– Все, я ушла! – попрощалась говорящая с подозрительно притихшим привидением. – Встретимся после выходных. Возможно, и тора Тьяга к тому времени выйдет на работу.
В ответ Мерида кинула на нее преисполненный печали взгляд, словно уже поставила крест на семейном счастье девушки. Хорошо хоть, не похоронила раньше времени… Эллария недовольно поджала губы, но комментировать не стала. Иногда подруга была просто невыносима, переступая грань дозволенного. Но как можно повлиять на привидение, не представляла. Оставалось только перетерпеть.
Закрыв дверь кабинета на ключ, Эллария направилась в сторону портальной кабинки, около которой и столкнулась с тори Вереникой и одной из ее подруг-шестерок тори Элзой. Посмотрев на говорящую так, словно та была попрошайкой с окраин столицы, признанная красавица почти всего королевского архива перекинула за спину идеально окрашенные платиновые волосы и перевела взгляд на подругу, продолжив прерванный разговор.
– Я была ужасно смущена его вниманием, – доверительно вещала стервоза, – не думала, что он меня запомнит. Мы виделись мельком, когда я относила документы в приемную главного.
– Ну что ты такое говоришь? – наигранно возмутилась тори Элза, смахивая с насыщенно-сапфировой ткани пиджака невидимую пылинку. – Тебя невозможно забыть, даже если видел всего лишь секунду. Не то что некоторых…
Дальше Эллария слушать не стала, исчезая в портале. Лишь понадеялась, что слишком узкое платье тори Элзы не разойдется по швам. Вот бы неприятность была!
Благодаря вызванному извозчику путь до вокзала занял всего минут двадцать. За это время девушка окончательно привела мысли в порядок и еще раз обдумала линию поведения. Нужно продержаться всего две недели, а там уж Энфария переселится в общежитие, и их встречи будут сведены к минимуму.
Центральный вокзал встретил ее гудками прибывающих и отправляющихся экспрессов и громкими голосами зазывал, предлагающих разнообразные услуги. От подвоза до предложения снять дешевое и уютное жилье. Покачав головой, Эллария вошла в высокое двухэтажное здание. Проживя в столице достаточно времени, она уже знала, что доверять вокзальным дельцам не стоит, особенно если дело касалось съема жилья. Лучше потратиться и обратиться в соответствующее агентство, его контора располагалась как раз напротив здания вокзала. Но всегда находились глупцы, падкие на дешевизну. В итоге в жандармерию частенько поступали жалобы на мошенничество, с которым представители закона ничего поделать не могли. У вокзальных «агентов» всегда находились подписанные жертвами договора.
– На третий путь прибывает восточный экспресс, – проскрежетал неприятный металлический голос. – На третий путь… – В динамиках зашипело, затрещало и смолкло.
– Какой бардак! – возмутилась полная, тяжело дышащая тора, вцепившаяся одной рукой в сумочку, а другой удерживая на поводке мелкого пса ставшей недавно модной породы чихауа.
За это, кстати, тоже стоило поблагодарить тори Вейвери Андрас. Актриса в каждом интервью вещала, какие собачки хорошие и неприхотливые в обращении. Как и следовало ожидать, через несколько недель случился самый настоящий бум на породу. Эллария тогда возвращалась домой после защиты диплома, а из-за тетушки Роринды, во всем следующей советам тори Андрас, пришлось на пару дней задержаться, чтобы забрать сразу двух щенков чихауа. Девушка до сих пор с содроганием вспоминала мучения по доставке этих мелких чудовищ, требующих к себе постоянного внимания. Их укачивало, из-за чего щенки скулили или оглашали салон неприятным визгливым лаем. Да и кормить их надо было по часам, чтобы малыши не получили нервный срыв из-за отсутствия внимания хозяев. Да-да, так и было написано в рекомендациях заводчика по обращению с данной породой собак!
– Дорогая, тебе вредно нервничать! – обеспокоился невысокий лысеющий мужчина. – Я и так знаю, что наш северо-восточный экспресс придет через полчаса на шестой путь. Как чувствовал, что будут неполадки с оповещением, обо всем подробно расспросил кассира.
Эллария, которая ждала тот же экспресс, довольно улыбнулась и поспешила в указанном направлении. На перроне собралась приличная толпа. Кто-то, как и говорящая, ждал прибывающих. Кто-то, наоборот, собирался покинуть столицу. А кто-то собирался подзаработать, предлагая услуги носильщика. Заметила она и нескольких жабранов. Для этой расы земноводных были сконструированы специальные вагоны, чтобы в пути они чувствовали себя комфортно, не страдая от недостатка воды.
Эллария как раз размышляла, какие они внутри, эти вагоны, когда один из жабранов заинтересованно посмотрел на нее. В голове мелькнуло, что совсем скоро начнется период осеннего спаривания. Вспомнились и ужасающие по своей мерзости рассказы о тех несчастных женщинах, которых похищали в этот период. В животе скрутился тугой узел, по позвоночнику прокатилась ледяная стая мурашек. Но спустя несколько мгновений самка жабрана утянула кавалера за собой, и Эллария выдохнула, морщась от неприятно липнущей к вспотевшей спине блузке.
Словно этого было мало для расшалившихся нервов, рядом появились несколько подозрительных личностей, при виде которых Эллария вцепилась в сумочку, не желая остаться без оной.
– Красивой тори нужна помощь? – К ней подскочил один из зазывал, осматриваясь в поисках ее багажа.
– Тори справится сама, – вежливо ответила Эллария и перевела взгляд на пути, показывая, что не намерена продолжать разговор.
Мужчина оказался понятливым и мигом исчез из поля зрения.
Вскоре подошел и нужный экспресс. Громко прогудев, возвещая о прибытии, тяжеловесная громадина размеренно подкатила к перрону, красуясь глянцевыми серо-голубыми боками и тонированными стеклами окон. Заметив на одном из них белый квадрат с цифрой «9», Эллария чуть не зашипела от досады. При разговоре с тетей она упустила немаловажную деталь – не узнала, в каком вагоне ехала кузина. Оставалось ждать, пока толпа разойдется, а потом уж высматривать Энфарию.
Отойдя к прямоугольной колонне, чтобы не мешать людям, она все же попыталась разглядеть кузину. Это было той еще задачкой, в последний раз они виделись года четыре назад. Энфария в свои семнадцать явно выглядит иначе, чем тогда, тринадцатилетним тихим подростком. Насколько Эллария помнила, они были немного схожи по характеру, обе спокойные и скромные. Только если у говорящей были на то причины, то кузина, кажется, такой родилась.
– Эллария! – окликнул ее нежный девичий голосок.
Оглянувшись, говорящая наткнулась взглядом на красивую юную тори. Ее белокурые волосы, заплетенные в тугую косу, казалось, сияли в лучах заходящего солнца. Милый румянец на щеках и изящно очерченные коралловые губы притягивали взгляды прохожих. Эллария вдруг вспомнила, что всегда завидовала пухлому ротику кузины. У нее самой губы были совершенно обычными.
– Ты меня не узнала? – лукаво усмехнулась Энфария, и малахитового цвета глаза задорно сверкнули.
– За четыре года ты сильно изменилась. – Эллария сама не заметила, как заулыбалась в ответ. – Превратилась из милого ребенка в настоящую красавицу!
– А я предпочла бы яркой кокетливой внешности твою элегантную, в чем-то строгую красоту, – неожиданно проворчала кузина, сильно удивив старшую родственницу. – Возможно, тогда бы ко мне относились серьезнее, а не как к маленькому ребенку.
– Прекрасным тори, несомненно, нужна помощь! – вклинился в их разговор один из вокзальных носильщиков.
– Благодарю, ничего не нужно, – мило улыбнулась Энфария, чем, кажется, вогнала мужчину в ступор. – У меня всего один чемодан, с которым я в состоянии справиться сама.
Пока носильщик приходил в себя от неожиданной дозы обаяния и красоты, кузина подхватила Элларию под локоть, второй рукой покрепче сжала черный кожаный чемодан на колесиках и устремилась сквозь поредевшую толпу к выходу с перрона. Говорящей только и оставалось, что молча следовать рядом с бодро шагающей девушкой, а в голове крутились унылые мысли о том, как быстро она расслабилась, растаяла от комплимента и позабыла о «шпионской» деятельности этой юной красавицы.
«Да уж, ей бы в разведке работать, – подумала Эллария, переступая через недоброшенный до урны окурок. – Перед ней никто не смог бы устоять и радостно выбалтывал бы свои и чужие секреты».
– Куда нам теперь? – поинтересовалась Энфария, стоило им выйти за пределы перрона и оказаться на привокзальной площади.
– Найдем свободного извозчика, чтобы доехать до района, где я живу, – ответила говорящая, зорким взглядом высматривая фаэтон, на котором не страшно было бы поехать двум девушкам.
В первом ряду стояли новенькие экипажи, словно только что выпущенные с завода. Они блестели глянцевыми боками, кожаные сиденья так и манили опуститься на них, а колеса с рессорами обещали мягкую и плавную поездку. Только и стоила она как дверца фаэтона. Такие экипажи в основном нанимали богатые горожане или аристократы, если по какой-то причине их не встречала личная карета. И хоть Эллария могла себе позволить оплатить поездку, но не видела смысла сорить деньгами и пускать пыль в глаза кузине.
Во втором ряду стояли фаэтоны попроще. Было видно, что они давно на службе, но все равно выглядели прилично. Чистые и аккуратные сиденья, немного потускневшая внутренняя обивка, рессоры на колесах не самые лучшие, но вполне рабочие. К этому ряду и отправились девушки, даже не взглянув на третий, где столпились видавшие виды экипажи, в которые были впряжены понурые лошадки, а возницы не вызывали доверия не только с первого, но и с четвертого взгляда.
Назвав нужный адрес, Эллария присела рядом с кузиной и довольно выдохнула, осматриваясь. Солнце уже закатывалось за крыши зданий, окрашивая окружающее пространство в розовые тона. Волосы Энфарии также приобрели этот приятный и нежный оттенок, из-за чего девушка привлекала к себе еще больше внимания. Эллария подумала, что это только прибавит проблем, ведь пока кузина живет у нее, вся ответственность за юную родственницу опустится на плечи говорящей.