– Тем не менее я хочу, чтобы Мия проходила практику наряду со всеми и усовершенствовала свою магию. Благодаря вашей иллюзии никто не догадывается о ее настоящей личности. Прошу, поддерживайте ее. Я выдам вам кристалл-закрепитель, который позволит не тратить силы, а лишь иногда подпитывать иллюзию.
– Благодарю, – кивнул я.
– Что касается Эленция… Мне доложили, он снова не сдержал свои силы.
– В этом не было его вины.
– Не вам решать, – нахмурился крон. – Он – принц. И я должен быть уверен, что он не поставит под угрозу жизни подданных и судьбу Арантии. Пока он во дворце, вы лично отвечаете за все его действия.
Жестко. Но я не стал возражать. Видимо, крон с Ленором не ладят. Как и говорил Верховный Жрец. Хотя странно. Ленор не из конфликтных людей. А вот крон, кажется, наоборот.
– Надеюсь, мы с вами поняли друг друга, эр Дагеор, – сказал крон.
– Да, ваше величество, – ответил я, поднимаясь. – Могу идти?
– Идите. Сегодня отдыхайте, а завтра утром к вам придет начальник стражи, который и будет руководить студентами на время практики.
– Благодарю.
Я поклонился и вышел. Слуга ожидал в приемной, чтобы провести меня обратно в комнату. От разговора с кроном остался неприятный осадок. Я так и не понял, чего он хотел. Уж явно не поинтересоваться здоровьем детей. Тогда зачем вызывал к себе? Убедиться, что я никому не скажу о Мии и Леноре? Что же происходит? Это знал только сам крон, а мне оставалось догадываться.
Глава 19Интриги кронского двора
Я провалился в сон. Именно провалился, потому что казалось – сплю вечность и ничто не в силах меня разбудить. Но разбудили не солнечные лучи, а ощущение, что кто-то на меня смотрит. Упорно и внимательно. Я открыл глаза и сел. На стуле возле кровати сидел Верховный Жрец. Вот уж кого не ожидал увидеть! Да и вообще никого не ожидал.
– Простите за столь ранний визит, Аланел.
Покосился в окно – светало. Ничего себе ранний.
– Наш разговор не терпит отлагательств.
– Ничего страшного, – я отчаянно боролся с остатками дремы. – Уверен, вы не стали бы беспокоить меня по пустякам.
Стоит признать, Мартис осунулся и словно ссутулился. Наверное, дела в Арантии идут не так уж хорошо.
– Вы правы, – кивнул он. – Через час я уезжаю из столицы. Крон отправляет меня с поручением достаточно далеко. И я боюсь, что это не совпадение. Эленций и Мия снова во дворце. С Мией все понятно – крон подыскивает для нее жениха. А вот Ленор… Аланел, я полагаюсь на вас. Присмотрите за ним. У Ленора непростые отношения с отцом, а моей поддержки не будет.
– Когда вы вернетесь? – Разговор мне не нравился. Почему все решили, что единственная моя задача – присматривать за детишками крона? Вообще-то у меня есть и другие студенты.
– Постараюсь недели через две. Возможно, больше, – жрец поднялся и прошелся по комнате, раздумывая над чем-то. Затем прошептал заклинание – и вокруг нас опустился прозрачный купол. Защита от чужих ушей?
– Аланел, – продолжил он, – мне придется вам довериться, потому что других доверенных лиц у меня нет. И я бы предпочел молчать и дальше, если бы не опасность, которая может угрожать Ленору. Вы, наверное, спрашиваете себя, почему я так активно вмешиваюсь в его жизнь. Так вот, Аланел. Поклянитесь мне, что, если понадобится, унесете услышанное с собой в могилу.
Перспектива умереть не радовала, но тяжелый взгляд Мартиса заставил ответить:
– Клянусь.
– Ленор – мой сын.
Я не знал, что сказать и как отреагировать. Да, меня удивляла забота Мартиса о Леноре. И меч мне доставил, и перстень. Все для того, чтобы я присматривал за принцем. Так я думал. Но оказалось, все гораздо сложнее.
– Крон знает? – спросил я.
– Думаете, Ленор был бы жив, если бы он знал? – Мартис усмехнулся. – Нет, Аланел. Знаем только мы, его родители. Думаю, крон подозревает, что супруга была ему неверна. Но подозревать и знать – разные вещи. И потом, это всего лишь его домыслы. Надеюсь на ваше молчание. Наверняка вам интересно, почему я решил посвятить вас в эту тайну. Потому, что крон хочет от меня избавиться. И тогда жизнь Ленора будет висеть на волоске. Старший принц, Дарентел, опасается, что Эленций будет претендовать на трон. Он бы с радостью нашел того, кто лишит жизни его брата. Но его сдерживает мое присутствие. Дар понимает, что не переживет Ленора надолго. Я этого не допущу. Но если меня не станет… Аль, хватайте Ленора и уезжайте так далеко, как только можете. Понимаю, я не вправе требовать от вас этого. Но вы кажетесь мне честным человеком и хорошим другом для своих студентов. Пообещайте, что не дадите его убить.
– Обещаю.
Я замер, пытаясь упорядочить в голове все, что услышал. Дар хочет смерти Ленора? Крон жаждет избавиться от своего лучшего друга и советника? Что творится в этой стране?
– Мне пора, – сказал Мартис. – Надеюсь, еще увидимся, господин Дагеор. Удачи вам. И не снимайте перстень. При дворе много умельцев, которые пожелают вам насолить. До встречи.
Жрец снял заклинание тишины и вышел из комнаты. А я почувствовал, что в кои-то веки моя жизнь не стоит ни гроша.
Утро радости не принесло. Как и отдыха. Я решил позавтракать в комнате. Признаться честно, не было желания видеть хоть чье-то лицо. Усталость давила на плечи. Я знал, что это лишь минутная слабость, пройдет, но легче не становилось.
Впрочем, насладиться одиночеством мне все равно не дали. Стоило сесть за стол, заботливо накрытый молоденькой служанкой, как в двери постучали.
– Кого там принесла нелегкая? – громче, чем хотелось, спросил я.
– Профессор, это мы, – моя разношерстная группа появилась на пороге. – Вы не вышли к завтраку, мы беспокоились.
Я не знал, смеяться или плакать. С одной стороны, не хотелось видеть кого бы то ни было. С другой – я был благодарен ребятам. Они стали для меня семьей. Той самой, которой мне всегда не хватало.
– Проходите, – пришлось разрешить, и эта толпа с тарелками и чашками мигом перекочевала в комнату. С удивлением заметил среди них Микеля. Прижился, как ни странно. И почему-то он перестал казаться опасным. Хотя, наверное, зря.
Наскоро перекусив, засобирались на практику. Девчонки прихорашивались. Еще бы. Им предстояло находиться на страже дворца вместе с его охранниками, а все знали, что в личной гвардии крона служат лучшие маги Арантии. И пусть Регина была обручена, уверен, ей не хотелось упасть в грязь лицом. Джем смотрел на старания невесты сквозь пальцы. Я даже завидовал его выдержке.
Сборы могли бы длиться бесконечно, если бы в общей комнате не появился мужчина лет тридцати – тридцати пяти с бравурными усищами в белой форме гвардии крона.
– Вы что себе позволяете? – с порога начал он, и я понял, что мы не сработаемся. – Опаздывать в первый же день практики! Если ваша академия находится под протекцией Верховного Жреца, это еще не значит, что вы должны плевать на правила. Собрались и пошли за мной. Считаю до десяти.
Хоть бы представился, право слово. Я двинулся было в спальню за мантией, но меня остановил грозный выкрик:
– Ты, долговязый! Тебе особое приглашение требуется? Время истекло.
Филор тихо хихикал. Сказать этому щеголю, что я – профессор? Или не надо?
– Конечно, господин… эм… гвардеец, – промямлил я. – Как прикажете.
Тот довольно кивнул. Как же меня раздражала его довольная физиономия!
– За мной, – скомандовал он. – Профессор, ваше присутствие не требуется.
Это уже Филору.
– Почему это? – попытался возразить тот.
– Приказ крона. Студенты полностью переходят в мое подчинение. А вы можете отдыхать. Пройдитесь по городу, напейтесь в таверне. Или чем там еще занимаются профессора. Студенты, шаго-ом марш.
Наш неровный строй потянулся за начальством. Ребята поглядывали на меня, пряча улыбки. Но я не собирался признаваться в своем маленьком розыгрыше. Тем более – оставлять студентов без присмотра. Интересно, усатый знал особенности тех, кого ему поручили обучать? Вряд ли. Иначе он бы не шагал, задрав нос, а ожидал удара в спину. Чудовищ боятся.
Мы миновали пару лестничных пролетов и вышли на большую площадку внутреннего двора.
– Итак, первое задание, – огласил территорию зычный голос. – В углу вы видите грабли. Берем их и приводим площадку в порядок. Будет вам вместо утренней зарядки. Вперед. Магию не применять. Увижу – накажу карцером.
Как интересно! Мы покосились на кипу ржавого инвентаря.
– Ну же! – надсмотрщик не привык ждать. – Я говорю – вы повинуетесь.
Пойти проведать крона, что ли? Намекнуть, что его дочь очень мило смотрится с граблями наперевес. Или показать личный пример? Потянулся к граблям.
Смеяться хотелось все больше и больше. Студенты вооружились инвентарем, и мы начали убирать отведенную площадь. Во дворце проблема с персоналом, что ли? Или усач считает, что совместный труд объединяет коллектив?
У Регины явно вертелось на губах горячее словцо. Волосы едва заметно шевелились, но я надеялся, что моя змееволосая подопечная справится с эмоциями. Самым спокойным выглядел Ленор. Он сгребал редкие листья, уставившись под ноги.
– Быстрее, – не унимался надзиратель. – Что вы толчетесь, как сонные мухи? Поработайте на благо отечества, кучка бездарей.
Дени впился когтями в древко граблей.
– Тише, – шепнул я. – Он того не стоит.
– Разговоры! – гаркнул гвардеец. – Убирать молча.
Что бы ему устроить? Пара приличных каверз крутилась в уме. В углу еще остались грабли. Легкое заклинание «петля» пришлось как нельзя кстати. Я подцепил одни из них и потащил к гвардейцу. Тот стоял спиной, не замечая опасности, пока деревянное древко не стукнуло его по спине.
– Что за шутки! – встрепенулся он, оборачиваясь. – В карцер захотел?
Последнее слово прозвучало совсем уж тихо. Грабли качнулись. Гвардеец часто-часто замигал. Грабли угрожающе поднялись в воздух. Тот вскинул руки в щите. Но недаром я штудировал защитную магию. Заклинание развеивания – и древко врезалось усачу в лоб. Тот завопил и развернулся к нам, пытаясь определить, откуда идет опасность. Но я не дал ему времени опомниться. Легкая иллюзия – и грабли загудели: