– Ставки делать будете?
– Конечно. Правда, дорогой? – Мия чмокнула меня в щеку.
Я протянул громиле кронный.
– На своего? – спросил тот.
– А кто еще участвует? – внутри все замерло.
– Да список большой. Жребий решит.
– Тогда на своего, – его вопрос показался мне глупым. Или не доверяют? Как мне вычислить, здесь ли студенты, и как вывести их отсюда? А если поздно? И Рамон может пострадать. Умею же я втягивать людей в неприятности.
– Волчара пойдет со мной, – провожатый выхватил из кармана нечто вроде ошейника. Рамон зарычал, но я мысленно умолял его потерпеть. И волк покорился. На каком расстоянии я смогу мысленно связаться с ним? Вряд ли оно велико.
«Пожалуйста, сколько сможешь, докладывай дорогу», – попросил я, прежде чем громила открыл люк в полу и скинул туда Рамона.
Нас спускать с лестницы не стали. Наоборот, дали спуститься самостоятельно. Внизу слышались голоса. Мия вцепилась в мою руку. Я ощущал ее страх – и ничего не мог поделать. Мы попались. Либо выберемся вместе со студентами, либо не выберемся вообще. Осознание этого резало, как кинжал.
Внизу лестницы поджидали двое. Рамона уже не было. И я его не слышал.
– Сдать оружие, – скомандовал один из них, высокий сутуловатый детина в серой рубахе и черных штанах. Его товарищ, маленький и вертлявый, потянулся к мечу.
– Семейная реликвия, – отпрянул я. – Притронетесь – сдохнете. И это не шутка.
Ручонки тут же убрались, а Реус довольно загудел, сообщая, что не прочь выполнить мою угрозу и проклясть обоих.
– Тогда держи свою реликвию при себе, или вместе с ней закопаем, – пискнул вертлявый.
Что-то мне это не нравилось. Не похоже на арену для боев. Или я не прав? Не всегда то, что видится, является правдой. Как иллюзионист, усвоил эту истину давно.
– Сюда, – открылась еще одна боковая дверь.
Мы с Мией шагнули в проход – и чуть не оглохли от обилия звуков.
Круглый зал был полон людей. Они сидели на деревянных скамьях вдоль стен, а внутренняя арена была отгорожена низеньким заборчиком. Уверен, не простым, а с заклинанием. Иначе бойцы могли бы покалечить зрителей. Постарался обнаружить его плетение – и не смог. Не помог даже Реус. Вообще, мой меч вел себя на удивление тихо. Я попытался позвать его, но он не откликнулся. Заглушающая магия? Нейтрализация заклинаний? Что тут происходит, бездна всех возьми?
Осмотрелся. Зрителей набралось человек тридцать. В основном, мужчины. Только две женщины, но и у тех на лицах азарт. Неужели кому-то может нравиться подобное? Хотя у меня было столько возможностей увериться в человеческом равнодушии, что я уже ничему не удивлялся. Скорее всего, эти люди не впервые посещают бои чудовищ. Они переговаривались, как хорошие знакомые. Были и те, кто предпочитал молчать.
– Аль? – тихо шепнула Мия.
– Все хорошо, – пожал ее ледяные пальцы. – Что бы ты ни увидела, молчи. Или мы не выберемся отсюда живыми.
В голове мелькали обрывки мыслей. Первая задача – понять, здесь ли ребята. Но удастся ли сразу их вытащить? Нет, надо выждать. Возможно, связаться с властями – Мия принцесса, она может потребовать что угодно. Но тогда придется раскрыть, кто едет со мной. А если не выжидать – мы поляжем здесь все вместе. И, увы, такой исход кажется мне все более вероятным. Что ж, чему быть – того не миновать.
Сердце грызла тревога за Рамона. Какое я имел право ставить его жизнь под угрозу? Не имел. Но поставил. Чем я лучше владельцев этого места? Почему решил, что могу распоряжаться чьей-то судьбой?
– Аль, ты такой бледный, – в глазах Мии читалась тревога и страх. Зачем я вообще позволил ей быть здесь?
– Я в порядке, – ложь давалась легко. Нет, порядком здесь и не пахло. Мне хотелось разнести это здание по кирпичикам, не оставить от него камня на камне. Но тогда пострадаю не только я. Рамон, Мия. Где-то здесь – Ленор, Дени, Джем, Регина, Кертис и Кэрри. Даже Микель, чтоб он провалился. Надо терпеть. Надо держать себя в руках.
На арену шагнул долговязый сухонький мужичонка.
– Дорогие гости, – зычно крикнул он, – рады приветствовать вас на собрании общества любителей чудовищ.
Гости захохотали, заулюлюкали. Стало тошно.
– Сегодня вас ждет серия увлекательнейших боев. У нас – новые поставки. Поэтому скучно не будет.
Знаю я ваши новые поставки. Мрази, подлые, ничтожные. Будьте вы прокляты.
– Итак, первый бой. Помните, что бы ни случилось, не подходите близко к арене. Мы не отвечаем за ваши жизни.
А я – за ваши. Видит богиня, вот они те, кого я убил бы без зазрения совести. Но позднее, позднее. Сейчас надо терпеть.
На арену вышли бойцы – и сердце заколотилось где-то в горле. Я так вцепился в руку Мии, что она ойкнула. Рамон и Джем. Если Джем будет драться всерьез, Рамон погибнет. Но знают ли те, кто выставил их на бой, истинную силу Джема? Поражение взглядом – редкая вещь.
Раздался звук гонга. Я не видел, откуда он звенит, но внутри все встрепенулось. Началось.
Волк и Джем кружили по арене. Ни тот, ни другой не торопились нападать. Что делать? Я должен вмешаться, должен придумать хоть что-нибудь.
«Не вмешивайся», – голос волка зазвучал, как сквозь густую пелену.
Попытался ответить, но больше ничего не слышал. Джем замахнулся на Рамона, стараясь не смотреть на волка. Вместо этого уставился на толпу, но ничего не произошло – барьер держал силу чудовищ внутри. Но ведущий сказал не подходить близко. Значит, риск есть? Или поле непроницаемо только изнутри, а какой-то остолоп может проникнуть снаружи?
Рамон прыгнул первым. Пронесся как стрела. Джем выставил руку, защищаясь. Волк отлетел на несколько шагов, публика взвыла. И только я знал, что Джем не мог нанести Рамону вреда. Играют? Хорошо играют. Не догадаешься.
Волк пошел на второй круг. Джем щурился – видно, устал избегать взглядом цели. Что они будут делать? И что делать мне?
– Они же не пострадают, правда? – прошептала Мия.
– Если бы знать, – ответил я.
Прыжок Рамона. Джем отступил, волк растянулся в пыли, но тут же снова подскочил на лапы и напал. Они кувырком полетели по полу. Рамон рычал, как раненый зверь. Его клыки клацали в опасной близости от горла Джема. Но тот выпрямился, отшвырнул волка. Рамон упал – и больше не шевелился, поскуливая. Зрители разочарованно взвыли. Слишком коротко и не кроваво. Но ведущий уже объявил Джема победителем.
И что дальше? Для него выставят нового противника? Куда потащили Рамона? Я привстал, но ко мне уже спешил один из парней, виденных мной на входе.
– О волке позаботятся. Можете сделать ставку на следующий бой, – сообщил он с гадкой ухмылкой.
– Повременю, – ответил я. – За волка отвечаете головой.
– Да, конечно, – закивал тот. – Наслаждайтесь, следующий бой будет куда интереснее.
Я устало потер веки. Бои продолжались, а у меня не было и намека на план. Джем и Рамон отлично сыграли свои роли. Но будет ли такой шанс у других? Против кого их выставят? Единственный плюс – я выяснил, что студенты здесь.
Пока служащие арены принимали ставки, входная дверь открылась. И мне захотелось провалиться сквозь землю, потому что я прекрасно знал вошедшего. А он – меня. Я быстро прикрыл лицо плащом, делая вид, что меня смущают местные запахи. А мой старый знакомый сел неподалеку – к счастью, не лицом, а боком ко мне.
То, как забегали вокруг местные работнички, сразу показало, кто тут хозяин. И многое, слишком многое стало на свои места. Вот кто следил за нами. Вот кто ждал, пока покинем академию. Через пару скамей от меня сидел никто иной, как Альбертинад дер Кроун.
Глава 17Второй бой
К Кроуну подсел один из распорядителей боев. Они о чем-то переговаривались, Кроун хмурился, а я наблюдал за ним и думал, есть ли дно у подлости этого человека. До сих пор не знаю его настоящего имени. Зато вряд ли когда забуду наш последний бой. И его странную силу – смесь иллюзии и некромантии. Опасный противник. А если еще узнает меня, задача вызволить отсюда ребят станет невыполнимой. Нет, сначала они, затем Кроун. Только стоит учесть, что меня ждут. И Мию он тоже мог видеть со мной. Но во время пути я столько раз экспериментировал с внешностью принцессы, что этого можно не опасаться. Почти не опасаться. На всякий случай подался чуть вперед, закрывая Мию от Кроуна. Но в следующий миг я забыл и о нем, и об осторожности, потому что на арене появились новые участники. Дени и Ленор.
Они стали друг напротив друга – молчаливые, неподвижные.
– Сражайтесь, – напомнил ведущий боев. – Выжившему достанется жизнь и свобода. Второй умрет.
Бой насмерть? Я чуть не вскочил, но Мия схватила меня за локоть и заставила сесть на место. Она сама была бледнее снега. Ее дыхание срывалось, а сердцебиение мог слышать даже я. Но у принцессы хватило мудрости меня удержать.
Бой все не начинался. Ленор сжал кулаки и сверлил взглядом ведущего. Дени смотрел в землю. Его волосы прилипли ко лбу, мокрому от пота. В зале воцарилась тишина. Слышно было каждый шорох, каждый звук. Первым не выдержал Кроун. Он соскочил со скамьи и двинулся к границе арены. Ведущий поспешил к нему, Кроун что-то тихо сказал и замер возле края арены. Будь он трижды проклят!
– Даю вам последний шанс, – прокашлялся ведущий. – Либо вы начнете бой, либо заставим.
– Я не буду с ним драться, – Ленор отвернулся и пошел к краю арены. Что он делает? Не проще было бы разыграть бой, как Джем с Рамоном? Хотя разыграть что-то с силой Ленора…
Дени тоже отступил. Его глаза шарили по залу. Он заметил меня, узнал, закусил губу. Я по-прежнему понятия не имел, как ему помочь.
Наблюдая за Дени, упустил момент, когда шевельнулись губы ведущего. Увидел только, как парни упали на колени, пытаясь зажать уши. Что они слышали? Что происходило? Они катались по полу. Дени сдался первым. Выпустил когти. Его тело начало меняться. Наросты, клыки, горящий алым взгляд. Когда-то именно таким я встретил его на ярмарке в Кардеме. В нем больше не было ничего человеческого. С земли поднялся монстр.