– Кто-нибудь видел сегодня Элларию? – не выдержал Шиан.
– Тори Резнак? – переспросил некромант. – Я встретил ее еще до обеда, она прогуливалась с тори Агнес в сторону… библиотеки. – Сглотнув, тор Марис недобро прищурился. – Только не говорите мне, что вы привели в академию еще одну говорящую!
– Я хотел разобраться в происходящем, – огрызнулся Шиан и резко встал. – Узнать все у привидений казалось неплохим вариантом.
– То есть мы уже вполне могли заполучить это бессмертное существо? – уточнил ректор, чувствуя неприятную тяжесть, сдавившую грудь.
– Нет, ритуал проводится в полночь.
Все трое не сговариваясь посмотрели на часы, показывающие полдевятого вечера.
– Мне нужно забрать ловушку и выписать одно весьма полезное заклинание, – сообщил некромант и направился к выходу.
– Подождите! – остановил его ректор. – Если в этом деле замешаны привидения, вам не кажется, что они могли узнать наши планы?
– Эллария говорила, что на вашем кабинете стоит какая-то защита, – успокоил его Шиан. – Привидения не могут проникнуть сквозь нее.
– Видимо, такая же, как и на моей лаборатории, – хмыкнул некромант. – Только есть одна проблема.
– Какая?
– Если ритуал будут проводить сегодня, нужно как-то задержать призрака в физической форме, пока одна из говорящих будет читать заклинание.
– А без этого никак? – уточнил ректор и, когда профессор подтвердил его опасения, задумался. – По доброй воле он нам точно не сдастся. Может, попробовать лассо Эдлинга?
Артефакт, созданный выдающимся магом, мог блокировать использование магии, действуя наподобие стазиса. Но подействует ли он на сущность…
– У нас нет выбора, – сказал некромант. – Главное сейчас – найти тори Резнак. Возможно, мы зря паникуем, и время еще есть.
– А если нет? – Шиан пристально посмотрел на магов. – Где будем их искать?
– Территория академии огромна, – вздохнул тор Новак.
– Эллария говорила, что привидения могут обитать только в замкнутых пространствах. На улице они не появятся.
– Значит, они где-то в подземелье. Там столько ходов и пещер, спрятаться легко.
Шиан все же надеялся, что спускаться в подземелье не придется. По крайней мере не сейчас. Поэтому он вновь пришел к комнате Элларии, но ему никто не открыл. И чем дольше он искал ее, тем больше убеждался: девушка попала в беду. А самым неприятным являлось осознание, что все из-за него. Именно Шиан привел Элларию в академию, рассчитывая, что дар говорящей с призраками поможет быстрее разобраться в странном деле. Да, от ошибок и непредвиденных ситуаций никто не застрахован. Но на такие операции в основном идут подготовленные агенты, а не молодые девчонки, не имеющие понятия, что их может ожидать.
«Главное, найти ее как можно скорее, – думал Шиан, проходя очередной коридор. – У нее есть амулет, сигнала до сих пор не последовало, значит, ничто не угрожает ее жизни».
Так он себя успокаивал, пока запястье на левой руке не начало покалывать, извещая, что амулет был активирован и теперь подает сигналы о грозящей носителю опасности. В этой ситуации был один несомненный плюс – Эллария была где-то рядом. Нить, связывающая амулет и тонкий браслет, который носил Шиан, была крепкой, и найти говорящую будет проще, чем он думал.
С ректором и профессором Волкатом он вновь встретился в приемной. По умолчанию эта территория считалась самой безопасной от прослушивания.
– Не нашли, – констатировал некромант, глядя на хмурое лицо Шиана.
– Она использовала амулет. Связь между артефактами ощущается хорошо.
– Тогда спустимся в подземелья прямо сейчас, – предложил ректор и закинул на плечо толстую, специально утяжеленную веревку с петлей на конце. – Вы укажете путь, а я поведу. Там множество мест с ловушками.
Скрытый ход, не стоило и сомневаться, находился прямо в кабинете за одним из стеллажей. Когда плита отъехала в сторону, открыв темное нутро прохода, Шиан хотел зажечь светлячок, но был остановлен тором Новаком.
– Пока никакой магии, – пояснил он, снимая со специального держателя факел и поджигая его обычным огнивом. – Первый уровень защиты от самых любопытных.
Неожиданно чистая, лишенная каких-либо следов пыли и паутины лестница показалась бесконечно длинной. На то, что подземелье академии было прорыто на большой глубине, указывал тяжелый и немного затхлый воздух. Гнетущая тишина, разбавляемая лишь дыханием и шорохом шагов, побуждала ступать как можно тише.
– В какую сторону идти? – уточнил ректор, когда они оказались у подножия лестницы.
– Вправо, – коротко ответил Шиан и уступил ему дорогу.
Выстроившись в цепочку, маги оставили между собой расстояние в полметра. Двигались медленно, но слаженно, периодически останавливаясь по указанию тора Новака, ожидая, пока он обезвредит очередную ловушку. Времени на это уходило всего ничего, потому что, по сути, он их запечатывал ректорским жетоном. Когда маги покинут подземелье, ловушки вновь заработают.
Чтобы хоть как-то держать себя в руках, не пытаясь торопить спутников, Шиан осматривал стены, потолок и пол. Когда прорубались ходы, о красоте и гладкости не заботились, будто это место оставили в стадии заготовки. И лишь в некоторых местах попадались ровные, едва ли не любовно отшлифованные участки. Сначала маг предположил, что именно там расположены ловушки, но тор Новак запечатывал их в других местах. Пока Шиан не догадался, что это заготовки для начертания пентаграмм. Такое искусство требовало точности и надежной ровной поверхности. Случалось, конечно, разное, но если маг-начертатель не был смертником, то всегда неукоснительно следовал написанному кровью предшественников правилу.
– Долго еще? – спросил замыкавший цепочку некромант.
– Не очень. Эллария уже близко.
Шиану самому хотелось быстрее добраться до нужного места, но если ловушки запечатывались быстро, то путь сам по себе оказался долог и извилист. Иногда за поворотом приходилось возвращаться назад, чтобы вновь пойти нужной дорогой. И все же они приближались к цели. Нить, связывающая артефакты, уплотнялась и укорачивалась, указывая на приближающееся местонахождение Элларии.
Вскоре они услышали бормотание и сразу же остановились. Теперь нужно было пробираться вперед крайне осторожно, чтобы не спугнуть призрака. А то, что заклинание читал именно он, не было никаких сомнений.
– Ты убил ее! – раздался испуганный возглас Элларии. – Ты… обещал!
Переглянувшись, маги ускорились, подбираясь к подсвеченной факелами пещере. Свой тор Новак давно затушил, чтобы их не выдать.
В центре пещеры они увидели Элларию, крепко привязанную к деревянному столбу. Недалеко от нее лежало тело тори Агнес. Создавалось впечатление, что ее просто бросили там, как ненужную вещь.
– Агнес, беги от него! – неожиданно сорвалась на крик говорящая. – Беги! Уходи за грань! Быстрее!
Некромант на всякий случай сжал плечо Шиана, опасаясь, что тот не выдержит и бросится на помощь. Ледяной маг посмотрел на него и отрицательно качнул головой. Он давно уже не был нетерпеливым мальчишкой и прекрасно понимал, чем им грозит несдержанность. Но отказать себе в удовольствии поймать урода, заставившего Элларию так страдать, не мог и забрал у тора Дитэра заговоренное лассо. Благо ректор и не думал сопротивляться.
Но разве мог такой юный, ошарашенный открывшейся правдой призрак успеть сбежать от древнего зла, зорко следящего за своей жертвой?
Шиан терпеливо ждал, когда появится главное действующее лицо. А в том, что вскоре призрак проявит себя, сомнений не было. Поэтому ледяной маг даже не шелохнулся, когда перед говорящей прямо из воздуха возникла широкоплечая мужская фигура. Удивление вызвала лишь личность привидения – даже со спины Шиан признал лаборанта, виденного им однажды в библиотеке.
– Ну что ж, приступим! – полным нетерпения голосом провозгласил Вейн Сайвек и принялся нараспев читать заклинание.
Шиан дал себе несколько секунд, чтобы сосредоточиться на поставленной задаче. Веревка легко, словно ласкаясь, скользнула в ладонь. Места для ее раскручивания и броска оказалось предостаточно, поэтому маг не опасался промазать. Десяток размеренных ударов сердца, и с последними затихающими словами заклинания петля упала точно на цель, мгновенно сдавливая шею. Пока призрак не успел ничего понять, Шиан дернул его, опрокидывая на спину.
– Быстрее! – прошипел он, напрягая мышцы.
Некромант сорвался с места, стремительно приближаясь к находящейся в прострации говорящей. В следующий миг Сайвек перевернулся на спину и, гневно рыкнув, выбросил руку вперед. Шиан так и не понял, как умудрился не выпустить веревку, когда его подбросило вверх и откинуло в сторону. Приложившись боком о неровную поверхность стены, ледяной маг зашипел от боли, но еще сильнее сжал в ладонях лассо. Ругнувшись, ректор бросился вперед, но тоже был отброшен в сторону.
– Куда-а-а?! – рыкнул призрак, и некромант откатился назад.
Небольшой кинжал, которым профессор Волкат собирался разрезать веревки, остался валяться у ног Элларии. Наконец-то придя в себя из-за поднявшегося шума, она наполовину с надеждой, наполовину с испугом прошептала:
– Шиан!
В это время ледяной маг перевернулся и, уперев ноги в выступ, вновь потянул веревку на себя, мешая Сайвеку добраться до некроманта. Захрипев, призрак задергался, царапая пальцами шею в попытке избавиться от петли. С трудом поднявшийся ректор прижал к груди пострадавшую руку и, оценив обстановку, сделал единственное, на что был сейчас способен. Когда призрак поднял в воздух камни, собираясь погрести под ними Шиана, тор Новак подбежал и, толкнув его в спину, навалился сверху.
Профессору Волкату наконец удалось подобраться к Элларии и разрезать удерживающие ее путы. Усадив девушку у столба, он достал из кармана мантии большой, с кулак, черный бриллиант и вложил в ее ладони.
– Держи, – приказал некромант и достал из того же кармана сложенный вчетверо лист бумаги. – А это заклинание, ты д