– Что за шутки? – уж такого вопроса я точно не ожидал.
– Почему сразу шутки? – Ленор смотрел куда-то в темноту. – Она влюблена в вас. Не знаю, любовь это или очередная блажь, но пока что она серьезна. Поэтому и спрашиваю – как вы относитесь к Мии?
Вопрос поставил меня в тупик. С одной стороны, он легче легкого. Сказать «нет» – и дело с концом. Но с другой…
– Она мне симпатична. Не более, – такой ответ мне самому показался наиболее правдивым. – Вот только я не верю ее чувствам. Уж прости, но всего месяц назад Мия любила Гардена и готова была идти за ним на край света.
– Понимаю, – губы Ленора дрогнули в улыбке. – Мия – она такая. Простите, что завел этот разговор, но она – моя сестра, и я беспокоюсь.
– Я все равно ей не пара.
Ленор пожал плечами. Надо же! Беспокоится он. Непонятно, кто из нас профессор. Это я собирался поговорить с ним по душам, а что получилось? Но поздно злиться. Сам все выложил как на духу. Даже то, о чем сам не подозревал.
– Вам бы отдохнуть, профессор Аль, – сказал принц и пошел обратно в дом. А я все стоял и смотрел на звезды. В последнее время я сильно изменился. Раньше не боялся будущего, а теперь только о нем и думаю. Чего мне ждать? Что будет с ребятами? И стоит ли мне после этого учебного года оставаться в академии?
Как много вопросов… Я уснул на рассвете. Не прошло и часа, как меня разбудил Джем. Наскоро позавтракав, мы продолжили путь, чтобы к вечеру увидеть перед собой стены Ладема.
Я никогда не бывал в столице. Несмотря на то, что исколесил всю Арантию. Как-то не случалось. Джо говорил, там и без нас полно комедиантов. Странно, что он изменил свое мнение.
Признаться честно, ожидал другого. Столько восторженных отзывов слышал о Ладеме! А увидел захламленные многолюдные улицы, снующих туда-сюда торговцев, которые, несмотря на поздний час, поджидали покупателей. Наш экипаж тащился со скоростью улитки. От постоянного покачивания хотелось выпрыгнуть на ходу, и только то, что это будет выглядеть странно, удерживало меня от этого поступка.
Ладем был одним из старейших городов Арантии. Рос он стихийно, поэтому улочки его были узкими и запутанными. На таких хорошо устраивать засаду, поджидая неприятеля. И назначать свидания. Правда, чем ближе мы продвигались к центру города, тем шире становились улицы и все чаще попадались площади с фонтанами и белыми скамейками. Белый цвет в Ладеме был повсюду – стены домов, фонари, даже плитка, которой были вымощены улицы, – все это было белым либо светлых тонов.
– Красиво, правда? – прошептала Мия, склоняясь к моему уху.
– Да, – ответил я, хоть и видел города куда более прекрасные. Но это – ее дом. Не стоит разрушать очарования.
– Послушай, Аль, набрось на меня иллюзию. Отца не обманешь, а вопросов все-таки будет меньше. Пожалуйста.
Я выполнил ее просьбу. Силы вроде бы восстановились, и Мия снова приобрела внешность, придуманную для нее на время путешествия.
Наконец экипажи остановились. Мне казалось, что позвоночник высыплется на мостовую от тряски. Ноги словно потеряли способность сгибаться. А спина превратилась в деревянную доску.
Увлекшись ощущениями, я не сразу обратил внимание на место, где мы очутились. Прямо перед нами расстилался дворец крона – неудивительно, что белый. Но, в отличие от зданий Ладема, он был воистину прекрасен и величественен. Резные белые башенки смотрели острыми шпилями в небо. Вытянутые окошки придавали монументальному зданию некое легкомысленное очарование, а фигуры, украшавшие подъезд ко дворцу, были выполнены так искусно, что казалось, вот-вот оживут. От такой красоты захватывало дух.
Студенты тоже озирались по сторонам, словно не веря, что на самом деле находятся во дворце крона. Только Ленор сохранял спокойствие. Он, наоборот, выглядел мрачным и погруженным в себя. Двойняшки пытались растормошить его, но тщетно. Тогда они оставили приятеля в покое.
– Пройдемте, – сказал начальник сопровождавшего нас отряда. – Вас давно ждут.
Мы миновали стражников и вступили под своды дворца. Внутри он оказался таким же необыкновенным, как и снаружи. У архитектора, который его создал, несомненно, был превосходный вкус. Я еле сдерживался, чтобы не замереть с раскрытым ртом. А ведь не из бедной семьи. И бывал у наших соседей. Но их дома казались безвкусными.
– Кто проектировал дворец? – тихо спросил у Мии.
– Богиня его знает, – девушка повела плечом. – Мне никогда не было интересно. Это Верховный Жрец страстно увлекается архитектурой. Спроси, он тебе расскажет.
– С чего ты взяла, что он станет со мной разговаривать?
Мия только улыбнулась в ответ. Мы миновали целый ряд комнат, неповторимых в своей красоте. Особенно мне запомнился небольшой бассейн с разноцветными рыбками. Хотелось остановиться, рассмотреть подольше, но нужно было идти дальше, в отведенные нам комнаты.
Неудивительно, что они оказались как можно дальше от центральных коридоров. Казалось, попроси меня найти дорогу обратно – я не смогу. Эта часть дворца, по-видимому, предназначалась для слуг, потому что комнаты были куда скромнее.
– Сюда, – толкнул провожатый последнюю дверь. – Профессор эр Дагеор, профессор Филор, ваши апартаменты слева, у каждого – отдельные. Студентов расселят по двое. Комнаты справа – ваши. Располагайтесь. Скоро за вами придут.
Честно говоря, не хотелось, чтобы за нами «скоро приходили». Я ужасно устал. Ребята – не меньше. Регина так и вовсе вцепилась в руку Джема. Нам всем надо отдохнуть. Только когда нас спрашивали? Филор тут же свернул к себе. Понятно, расселять студентов предстоит мне. Впрочем, поделить их на пары было не так уж сложно. Двойняшки, естественно, пожелали жить вместе. Регина и Мия, как две девочки, получили следующую комнату. Вот с кем поселить Микеля? Джем был не из сложных соседей, а Ленору не мешает поговорить с Дени. Иначе так и будет от него шарахаться. На том и остановился. Студенты разбрелись по комнатам, а я наконец-то смог оценить, что мне досталось.
Крон не поскупился. Огромная кровать – больше, чем в академии, застланная покрывалом кофейного цвета. Прикроватная тумбочка со светильником цветочной формы. Мягкий ковер на полу. Шкаф, зеркало в полный рост. Я заметил, что во дворце любили зеркала – они были повсюду.
Реус занял место у стены. Его связь с Беланой исчезла, и теперь я понятия не имел, как там Элена. Мой скудный гардероб казался инородным в роскошном шкафу.
Толкнул соседние двери – ванная комната и кабинет. Все выдержано в теплых тонах. Что ж, даже уютно, если бы сейчас для меня имел значение уют.
Надо отдохнуть. Я снял мантию и лег на кровать. Вот только никто не собирался давать мне и малейшей передышки. Стоило сомкнуть глаза, как в двери постучали, а затем я услышал:
– Аланел эр Дагеор, вас ожидает его величество крон.
Надо же, как быстро его величество пожелал меня видеть. Пришлось снова натягивать мантию и шагать за провожатым. Мы опять миновали ряд комнат, только теперь их красота не занимала меня, уступив место тревоге. Что скажет крон? Если бы дело касалось практики, он не стал бы опускаться до личного разговора, а просто сдал бы нас начальнику охраны. Значит, дело серьезно. В моей группе есть даже два таких серьезных дела – Ленор и Мия. И если принц вроде как официально находится в академии, то принцесса сбежала из дворца следом за Гаденышем. Что говорить крону? Что он хочет от меня услышать?
От усталости мысли были врассыпную. Заставил себя собраться. Напомнил, что я – актер. А значит, должен играть роль даже для одного зрителя. Особенно такого важного, как крон.
– Подождите секунду, – слуга исчез за одной из дверей, а я остался в небольшой приемной. – Входите. Господин Аланел эр Дагеор, профессор стратегии, защитной магии и иллюзии Кардемской магической академии.
Как официально звучит! Да я – непростая птица! Улыбка сама вернулась на губы. Я расправил плечи и перешагнул порог кабинета крона.
Это была довольно большая комната, воистину мужская, выдававшая суровый характер своего владельца. Здесь царили темные тона – коричневый, шоколадный. Массивная мебель, полы, сверкающие паркетом. Позолота, картины в тяжелых рамах.
А за столом, заваленным бумагами, – мужчина средних лет с волевым, хмурым лицом, выдающимся подбородком и орлиным носом. Никакого сходства с Ленором. И лишь отдаленное – с Мией. Наверное, пошли в мать. В волосах крона уже запуталась проседь. Он пристально уставился на меня, а я согнулся в поклоне.
– Рад приветствовать вас в Ладеме, эр Дагеор, – заговорил правитель. – Присаживайтесь. Беседа будет долгой.
Я сел на стул и замер в ожидании. Крон не торопился объяснять, зачем я ему так срочно понадобился.
– Итак, эр Дагеор, вы со студентами будете проходить практику во дворце, – наконец заговорил он. – Обычно во дворец не допускают посторонних, но, учитывая, кто входит в вашу группу, мы решили пойти на определенные уступки. Конечно, за вашей группой будет установлен постоянный контроль. Вскоре состоится бал, посвященный весенним торжествам. Это и станет испытанием для ваших студентов.
Неужели его так интересуют мои ребята? И их успехи в обучении? Темните, господин крон. Но приходилось ждать, когда он подберется к настоящей цели нашего разговора.
– Так случилось, что вы являетесь куратором моих детей, – наконец продолжил он. – Зимии и Эленция. Что можете сказать об их успехах?
Еще лучше! Он что, хочет получить отчет, чему научили принца и принцессу?
– Успехи высоки, – с важным видом ответил я. – Его высочество Эленций показывает отличные результаты в стратегии, а у ее высочества Зимии склонность к магии иллюзии и водной магии.
Крон кивнул. Он смотрел на меня так, словно хотел прочесть мысли. От его взгляда становилось не по себе.
– Вы ведь понимаете, что моя дочь не может продолжать обучение в академии? – спросил он.
– Как вам будет угодно, – ответил я. Не хватало еще выяснять отношения. Боюсь, Мии не понравится решение папочки.