Раздался шорох. Кажется, не я один люблю гулять ночью. Мимо беседки прошел Гаденыш. Что, грязная совесть замучила? Я злорадно усмехнулся. Он даже меня не заметил. Теряет бдительность. Второй ректор, который так и не смог превратить академию в безопасное место. Не удивлюсь, что и его обвинят в чьих-нибудь грехах.
Хорошо было немного отдохнуть, но предстоял долгий путь. Я вернулся за вещами, захватил меч и спустился к главному входу. Как ни странно, Ленор и Мия уже были там. Вот и хорошо, хватит времени наложить на принцессу иллюзию.
– Отойдем на минуту? – увлек я ее в сторону.
– Профессор?
– Просто говори о чем-нибудь, – ответил я, начиная плести заклятие. – И ничему не удивляйся.
– Ну… – Мия на секунду замолкла, а я наложил первый слой – поменял цвет платья, как и задумал. Теперь подправлю обувь и добавлю украшения в волосах, чтобы иллюзия окутала девушку, как кокон. – Я не хочу ехать домой. Боюсь, что отец не выпустит меня обратно. И Ленор не хочет. Ему тут нравится. Но он скучает по родителям. Мама всегда любила его больше других. А отец больше любит Дара. Даже завидно. Такое чувство, что я никому не нужна. С вами такое случалось, профессор?
– Да, – пробормотал я, добавляя в волосы Мии обруч. Что бы еще? Серьги!
– Но вы так хорошо ладите с профессором Эленой.
Я чуть не забыл, что хотел сделать.
– Так, кажется, – вернулся к заклятию. Нет, мы с Эленой, конечно, примирились, но иногда не упускаем случая друг друга уколоть.
– Тогда вы меня понимаете. Все хотят сыновей, чтобы передать титулы, богатство, имения. А дочери нужны только для того, чтобы выгодно выдать замуж. Хотя тут вы вряд ли со мной согласитесь. Я несу чепуху, да?
– Да, – подтвердил я, не вникая в суть вопроса. Последние штрихи. Готово. – Нам пора. Одна маленькая просьба – можешь во время отъезда вести себя немного необычно? Не так, как всегда. Это важно.
Принцесса кивнула. Она выглядела растерянной, но объяснения можно было отложить. Я направился к группе Элены и осторожно напустил легкую иллюзию на одну из студенток сестры. Недолговечную, увы. Но должно хватить.
На пороге появился Гаденыш. Как вовремя! Я как раз закончил. Он прошелся вдоль ряда студентов, обменялся приветствиями с преподавателями, игнорируя меня. За ним вышел Драган Филор. Он выглядел немного потерянным. Странно, наш профессор боевой магии – крепкий орешек. Его так просто не возьмешь. Может, не любит путешествовать?
– Господа студенты, – замер Гарден на пороге, – сегодня для вас очень важный день. Начинается первая в вашей жизни практика. Старайтесь проявить себя как можно более достойно, потому что вы – лицо Кардемской академии магии. Удачи.
Коротко и ясно. Мою группу ждали два экипажа. В один сели взрывашки, Джем и Регина. Их сопровождающим стал Филор. Во вторую – Ленор, Мия, Дени и я. Наскоро попрощавшись с Эленой и Петером, занял свое место. В груди ныло от неприятного предчувствия. Ну, Гаденыш! Только попробуй что-нибудь устроить! Легок на помине – ректор лично стоял у ворот и провожал экипажи. Его лицо казалось бесчувственной маской. Он так взглянул на нас, что я подумал: что-то не так, не удалось.
Но мы беспрепятственно выехали за ворота. Я наблюдал за своими спутниками. Мия вцепилась в локоть Ленора. Слишком бледная и взволнованная. Наверное, ей тяжело расставаться с Гарденом. Все-таки она его любит. Ленор держался куда спокойнее. А вот Дени, к моему удивлению, нервничал.
– Что такое? – не выдержал я.
– Ничего, – отвернулся тот, но коготки-то удлинились.
– Дени, если ты выйдешь из себя, нам всем не поздоровится. Поэтому говори.
– Не хочу уезжать из академии, – вздохнул когтистый. – Это единственное место, где меня приняли. А там – столица, дворец. Если я не сдержусь…
– То тебя сдержу я. Угомонись, – да уж, мне никогда не понять их страхов. Я жду предательства со стороны, а мои студенты – от самих себя.
Вскоре мы миновали Кардем. Вот и все. Месяц вдали от академии, зато неподалеку от тех, кто очень хотел бы избавиться от Ленора и Мии. А может, Амалия лгала? Но я почему-то ей поверил. Она хотела отомстить Гардену, раскрыв его гнилую сущность. Она это сделала.
Лес сменился полями. Всюду зеленела молодая трава. Я и забыл, как это здорово – ехать куда-то, смотреть на мир, полный немыслимых чудес. Если бы еще не эта тупая боль в груди.
«Хозяин, сообщение от Беланы, – вдруг прогудел в голове голос Реуса. – На них напали, пытались отбить студентов. Госпожа Элена в порядке. Никто не пострадал, атака отбита».
Я чуть не приказал остановить экипаж. В последнюю секунду подумал о том, как глупо буду выглядеть. Все закончилось, мы слишком далеко друг от друга.
«Узнай подробности», – приказал мечу. Даже не подозревал, что Реус может связаться с Беланой на расстоянии. Спасибо, Жрец.
«Белана говорит, их было шестеро. Повредили один из экипажей. Но не учли способностей студентов. Их быстро обезвредили и схватили. Но они молчат. Будут новости – Белана передаст».
«Пусть скажет Элене, чтобы была осторожней. И держит связь. Как далеко мы можем находиться от Беланы и продолжать получать послания?»
«Достаточно далеко. Не проверяли. Конечно, связаться станет труднее с расстоянием».
«Хорошо. Спасибо».
Меч затих. Гаденыш клюнул на иллюзию! Не нахожу другого объяснения. Ректор был уверен, что Мия с Эленой. Вот гад! Чтоб он провалился. Будь моя воля, порвал бы на лоскутки. Жаль, что не добил во время поединка. Об одном не подумал – сестра и ее группа могут пострадать от моего обмана. Успокаивало одно – с ней Петер, он защитит. А вот с Филором мы никогда особо не дружили. Его нельзя посвящать в мои замыслы. И вообще, пусть держится подальше от моей группы.
Три дня пути. Так мало для комедианта и так много для профессора. Но постепенно тревоги улеглись. Реус передал, что у Элены все хорошо, хоть преступники по-прежнему молчат. Сестра решила отдать их под стражу в ближайшем городе.
Мои студенты тоже угомонились. Мия тихонько переговаривалась с Ленором и Дени. Я почти не слушал их разговор – ничего интересного, всего лишь обсуждение предстоящей практики. После бессонной ночи я задремал, а проснулся, когда день перевалил за середину и экипаж остановился на обед в каком-то городке.
Есть хотелось страшно. Меня вымотали иллюзии, которые пришлось наложить на Мию. Но понял одно – я опасался не зря. Сейчас, когда в голове прояснилось, возник вопрос: почему принцесса? Кому она нужна? Ладно Ленор – у него конфликт с братом. Но Мия? Либо сам Гарден решил вернуть возлюбленную, либо крон хочет видеть дочь во дворце, и раз она туда не поехала со мной, приказал притащить ее силой. Второй вариант казался наиболее вероятным. Гарден – не тот человек, чтобы действовать без высшего одобрения.
Мы разместились в таверне и заказали обед. Хозяин радостно потирал руки в предвкушении прибыли, потому что мои спутники тоже проголодались и заказали столько еды, что я сомневался, смогут ли они ее оплатить.
«Реус, что там с Беланой?» – мысленно позвал я.
«Говорит, пленного забрали слуги крона. Появились как из-под земли, сказали, что охраняют дороги от грабителей. Пришлось отдать. Так ничего и не узнали».
«Скверно. Значит, крон».
«Белана тоже так думает. Слушай, хозяин, может, сдадим принцессочку папаше? Ну зачем она нам? У нее даже магических аномалий нет. Рано или поздно ее заберут».
«Она – моя студентка. Я за нее в ответе».
– Профессор Аль, почему вы не едите? – отвлекла меня Регина, и я понял, что весь разговор с мечом просидел, глядя в тарелку. Наверное, со стороны действительно выглядит странно.
Еда, стоит признаться, радовала вкус. Зажаренный цыпленок оказался мягким и сочным, тушеные овощи – не пересушенными, как часто бывает в придорожных тавернах. Уж я-то знаю. Студенты весело гомонили. Их не удручали предстоящая практика и встреча с придворными. А вот я начинал волноваться. Не покидало ощущение взгляда в спину. Осторожно обернулся – кроме нас, народу было негусто. Трое магов в пыльной одежде пили вино, какой-то мужчина заигрывал с подавальщицей. Еще пара выпивох заливали в глотки стакан за стаканом. Никого подозрительного. Так почему мне неспокойно?
Наверное, нервы. Надоело постоянно ждать неведомого удара. Становлюсь мнительным. Я сосредоточился на травяном отваре и пироге. В бездну подозрения!
После обеда больше всего хотелось отдохнуть, но мы отправились дальше. Снова тряска в экипаже. Мия и Ленор переглядывались, словно хотели спросить о чем-то, но не решались.
– Что такое? – не выдержал я.
– Профессор, с вами все в порядке? – заговорила принцесса. – Вы такой бледный.
– Все хорошо, – уверил студентов.
– Может, вы еще не совсем здоровы после поединка с ректором? Мы могли бы остановиться отдохнуть…
– Нет, – перебил я Мию. – Говорю же, все хорошо. Начнет темнеть – остановимся на ночлег. А пока нужно ехать.
– Как думаете, зачем нас вызвали во дворец? – спросил Ленор.
Я покосился на Дени. Вряд ли он знает. Ленор – умный парень, не стал бы ничего говорить даже лучшему другу.
– Скорее всего, хотят взглянуть, чему вы научились, – ответил я, хотя в мыслях было совсем другое. – Не беспокойтесь, еще пару дней – и узнаете сами.
Мия украдкой вздохнула. Я понимал ее тревогу, но ничем не мог помочь. Если мои предположения верны, то крон желает вернуть потерянную дочь под крыло семьи. И сделает для этого все. Прежде всего – сотрет с лица земли одного незадачливого профессора.
Глава 12Ночлег
Мы прибыли в крупную деревушку на закате. Филор сказал, что она называется Рамана. Я же впервые был в этих местах, хоть и думал, что не осталось уголка Арантии, незнакомого для меня.
К счастью, здесь нашелся постоялый двор. И так как до сезона ярмарок оставалось еще около месяца, путешественников было не так много. Для нас нашлись три просторные комнаты. Одну заняли мы с Филором, две другие – студенты. Хотя я предпочел бы расположиться с ними – мало ли что. Стоило покинуть экипаж, как снова возобновилось чувство, что за нами следят. Но рядом не было никого. Странно.