– Любовь моя, не питай напрасных надежд, – заявил он, нежно целуя руку супруги. – Наш сын поистине талантлив, поэтому даже через жесты сумеет передать свой дурной характер!
Бравый генерал сделал вид, что он глухой, и с преувеличенным вниманием уставился на сцену. Шиан тихо фыркнул, при этом успокаивающе поглаживая руку сидящей рядом девушки. Эллария же поняла, что практически влюбилась в эту удивительную семью, не стыдящуюся выказывать привязанность друг к другу прилюдно.
«Как же повезет будущей жене Шиана», – с печалью подумала она, все еще свято уверенная, что ей такое счастье не светит.
Глава 18
Посмотреть спектакль и оценить игру актеров Элларии так и не удалось. Разговоры в их ложе не прекращались ни на мгновение. Ее о чем-то расспрашивали, рассказывали сами или подшучивали друг над другом. Девушка чувствовала себя словно в центре веселого урагана под названием «семейство Хайвер». Во время антракта к ним в ложу набилось еще больше народа, жаждущего засвидетельствовать свое почтение, а заодно узнать, кто такая Эллария. И с легкой подачи торы Мариссы Хайвер говорящую повысили до статуса невесты Шиана.
«Только этого мне не хватало! – всполошилась Эллария, искоса посмотрев на невозмутимое лицо стоявшего рядом мужчины. – Проблем потом не оберемся!»
– И когда же свадьба? – полюбопытствовал один из гостей, впившись в пару цепким взглядом профессионального мастера допросов.
– Когда мы посчитаем нужным, – отрезал Шиан, и настаивать никто более не решился.
Зато переключились на саму Элларию.
– Я вас раньше не встречала, – сообщила одна из тор, точно обвиняя в этом девушку. – Чем вы занимаетесь?
– Работаю в королевском архиве, – ответила говорящая, стараясь не рассмеяться, – над любопытной особой висело привидение, карикатурно ее копирующее.
– Да? – пренебрежительно протянула тора. – И кем же вы работаете?
– В данный момент помогаю каталогизировать библиотеку столичной академии магии.
– Хорошее дело, – довольным тоном протянул министр Хайвер и многозначительно посмотрел на сына.
Этого мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: он знает о даре Элларии! Вернее, догадался после ее слов.
Паника… Паника! Она захлестнула девушку с головой, заставив оцепенеть и не давая толком дышать.
Почувствовав, как напряглась говорящая, Шиан перехватил ее полный ужаса взгляд, направленный на его отца. Маг как бы невзначай изменил положение тела, скрыв девушку от посетителей.
– Тише, все хорошо, – прошептал на грани слышимости. – Верь мне.
И Эллария действительно верила ему, но не его отцу! У Тавира Хайвера не было ни одной причины, чтобы защищать говорящую, а не использовать в своих целях.
«Но он не захочет идти против сына, – вдруг подумала она, стараясь привести дыхание в норму. – Значит, нужно подписать тот контракт!»
– Эллария, – позвал ее Шиан, успокаивающе поглаживая по спине.
– Я подпишу контракт, – выдохнула она, – а ты…
– Поговорим об этом позже. – Шиан нахмурился и недовольно покосился на пребывающего в благодушном настроении отца.
Дальнейшее пребывание в театре прошло для Элларии немного нервно. Ей хотелось быстрее уйти, но сделать это раньше окончания спектакля не было возможности. И пусть она совершенно не следила за представлением, актеров обижать некрасиво. Да и молчаливая поддержка Шиана немного успокаивала.
«Если подумать, министр Хайвер должен был знать не только о происходящем в академии, но и о планах Шиана найти говорящую, – размышляла Эллария, краем уха слушая, как тора Марисса вновь шутливо отчитывает старшего сына. – И сегодня он понял, что говорящая нашлась. Значит, Шиан ничего не рассказывал ему обо мне».
Девушка с благодарностью посмотрела на своего спутника, почувствовав, как внутри все наполняется чем-то светлым и радостным. Даже контракт больше не казался ловушкой, а лишь способом обезопасить себя и свое будущее.
– Ну вот, я совершенно упустила, что происходило на сцене, – сокрушалась тора Марисса, когда актеров в финале вызывали на сцену бурными овациями. – Неудобно-то как!
– Ничего страшного, – успокоил ее супруг, – послезавтра можем еще раз посетить этот спектакль. Пусть считают, что нам очень понравилось.
– Без меня! – предупредил Никиал. – Я занят.
– Ты всегда занят, – отмахнулась тора Марисса. – Может, получится Дилиара вытянуть…
– Только если вместе с мольбертом, – хмыкнул Шиан и пояснил Элларии: – Это мой младший брат. Художник и затворник. Выйти в свет для него смерти подобно.
– Возможно, он просто не любит, когда вокруг много людей? – предположила говорящая.
– Он с детства такой нелюдимый, – с сожалением в голосе подтвердила тора Марисса. – Хорошо хоть нашего общества не чурается.
– Просто знает, что мы с Шианом все равно его вытащим, в какую бы нору он ни забился, – хохотнул бравый генерал, не забыв проводить заинтересованным взглядом прошедшую мимо них эффектную тору.
Эллария успела заметить, что и сама тора проявила любопытство к статному военному. В принципе, говорящая могла понять незнакомку. Старший брат Шиана был не только красивым, но и харизматичным человеком.
«А этот голос с чувственной хрипотцой…» – подумала она и еле сдержалась, чтобы не захихикать, – представила, как бы завывала от восторга Мерида, увидь она этот образчик мужественности.
– Я отвезу Элларию домой, – словно что-то почувствовав, сказал Шиан, помогая девушке надеть пальто.
– Может, завтра приедете к нам на обед? – предложила тора Марисса. – Я буду рада пообщаться с Элларией в более спокойной обстановке.
Говорящая почувствовала себя неуютно. Нужно было отказаться. Ей хотелось провести день с кузиной. Отдохнуть и упорядочить мысли. Вновь пережить этот немного сумасшедший вечер, чтобы не наделать глупостей в дальнейшем.
На помощь пришел Шиан, отговорившись срочными делами.
– Возможно… на следующей неделе, – предложила девушка, заметив огонек разочарования в синих глазах торы Хайвер.
Распрощавшись, Шиан и Эллария уехали. Около дома остановились практически у самого подножия лестницы, но говорящая не спешила покидать машину. Раз уж решила принять предложение ледяного мага, то не стоило откладывать дело в долгий ящик.
– Я подпишу контракт, – вновь сказала Эллария.
Торговая улица переливалась разноцветными огнями. Несмотря на позднее время и холодную погоду, покупателей и праздношатающихся хватало до сих пор.
– Если это из-за отца… – начал Шиан, но его перебили.
– Из-за него в том числе, – призналась говорящая. – Но именно этот случай помог мне окончательно убедиться в твоей честности. – Увидев непонимающий взгляд, пояснила: – Я не сомневаюсь, что министр Хайвер знал о проблеме в академии магии. Как и о твоем намерении найти говорящую с призраками. – Дождавшись утвердительного кивка, девушка закончила: – Но твой отец не догадывался, кто она, до сегодняшнего вечера. Ты ничего ему не сказал, поэтому я действительно могу не опасаться обмана с твоей стороны.
Шиан некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Хмыкнув, сказал:
– Хорошо, что родители проявили излишнее любопытство и заявились в театр.
– Мы взбудоражили всех посетителей, – хихикнула в ответ Эллария. – Действительно неудобно перед актерами. Сегодня всех интересовало совсем другое представление. И зря твоя мама представила меня как невесту.
– Ты против? – Маг перехватил ее руку, сжал подрагивающие пальцы.
– Слишком много проблем от статуса. Завтра все газеты раструбят эту новость, и я не представляю, как все объясню родителям, когда придет время заканчивать этот… это представление.
Почему-то Эллария так и не смогла произнести слово «фарс». Будто оно обесценивало все, что происходило между ними. И как бы разум ни твердил о тщетности таких мыслей, сердце упрямо желало обратного.
– Да, будет тяжело, – задумчиво пробормотал Шиан, не заметив, как в светло-карих глазах мелькнуло огорчение. – Послезавтра заеду за тобой рано утром. У меня еще есть неотложные дела в столице.
– Могу и сама добраться, если ты занят.
– Но мне не тяжело. И приятно побыть в обществе красивой девушки.
– Надеюсь, ты быстро подготовишь контракт.
Эллария сознательно не стала заострять внимание на комплименте. Страшно было давать себе слабину и позволять мечтать о чем-то большем, чем простое общение. Даже дружба – это уже сверх возможного. Так стоит ли надеяться на несбыточное?
– Не беспокойся, все будет готово в кратчайшие сроки.
Проводив Элларию до двери и коротко поцеловав в щеку, Шиан ушел. И если девушка весь следующий день провела в обществе кузины, отдыхая и развлекаясь, то он полностью посвятил себя работе. А еще много размышлял о том, чего же хочет на самом деле.
Шиан уже не раз укорил себя за то, что обманул Элларию тогда, в академии. Увидев девушку, задумчиво осматривающую окрестности и ежащуюся на ветру, он пошел на поводу у своих желаний, которые ледяной маг себе не позволял, сиюминутный порыв, и вот он уже целует ее так, как давно хотел. А потом как самый последний трус обидел Элларию, сказав жестокие слова, которые не должны были быть произнесены, ему до сих пор стыдно за них. Поэтому и захотелось как-то загладить свою вину.
Поход в театр казался прекрасным вариантом. Когда все опять пошло не по плану? Наверное, в момент обсуждения контракта. Почему-то неожиданно сильно задели неверие и выискивание подвоха со стороны говорящей. Шиан редко был столь терпелив и обходителен, давно уже понял: люди неадекватно воспринимают его доброту, принимая за проявление слабости. Поэтому часто надеялись манипулировать им или просто нагло сесть на шею. Эллария не пыталась провернуть ничего из перечисленного. Она на самом деле опасалась, пусть и перестала трястись при его приближении. И это обижало, более того, злило, заставляя совершать необдуманные поступки. Дальнейшие поцелуи и переход на более личную форму общения как раз и относились к несвойственным ему порывам.