– Нам все равно нечем заняться, – отмахнулся Вейн. – Нужное время наступит через два часа, почему бы не поболтать?
– Нужное время? – вырвалось у Элларии.
С момента, как она очнулась, прошло не больше полутора часов.
– Мы ждем полуночи, – соизволила пояснить Агнес. – Самое удачное время для ритуала.
– Какого именно? – вновь спросила говорящая, подумав, что Шиан давно должен искать ее. – Что вам от меня нужно?
– Всего лишь твой дар, – сообщил весьма довольный и собой, и окружающими Вейн. – Заметь, я совершаю благое дело – ты ведь страдала из-за него. Скрывала от окружающих, опасаясь, что они узнают твою тайну.
– С чего ты взял? – Пусть слова привидения были правдивы, но она не желала признавать его правоту.
– Потому что я была такой же. – Агнес с нежностью посмотрела на Вейна. – Дар не принес ничего, кроме проблем и одиночества. И все же, кажется, само провидение направило меня в академию. Только здесь ненужный мне дар оправдал себя, подарив любовь. И ради этого я с удовольствием принесу его в жертву! Не беспокойся, наши жизни вне опасности. Ритуал заберет только нашу способность общаться с призраками. Так что твоим планам насчет тора Хайвера ничего не угрожает.
– Кстати, зачем он здесь? – поинтересовался Вейн. – К сожалению, на кабинете ректора и прилегающем к нему пространстве стоит защита от призраков. Ее установили еще при постройке академии, закрепив так, что убрать заклинание можно, лишь разрушив здание. Поэтому подслушать их весьма любопытный разговор не получилось.
– Жаль, что заклинание не покрывает всю территорию академии, – ответила Эллария, недобро прищурившись.
Осознание отсутствия угрозы жизни заметно успокоило, но и дар она терять не хотела. Он всегда доставлял сплошные неудобства, но стоило подумать, что она больше не сумеет увидеть Мериду и других призраков королевского архива, как мнение о его нужности кардинально изменилось.
– Всю, не всю, а вот наш Пустынник, не к ночи будет помянут, как-то умудрился установить ее на свою лабораторию, – хмыкнул Вейн.
– Что? – воскликнула заметно испугавшаяся Агнес. – Ты мне об этом не говорил!
– Не хотел тебя беспокоить, – заверил ее призрак и ласково провел полупрозрачной рукой по русой косе. – Это уже неважно, скоро мы уйдем отсюда.
– Да, осталось недолго, – согласилась расслабившаяся Агнес.
– Тогда перепроверь все еще раз, а я скоро вернусь, – распорядился Вейн и исчез.
– Куда он? – спросила Эллария, вновь подергав руками.
Запястья уже саднили, а путы не ослабевали. К сожалению, связали говорящую на совесть.
– Не твое дело. – Агнес недовольно покосилась на нее, а затем достала простую холщовую сумку, припрятанную в одной из ниш. – Я же сказала, тебе не о чем беспокоиться. Твоей жизни ничего не угрожает. Как только ритуал закончится, выпьешь зелье забвения. – Она достала из сумки зеленый пузырек и помахала им перед лицом Элларии. – Доза слабенькая, рассчитанная на сутки. То есть ты забудешь всего один день. Согласись, небольшая плата.
Эллария возразила, заявив, что не желает терять дар, но ее слова не имели никакого значения для Агнес. Что бы говорящая ни пыталась донести до нее, та оставалась глуха к словам, она полностью ушла в себя, увлеченно расставляя магические накопители в только ей понятном порядке. Время неожиданно ускорило свой бег. Эллария буквально кожей ощущала приближающуюся полночь и предстоящий неприятный ритуал.
– Агнес, откуда вообще взялся этот ритуал? – спросила она немного нервно. – Ты не думаешь, что Вейн тебя обманывает?
– Нет! – Библиотекарь презрительно фыркнула. – Его тетя была говорящей с призраками. Кстати, проживала она в небезызвестном тебе городе-государстве Будхе. С ним же и сгинула!
– Быть не может! – потрясенно прошептала Эллария. – Вейн настолько древний?!
– Да! – непонятно почему самодовольно улыбнулась Агнес. – И я про него тебе уже рассказывала.
– Когда? – голос неожиданно осип.
– Когда рассматривали потолочную роспись в библиотеке! – неожиданно зло ответила Агнес. – Он и есть тот герой, без раздумий отдавший жизнь за академию и королевство. А они даже имени его не помнят! Самовлюбленные скоты!
«Да она не в своем уме! – неожиданно поняла говорящая, наблюдая за сменой эмоций на лице Агнес. – Прошло множество веков, ничего удивительного, что имя затерялось. Сколько этих героев было на протяжении всей истории королевства! Всех не упомнишь».
– Тогда почему именно сейчас он решил вернуться в мир живых? Неужели его тетя не пожелала еще тогда помочь ему?
– Ну почему же? – раздался веселый голос Вейна. – Она хотела, но я отказался, движимый глупым благородством. Но века призрачного существования показали ошибочность моих суждений.
– Что с тобой? – охнула Эллария, недоверчиво глядя на светящегося в прямом смысле слова призрака.
– Мне нужно было набраться сил, – ухмыльнулся Вейн. – Некоторые мои собратья помогли с этой небольшой проблемой.
Говорящая почувствовала подкатившую к горлу тошноту, осознав, что он поглотил еще несколько привидений. Если не всех, судя по появившемуся сиянию.
– Ну что же, приступим! – возвестил Вейн, вновь переходя в плотный облик. – Иди ко мне, дорогая!
Агнес смущенно хихикнула и радостно скользнула в его объятия. Призрак забормотал слова заклинания, при этом нежно поглаживая свою возлюбленную по голове, а с последними словами склонился к ней и поцеловал.
Эллария из-за своего необычного дара не могла пользоваться заклинаниями или ощущать магические потоки, но сейчас даже она увидела бело-золотистую дымку, исходившую из тела Агнес. Сначала дымка была яркой, но постепенно тускнела, пока не исчезла вовсе. Еще мгновение, и Вейн раскрыл объятия, позволяя той, которую до этого так страстно целовал, упасть кулем к его ногам.
– Хорошо-о-о, – довольно протянул он и сыто улыбнулся, спустя миг вновь вернувшись к призрачному состоянию.
– Что случилось? – всполошилась Эллария. – Агнес… Агнес!
Некоторое время ничего не происходило, а потом говорящая впервые увидела, как «рождается» новое привидение. Над бездыханным телом словно пар заклубился, проявились неясные очертания, вскоре обретшие четкую, хоть и полупрозрачную форму.
– А… – попыталось сказать новоиспеченное привидение, непонимающе оглядываясь.
– Ты убил ее! – воскликнула Эллария, из горла вырвались рыдания. – Ты… обещал!
Слезы полились нескончаемым потоком, мешая четко видеть происходящее.
– Я… умерла? – ошарашенно спросила Агнес, наконец совладав с голосом. – Но почему?
– Понимаешь, дорогая, я забыл уточнить маленькую деталь, – с преувеличенной печалью сказал Вейн, нежно обхватив полупрозрачную ладошку своей рукой. – Если у говорящей не чистый дар, то она теряет не только его, но и жизнь. Вот такой небольшой казус!
– Агнес, беги от него! – сорвалась на крик Эллария, уже подозревая, что за этим последует. – Беги! Уходи за грань! Быстрее!
Но разве мог еще такой юный и ошарашенный открывшейся правдой призрак успеть сбежать от древнего зла, зорко следящего за своей жертвой?
Когда Вейн начал поглощать бывшую возлюбленную, Эллария впала в прострацию, не в силах ни пошевелиться, ни что-то сказать. В голове громким набатом билось лишь «Нет! Нет! Нет!». Наверное, поэтому даже не отреагировала, когда холодные пальцы схватили ее за подбородок.
– Ну что ж, приступим! – с очаровательной улыбкой провозгласил вновь уплотнившийся призрак и начал читать заклинание.
Глава 20
Шиан вернулся в академию ближе к пяти вечера и с некоторым неудовольствием обнаружил отсутствие Элларии в ее комнате. Он помнил, девушка собиралась прогуляться по территории, но не ожидал, что потратит на это целый день. Решив подождать еще немного, Шиан отправился на встречу к ректору, на которой рассказал все, что узнал, а вернее, о появившихся подозрениях. И тем неожиданнее оказались слова тора Новака.
– Это не он, – категорично заявил ректор. – Что бы здесь ни происходило, вины профессора Волката в этом нет.
– Почему вы так уверены? – Шиан подался вперед в ожидании ответа.
– Это не моя тайна, вам лучше самому с ним поговорить. Но, если честно, я попросил вас о помощи еще по одной причине, и она как раз связана с нашим Пустынником.
– Ему тоже нужна помощь? – удивился ледяной маг, чувствуя, что в академии он застрянет надолго – единственная тонкая ниточка, кажется, оборвалась.
– Скорее покровительство. – Тор Новак потер шею и протяжно вздохнул. – Один я не справлюсь, нужен надежный, а главное, влиятельный человек. Я знаю несколько таких, но из-за возникшей проблемы выбор пал на вас.
Шиан мысленно хмыкнул, не зная, радоваться или огорчаться такому странному выбору.
– И с чем же связана его проблема?
– С книгами… Вернее, с древними утерянными знаниями, которые профессор Волкат восстанавливает.
– Любопытно, – успел сказать Шиан, прежде чем в дверь постучали.
Было ли это делом Провидения или же чистой случайностью, но на пороге кабинета возник обсуждаемый некромант. Увидев, что глава учебного заведения занят, он уже хотел ретироваться, но тор Новак остановил его.
– Тор Марис, вы ведь знаете тора Шиана Хайвера? – поинтересовался ректор, когда некромант присел на свободный стул.
– Наслышан, – коротко ответил тот, изучающе рассматривая ледяного мага.
«Какой неприятно-сканирующий взгляд», – подумал Шиан, не менее пристально разглядывая мага смерти.
– Я выбрал его вашим покровителем, – выдал тор Новак.
– Чувствую себя обедневшей аристократкой, продающей свое юное тело старому сластолюбцу, – спустя нескольких секунд тишины вздохнул профессор Волкат.
– Обещаю содержать в роскоши и неге, – поддержал его грубую шутку Шиан и с намеком добавил: – Но только если предлагаемое тело стоит того.
– О, поверьте, я самый экзотичный экземпляр из всех ранее предлагаемых вам. – Тор Марис, не вставая со стула, изобразил шутливый поклон. Следующие его слова были обращены к ректору. – Не против, он меня устраивает.