вечной дружбе. И это они еще не видели, кто за ней должен заехать!
«Хоть бы он опоздал!» – мелькнула и пропала трусливая мысль.
На первом этаже, наоборот, оказалось многолюдно, но Элларии повезло проскочить на улицу незамеченной… чтобы столкнуться на крыльце с тори Вереникой и ее подругами. Судя по всему, они тоже кого-то ждали. Отойдя немного дальше, Эллария принялась преувеличенно внимательно оглядывать окрестности. Знакомого магомобиля видно не было, значит, большая часть служащих успеет разойтись. И только она так подумала, как из-за угла показался черный капот. Правда, вскоре Эллария поняла, что это другая модель. Насколько девушка знала, это был один из самых доступных по цене широкой массе людей магомобиль.
– Ой, приехал! – восторженно выдохнули справа, и Эллария сразу догадалась, за кем явился водитель.
– Конечно, приехал, – покровительственным тоном ответила Вереника и посмотрела на Элларию с превосходством. Видимо, звезда архива ошибочно подумала, что это ее знакомый.
Эллария мысленно взвыла, умоляя небеса не портить ей карму. Но кто ж ее послушает? По закону подлости следом, как всегда сверкая глянцевыми боками, подъехал магомобиль тора Хайвера. Тори Вереника замерла на предпоследней ступеньке и с жадным любопытством уставилась на открывающуюся со стороны водительского сиденья дверцу. Да что уж там, половина присутствующих на крыльце служащих так же пристально наблюдала за выходящим из салона мужчиной. Кто-то тихо ахнул, узнав Ледяного дракона. Эллария малодушно прикрыла глаза, пожелав прямо сейчас открыть портал и… Вспомнив, что этот сложный вид магии ей недоступен, с самым независимым видом спустилась по лестнице и мило улыбнулась тору Шиану, когда он целовал ее чуть подрагивающие пальцы. И даже загордилась своей выдержкой, не давшей ей, уже сидя в салоне, оглянуться на крыльцо, чтобы увидеть реакцию толпящихся на ступенях людей.
– Говорящие не могут проклинать, – спустя некоторое время сказал тор Шиан, уверенно ведя магомобиль по темным улицам столицы.
– О чем вы? – Эллария искоса посмотрела на него.
– Просто мысли вслух. Куда поедем?
– В какое-нибудь менее пафосное заведение, чем в прошлый раз. Я не отниму у вас много времени.
Вскоре они подъехали к уютному семейному ресторанчику, в который Эллария и сама любила захаживать. Приветливый администратор, являвшийся младшим сыном хозяина заведения, провел их к угловому столику, прячущемуся за увитой бордовым плющом стойкой.
– Как прошел ваш день? – вежливо поинтересовалась Эллария, пока они ожидали заказ.
– Вполне спокойно, что бывает крайне редко, – ответил мужчина. – А ваш?
– Призраки потчевали слухами, которые теперь ходят обо мне в королевском архиве, – неожиданно для себя пожаловалась она.
– Сильно достали? – искренне посочувствовал тор Шиан.
– Если бы мне пришлось выслушивать такое каждый день, не знаю, сумела бы вынести все это. Но так как со следующей недели я буду работать в академии, можно и потерпеть. А потом… Есть надежда, что все забудется.
«Или нет», – вспомнила она сегодняшнее представление.
– Так о чем вы хотели со мной поговорить? – напомнил ледяной маг, когда официант, наконец, принес их заказ.
Эллария вдруг почувствовала себя невероятно глупо. Обрушилось осознание ошибочности этой встречи. Ну какая может быть помощь? Тор Шиан и так уже помог, найдя Энфарию и не выдав секрет Элларии. Впутывать его в семейные разборки – верх неприличия!
– Не знаю, что вы успели себе надумать, но я весь внимание, – прервал затянувшееся молчание маг. – Если позвонили мне, значит, были уверены, что помогу. Поэтому перестаньте стесняться.
И Эллария решилась. Следующие десять минут она рассказывала без остановки. И про слишком строгого дядю, готового пойти на все, только бы увезти непокорное чадо домой. И про тетю Роринду, которая лучше вылепит из дочери поверхностную глупышку, чем позволит той учиться в медицинском. И про саму Энфарию, неожиданно оказавшуюся не тихоней, а весьма решительной юной тори. Но если не помочь, ее запрут в храме до свадьбы с подходящим мужчиной. А Эллария не желает этого кузине, прекрасно понимая ее стремление реализовать себя в жизни.
– Меня они не послушают, – завершила она свой монолог. – Боюсь, что сделаю только хуже.
– Почему вы так считаете? – удивился тор Шиан. – Насколько успел понять, вы довольно разумная, ответственная и находчивая особа. Столько лет скрывали свой дар.
– И так глупо попалась, – не сдержав горечи, запротестовала она.
– Потому что волновались о кузине. Поверьте, будь я на вашем месте, поступил бы точно так же. Конечно, страшась раскрыть свою тайну, рассказать вы ничего не решились бы, но по крайней мере узнали, что тори Сверк жива.
– Я обязательно что-нибудь придумала бы! – неожиданно сказала Эллария и, заметив недоуменный взгляд собеседника, пояснила: – Нашла бы способ, как навести вас на нужные мысли.
– И все же хорошо, что этого не понадобилось. – Маг расслабленно откинулся на спинку стула. – Это позволило пленникам как можно меньше находиться в лапах работорговцев.
Эллария подумала о несчастной, замученной теми зверьми в человеческом обличье, но промолчала. Ничего уже не изменить, так зачем зря сотрясать воздух?
– Есть один вариант, – после обдумывания услышанного сказал ледяной маг. – Когда приезжает ваш дядя?
– В обед.
– Тогда нам нужно за полчаса до его появления в гостинице вывести оттуда тори Сверк.
– Я попробую…
– Нет, мы сделаем это вместе. Сомневаюсь, что вас двоих отпустят хоть куда-нибудь. А мне перечить не посмеют.
С этим утверждением не поспоришь. Эллария вдруг почувствовала себя непередаваемо хорошо и спокойно. Даже несмотря на завтрашние сплетни.
– Ой… – вдруг всполошилась говорящая и сначала побледнела, а потом покраснела.
– Что случилось? – нахмурился тор Шиан и подался к ней.
– Если завтра не выйду, меня уволят, – несчастным тоном пробормотала Эллария. – Точно уволят!
– За что? – опешил маг, не улавливая смысла.
Пришлось рассказать и о разговоре с непосредственным начальником. И чем больше она говорила, тем неуютнее себя чувствовала перед мужчиной.
«Ну в самом-то деле! – раздраженно думала Эллария. – Если он сейчас развернется и уйдет, будет полностью прав. Зачем ему такая дурочка, как я? Лучше другую помощницу найдет, а не ту, у которой проблемы выползают из каждого угла!»
Мысль о возможности найти другую говорящую с призраками неожиданно расстроила и привела в еще большее уныние. И только притаившиеся в серых глазах смешинки не давали окончательно расклеиться.
– Это усложняет дело, но, думаю, удастся справиться без вас, – успокоил тор Шиан.
– Мне, право слово, очень неудобно, что все так получилось. – Эллария несмело улыбнулась, мысленно пообещав, что обязательно поможет разобраться в странностях, происходящих в академии. Должна же она хоть как-то отплатить мужчине за его помощь.
– Я просто обязан защитить будущее светило судебной экспертизы, – с доброй усмешкой ответил тор Шиан. – Не переживайте, все будет хорошо.
Сказать, что все будет хорошо, оказалось намного проще, чем сделать. И самым трудным из наскоро придуманного плана оказалось вызволить «пленницу» из гостиничного номера. Окажись Эллария рядом, Шиану было бы намного проще, но пришлось выкручиваться одному. Маг сомневался, что тора Сверк отпустит дочь с ним в участок для подписания протоколов. Обязательно увяжется следом или пошлет за компанию тору Резнак.
Поэтому вместо того чтобы забирать Энфарию с собой, он решил привезти нужные документы к ней. Рано утром прихватив из кабинета пустую папку и пару отчетов, Шиан отправился навестить ректора медицинского университета, попав к нему как раз во время завтрака. Тор Корус Мирков с пониманием отнесся к проблеме одной из поступивших студенток, тем более когда узнал, на кого именно хочет обучаться девушка. Старый некромант возжелал помочь бедняжке и вызвонил своего секретаря. Последнему пришлось поднапрячься, чтобы в течение двух часов подготовить нужные бумаги, а заодно объяснить Шиану, какую клятву должна произнести Энфария Сверк, чтобы ее отец уже не смог ничего поделать. Фактически девушка обещала отработать пять лет в подчинении военного ведомства. И все бы хорошо, но Шиан знал, что лучше работать с жандармерией, чем с военными.