– Ты прав. Ты глубоко прав, Кардар, – я поднялся на ноги. – Если буду тут сидеть и ничего не делать, все закончится, еще не начавшись. Где Рамон?
– У себя. Где ж еще ему быть? Волк может вылезти в любую минуту.
Мия дернулась было за мной, но я попросил ее остаться. Нельзя подвергать опасности и ее.
Постучал в двери – никто не ответил. Постучал громче, пока не показался растрепанный, взъерошенный Рамон. К счастью, в человеческом облике, потому что его волчья ипостась меня смущала.
– И почему я не удивлен? – смерил он меня презрительным взглядом. – Кто еще может тарабанить в двери в такую рань? Дай угадаю, с чем пожаловал. Опять будешь просить помощи?
– Возможно, – ответил я, стараясь не злиться. – Мне нужна хоть какая-то зацепка. Хоть самая мелкая.
– Я – не ищейка, – янтарные глаза гипнотизировали. – И не песик на побегушках. Честно говоря, мне тяжело понять, что ты так печешься о своих студентах. Они все равно никому не нужны. Многие скажут охотникам спасибо, если те уничтожат десяток чудовищ. Может, даже объявят героями.
Я закусил губу. Рот наполнил металлический привкус крови. Но я держал себя в руках.
– Не равняй всех по себе, – ответил Рамону. – Если ты забился в конуру и способен только лаять вслед, это не значит, что все такие. Да, мои ребята – чудовища. Вот только они научились с этим справляться. Мне все равно, кто они. Я найду их и вытащу. Счастливо оставаться.
Развернулся и пошел прочь. С чего я вообще взял, что Рамон сможет хоть чем-то помочь? Он неуловимо напомнил мне Петера. Как тот сторонился сестрицы, надеясь, что ей без него будет лучше. Глупо. Но предсказуемо, потому что таких, как Петер и Рамон, таких, как мои студенты, и правда предпочли бы видеть мертвыми. Что скрывать? Год назад я бы сам поаплодировал тому, кто победил чудовище. Но все меняется. Я сам изменился. И теперь знаю, что они – такие же люди, как и все мы.
– Я попытаюсь, – настиг меня голос Рамона. – Только от меня будет мало толку. Тут нужен кто-то, на кого не подействуют методы охотников. Твоя девчонка подойдет.
Мия? Вот уж кого не стану впутывать. Но резон в словах Рамона был.
– Какой план? – спросил он.
Я обернулся. Парня уже не было. Только громадный серый волк. Как он умудряется так неуловимо превращаться?
– Найдем след. А там буду делать то, что у меня получается лучше всего, – играть роль.
Волк потрусил вперед. Я двинулся за ним. Не знаю, что мы собирались найти в этом городе, где перемешались чужие следы, но я верил – что-то получится.
«Волк силен», – прогудел Реус. А ведь я уже забыл о присутствии меча. Наверное, сроднился с ним.
«Силен? Что ты имеешь в виду?»
«Его магию. Если он когда-то научится контролировать превращения, станет одним из сильнейших магов страны. Ему могли бы помочь в академии».
«Не время думать о волке».
«Почему же? Все равно все зависит от него, не от нас».
Сложно было не признать правоту Реуса. Я мог только плестись за Рамоном и надеяться, что он учует нечто знакомое. След похитителей. Вдруг он остановился. Я чуть на него не налетел.
– Что? – спросил с надеждой.
«Кто-то из охотников заходил сюда».
Мы стояли перед огромной лавкой. Судя по вывеске, торговали в ней всякими мелочами. Волк проскользнул внутрь. Мне оставалось последовать за ним. Я не ошибся – на прилавках можно было найти заколки, браслеты, часы на кожаных ремешках, магические светильники и всякую прочую дребедень. А вот хозяин помещения надвигался на нас, уперев руки в бока.
– С волками нельзя! – гаркнул он, указывая на Рамона.
– Он ручной, – ответил я. – И не кусается. Совсем как пес.
Волк мысленно послал меня ко всем темным, но я постарался на него не отвлекаться. Вместо этого обошел хозяина и двинулся вдоль рядов. Взглянул на часы, затем – на ряд магических колец разных эффектов.
– А волк и правда… ручной? – подал голос торговец.
– Да, – обернулся я. – Люблю приручать диких животных. Или не совсем животных.
Я рисковал, безумно рисковал. Но Рамон был согласен с моими действиями. Иначе бы мы с торговцем оба несдобровали.
– Чудовище? – мужчина бесцеремонно ткнул пальцем в моего спутника.
– А то! – Я гордо распрямил плечи. – Долго укрощал. Но, как видишь, теперь он шелковый. Даже скучно. Только без тренировок чахнет. Не будешь же его спускать на первых встречных. Слышал, у вас в городе кто-то занимается чудовищами. Думал, может, отыщу его, спрошу, как развлечь волчару.
Рамон тихо рыкнул. Торговец захохотал, прихлопывая по бедрам. От его раскрасневшейся физиономии воротило, но я рассмеялся в ответ, потрепал волка по холке и, мысленно попросив прощения, стал ему на лапу. Рамон заскулил.
– Вот видишь, – сказал новому знакомому. – Того и гляди, особачится.
– Гм… – толстяк явно сомневался. – Ну что ж… я мог бы помочь за отдельную плату. Знаю одних ребят, они бои проводят вот среди таких, – бесцеремонно ткнул пальцем в зверя. – Интересует?
– Вполне, – я достал кронный. – Подскажешь, к кому обратиться, – он твой.
– Не, этого мало. Минимум три, – в глазах лавочника уже заплескалась жадность.
– Два, – порылся я в кошельке. – И ни монеткой больше. Или я найду того, кто будет посговорчивее.
– Идет, – торговец схватил деньги. – Шестая улица, второй дом. Пароль – «намарон». Скажи, что тебя прислал старина Филипп. Примут как своего.
– Благодарю, – кивнул я и двинулся к выходу. Волк потрусил за мной.
Снаружи стало легче дышать. Я почти ненавидел себя. Надо же, как меня изменили минувшие месяцы. Раньше бы ни одна роль не заставила меня волноваться. Волк молчал. Он вообще оказался товарищем не из болтливых. Сразу пойти на Шестую улицу? Вряд ли бои проходят по утрам. Но, мало ли, вдруг у них запись какая. Но соваться туда одному? Почти одному, учитывая Рамона. Мне бы не помешала поддержка.
– Аль! – я замер на месте. – Ты с ума сошел? Почему ушел, ничего не сказав?
Мия трясла меня за плечи, а я решал сложнейший вопрос – посвящать ли ее в свои планы? И брать ли во второй дом на Шестой улице? Мия – обычная девушка. На нее не подействует магия, направленная против чудовищ. При этом она и правда могла бы мне помочь. Я всматривался в лицо принцессы и никак не мог решить.
– Что? – отстранилась она, поправляя выбившийся локон. Моя иллюзия спала. Мия снова была сама собой. И так мне нравилась куда больше. Но опасно. Слишком опасно. Хотелось увести ее с улицы, укрыть от чужих глаз.
– Я нашел след, – решил признаться. – Только боюсь, что это ни во что хорошее не выльется. Для меня. Надо поговорить.
Огляделся по сторонам. Мы стояли посреди оживленной улочки. И как только Мия меня нашла? Вокруг сновали люди, а мы стояли, словно призраки в мире живых. У моих ног сидел волк и лениво позевывал, словно его наше дело не касалось.
– Туда, – Мия увлекла меня к скамейке.
Пришлось в двух словах обрисовать то, что удалось узнать. Принцесса только прижимала руки к груди. В ее глазах застыл ужас. Нет, нельзя брать ее с собой. Эмоции – не лучший советчик.
– Аль, а если они… если их уже нет? – тихо, словно эхо, отозвалась Мия. – Кто знает, что это за бои.
– Даже думать не смей! – перебил я ее. – Мы найдем ребят и вытащим их. Только не уверен, что смогу справиться один.
– Я с тобой, – в ответе Мии не приходилось сомневаться.
– Нет, не стоит. Ты можешь пострадать. И потом, одного-то меня впустят. А двоих?
– Разыграем влюбленную парочку, – глаза принцессы лихорадочно блестели. – Мол, я тоже люблю смотреть бои. Уверена, нас пропустят. Вот только…
– Что?
– А Рамон? Разве он согласен?…
Я взглянул на волка. Тот оставался невозмутимым. Раз до сих пор здесь, значит, согласен. Хотя им я тоже рисковал. Жизнью совершенно неизвестного мне человека. Быстро же я привык ставить все на карту. От самого себя тошно.
– Согласен… вроде бы, – сказал Мии. – Вот только брать тебя с собой все равно не хочу. Твое лицо узнаваемо. А иллюзия заберет у меня силы, которые понадобятся в бою.
– Аль, не выдумывай! Кто в этом богом забытом месте мог меня видеть? Я – принцесса, и не гуляю по улицам.
– Тсс, – остановил поток откровений. – Сам знаю. Но мало ли кто нас там ждет?
– Я иду. Точка.
Мия поднялась со скамейки и зашагала в ей одной ведомом направлении. С чего она взяла, что Шестая улица – именно там? Пришлось плестись следом. Принцесса оказалась не такой уж глупой – остановила первого встречного и спросила направление. Надо же, выбрала правильно. Женская интуиция, не иначе. Десять минут спустя мы стояли у двери нужного дома. У нас не было ничего – ни плана, ни шансов выбраться без шума и пыли. Но и отступать было некуда.
– Стучи, – голос Мии от волнения звучал глухо.
Я забарабанил по двери – старой, с облупленной краской. И сам домишко выглядел неказистым, приземистым. Так, наверное, и должна выглядеть тюрьма.
Нам не торопились открывать. Пришлось постучать раза два или три, чтобы в окно высунулась красная физиономия и гаркнула:
– Чего тебе?
– Я от Филиппа, – крикнул в ответ. – Он сказал, мы с волком можем тут развлечься.
– С волком?
Дверь открылась. Громадный, как гора, мужик показался на пороге. Смерил острым взглядом поросячьих глазенок сначала меня, затем Мию и наконец Рамона. Вот уж мерзкая физиономия!
– Проходите, вы вовремя, – пропустил он нас.
Ощущение захлопнувшейся ловушки не покидало меня. Но выбора не было, и я шагнул через порог. В нос ударил запах квашеной капусты и немытого тела. Гадкое амбре. Мия закрыла носик кружевным платочком и подхватила меня под руку. Узкий коридор вывел нас в круглый пустой зал. Ни мебели, ни людей. Только засаленные шторки на окнах. И люк в полу. У них что, зал под землей? Тогда наши шансы выбраться уменьшаются вдвое. Если выход один, его слишком легко перекрыть.
– Волка вернуть живым? – поинтересовался громила.
– Желательно, – поморщился я. – Редкость, сам понимаешь.