Я прижал ее к себе, погладил по растрепанным волосам. Никогда не умел успокаивать девушек. Да и они, стоит признать, редко рыдали у меня на плече. Лучше думать о Мии, чем о студентах, попавших в чужую западню. Это я их сюда привел. Я поверил Микелю и позволил остаться в подозрительном доме. Только моя вина.
– Надо искать их, – подал голос Кардар. – Обещаю, не сдвинемся с места, пока не найдем.
– Спасибо, – пожал его огромную ладонь. – Одному мне не справиться.
На смену растерянности пришла злость. Она била в голову, растекалась по телу. Хотелось крушить все и вся. А прежде всего – найти негодяя Микеля и вытрясти из него жизнь. Почему он не сказал, кто за ним гонится? Зачем привел туда, где нас так просто нашли? И я хорош! Нельзя было ему доверять. Один раз встреча с парнишкой чуть не закончилась моей гибелью. С чего я взял, что второй раз будет отличаться от первого? Подонок! Чтоб он провалился, где бы ни был!
– Аль? – Мия выжидающе смотрела на меня.
– Идем в балаганчик, – решился я. – Кардар, помоги перенести вещи.
Наш багаж, изрядно оскудевший после побега с постоялого двора, умещался в двух вещевых мешках. Мы вышли из дома. Я осмотрелся – лучше поздно, чем никогда. Не хватало еще привести кого-нибудь к балаганчику. Но чужой силы не чувствовалось. Пусто. Похитители, кто бы они ни были, получили желаемое и ушли. Ох, что-то не нравится мне исчезновение старухи. Как бы не она выдала «любимого» племянничка и нас вместе с ним.
Мия отказывалась отпускать мой локоть. Она дрожала, как листок на ветру. Кардар бросал на нас косые взгляды, но лишних вопросов не задавал. Успеем наговориться.
– Как они выглядели? Во что были одеты? – спрашивал я на ходу. – Хоть что-нибудь.
– Обычные мужчины, – голос Мии казался чужим, незнакомым. – Одеты… Дорожные костюмы, черные плащи. Я не знаю, Аль. Все так быстро произошло.
Мы вышли на площадь. Кардар постучал в фургон Джо. Тот открыл минуты три спустя – похоже, спал.
– Аль? – удивился хозяин балаганчика.
– Джо, у меня беда. Можно перекинуться с тобой парой слов с глазу на глаз?
Джо закрыл за собою дверцу. Он мигом посерьезнел – привык принимать житейские бури с поднятой головой.
– Моих студентов похитили, – тихо сказал я. – У всех – магические аномалии, но никто не смог сопротивляться. Не знаю, что это могло быть. И не знаю, как их искать, но если понадобится, переверну весь город с ног на голову. Поможешь?
– Еще спрашиваешь, – вздохнул Джо. – Умеешь ты находить неприятности на свою голову, Аланел. Идем.
Он увлек нас к дальнему фургончику. Постучал в двери.
– Что случилось? – выглянула растрепанная Диана, перевела взгляд на меня и Мию. – А, твой гость. Пустить на ночлег?
– Мы не к тебе, а к Рамону, – ответил Джо.
Диана отступила от двери. Внутри было тесно и неуютно. Пахло сыростью и лежалыми вещами. Бедность сквозила изо всех щелей. Я уже и забыл, как оно – жить в балаганчике.
Из темного угла к нам шагнул волк. Его глазищи вспыхнули янтарем. Мия ойкнула и спряталась за спину, а я подошел ближе.
– Рамон, это Аланел, – представил нас Джо. – Он – профессор в академии магии. Так получилось, что его студентов похитили неизвестные люди. У студентов такие же аномалии, как и у тебя, но что-то заблокировало их силу. Можешь помочь?
Волк отвернулся и пошел обратно в угол. Джо тихо выругался.
– Как это понимать? – взглянул я на друга.
– Отказывается, – ответил тот. – Рамон, пожалуйста…
– Хватит, – перебил я. – Не хочет помогать – не надо. Справлюсь сам. А ваш волк пусть и дальше сидит в углу, как собака, поджав хвост.
Я скорее почувствовал дуновение воздуха, чем увидел прыжок. Блеснула вспышка, волк отлетел к стене, вскрикнула Диана.
– Мия! – гаркнул я. – Зачем?
Волк поднялся, шатаясь на лапах. Атака Мии прошла, но, похоже, не нанесла ему особых повреждений.
– Рамон, – всхлипнула Диана.
Волк упал на пол, а поднялся уже мужчина чуть старше меня, поспешно хватая покрывало с кровати и накидывая на плечи. Было в его лице что-то волчье. Ноздри чуть подрагивали, жесткие черные волосы топорщились, а глаза сохранили свой янтарный блеск. Шрамы пересекали правую щеку.
– Не подходи близко, Аланел, – хрипло сказал он. – Волк может вернуться. Чего ты хочешь от меня?
– Найди похитителей, – вмешался Джо. – Ты же можешь.
– Могу. Но буду ли? Зачем мне это?
– Хочешь, чтобы мои студенты стали такими, как ты? – хмыкнул я. – Понимаю. Но не сдамся, поможешь ты или нет. Они доверились мне. Я не могу их предать.
– Ты глуп, Аланел, – ответил Рамон. – Чудовищам нельзя доверять. Рано или поздно они вопьются тебе в глотку.
– Замолчи! – вскрикнула Мия. – Мой брат не такой.
– Диана тоже так думала, – качнул головой Рамон. – Она наградила меня шрамами на лице. Я не остался в долгу. Какая аномалия у твоего брата?
– Не твое дело, – принцесса расправила плечи, и я словно впервые увидел ее – гордую, величественную и отчаянную, готовую на все. – Он – мой брат, и я буду с ним до конца. Идем, Аль. Мы теряем время. Поспрашиваем у соседей. Кто-то мог что-то видеть. Да и хозяйка дома могла вернуться.
Я кивнул и подал ей руку. Куда делась испуганная девушка, цеплявшаяся за мою одежду всего час назад? Передо мной была принцесса Зимия, дочь крона.
– Вы сумасшедшие, – смех Рамона походил на карканье ворона. – Что ты, что она. Хорошо, идем. Ждите меня снаружи.
Мы покинули фургончик. Спустя минуту волк тенью проскользнул в двери и выжидающе замер. Я свернул к торговым рядам. Волк держался чуть поодаль, но не отставал. Принцесса шагала рядом. Замыкали процессию Кардар и Джо.
Ночные улицы оставались безлюдными, поэтому наш маленький отряд быстро добрался до дома матери Лизи. В одном из окон горел свет.
– Вернулась! – воскликнула Мия. Она рванулась к дому, но я удержал ее.
– Джо, присмотри за Мией. Мы сами, – сказал приятелю. Тот кивнул.
Мы с Кардаром вошли в дом. Старуха и правда была там – убирала следы погрома. Она казалась спокойной и бесшумной, словно призрак. Даже не обернулась на звук шагов.
– Где они? – спросил я.
– Кто? – старуха продолжала расставлять стулья.
– Мои спутники. Это ведь ты нас выдала, правда?
– Правда, – обернулась она. – Эти люди обещали вернуть Лизи, если отдам им Микеля. Теперь они точно ее вернут.
Я рванулся вперед, схватил ее за шаль.
– Кто они? – вгляделся в дряблое морщинистое лицо. – Кто?
– Охотники, – она не пыталась высвободиться. – Они ищут чудовищ и забирают их. Что происходит потом – не знаю, никто еще не возвращался.
– Аль, оставь ее, она безумна, – вмешался Кардар.
– Где их найти? – тряс я старуху.
– Они сами всех находят, – безвольно ответила она. – И тебя найдут, мальчик. Хоть ты и не чудовище, но так близок к тому, чтобы им стать.
Старуха тихо засмеялась. Кардар был прав, она сошла с ума. Я вылетел из комнаты и бросился на улицу.
– Что? – с надеждой спросила Мия.
– Рамон, ты когда-нибудь слышал об охотниках? – спросил у волка, забывая, что тот вряд ли сможет мне ответить.
Волк склонил морду пару раз.
– Сможешь взять их след?
Тот же ответ, и Рамон ринулся в ночную тьму. Я поспешил за ним, зная, что Мия, Кардар и Джо будут рядом.
Глава 15В погоне
Волк шел по следу. Я едва успевал за ним, опасаясь упустить из виду. А он не ждал меня, устремляясь вперед. Страшнее всего – не успеть. Пока мы ищем следы, с ребятами может случиться все, что угодно. Все остальные мысли покинули голову. Только эта тьма, волчья спина где-то впереди и шанс, что они живы.
Волк остановился на окраине, поднял морду вверх и протяжно взвыл, призывая нас. Я очутился рядом первым, зажег магический светлячок. На земле можно было разглядеть несколько засохших бурых пятен. Кровь.
– Они где-то рядом?
Волк потрусил к ближайшему дому. Снаружи он выглядел необитаемым – покосившийся забор, прохудившаяся крыша. Но в окнах мелькал свет. Значит, кто-то там живет.
– Мой брат там? – после недавней истерики Мия казалась слишком холодной и спокойной.
Волк склонил морду. Что ж, следы ведут сюда. Но вломиться в чужой дом, пусть нас и пятеро, может быть чревато последствиями. Притом волку туда нельзя. Если похитители парализовали моих студентов, то и его могут обезвредить. Остаются четверо.
– Что будем делать, Аль? – Мия осторожно прикоснулась к моей руке.
– Для начала отойдем с видного места, – ответил я. – А то спугнем или вызовем огонь на себя.
Мы отступили, не теряя дом из виду. Что же делать? Как назло, ни одной стоящей идеи.
– Надо проникнуть туда, – сказал друзьям. – Но как? А главное – даже если мы очутимся внутри, не факт, что там нас не ждут с распростертыми объятиями.
– Подобраться бы поближе, – пробормотал Кардар.
– Нужен план, – кивнул Джо. – Глупо вот так соваться. И твоим студентам не поможем, и свои жизни положим.
– У меня есть план.
От слов Мии я замер на месте, пытаясь осмыслить услышанное.
– И не отговаривайте меня, – сразу предупредила девушка. – Я могу отвлечь тех, кто находится внутри. Например… Например, кто-то из вас на меня нападет. Я буду орать, отбиваться. Да, похитители видели меня. Но если Аль снимет иллюзию, снова стану собой. Значит, никто меня не узнает. Пока мы будем отвлекать жителей дома, остальные проникнут внутрь. Через окно, возможно. Главное – выбрать комнату, где нет света. Потом прикрыться иллюзией – и готово. Ну, как вам?
Мы молчали. Если что-то пойдет не так, пострадают все. Каждый это понимал. Но отказаться, думать до утра… Кто даст гарантию, что утром ребята будут живы и здоровы? Нет, действовать надо сейчас.
– Я попытаюсь проникнуть внутрь, – принятое решение казалось безумным. – Один. Кардар, Джо, вы нападете на Мию. Рамон, тебе вообще лучше не вмешиваться.
– Аль, это самоубийство, – попытался вразумить меня Джо, но прошли те времена, когда я был глупым мальчишкой и он мог на меня повлиять.