Их радость захватила и меня, отгоняя черные мысли. Ничего, скоро мы вернемся в академию, и все будет по-старому. Встретим нового ректора, студенты сдадут экзамены, а затем погуляем на свадьбе Джема и Регины. Вот только дождаться бы этих прекрасных дней.
После обеда пришли служанки, чтобы помочь переодеться. Я разглядывал в зеркало свой наряд – неплохо, стоит признать. Жемчужно-серая рубашка, черные брюки, высокие ботинки. Вместо привычной мантии – короткий плащ темно-синего цвета, обозначающий профессорский статус. Вот только я больше походил на духа, чем на живого человека. Слишком бледный, встревоженный, словно сам не свой. Надо взять себя в руки. Всего несколько часов. И все закончится.
Глубоко вдохнул – и вышел в гостиную, где ждали преобразившиеся студенты. Они загомонили наперебой. Я улыбался, что-то отвечал, кивал. Мы вышли в коридор, спустились по лестнице.
– Добрый вечер, – Анна в белом мундире ожидала у двери в бальный зал. – Аланел, задержишься на минутку?
Ребята чинно вошли внутрь, а я остановился рядом с Анной.
– Пока все как обычно, – понизила она голос. – Охрана среди гостей. Вы тоже будьте начеку, на всякий случай. Гарден – менталист. Я выдала гвардейцам защитные амулеты из сокровищницы крона, но их может оказаться недостаточно. У тебя есть защита?
Показал руку с перстнем. Жаль, Реуса пришлось оставить в комнате – он долго ворчал.
– Хороший экземпляр, – Анна довольно склонила голову. – Кто подарил?
– Верховный Жрец, – ответил я. – Кстати, он не появлялся?
– Ждем к утру.
– Когда будет поздно.
– Не беспокойся, у нас все под контролем. Иди, когда еще побываешь на балу крона.
И я шагнул за дверь. Тут же оглушил шум голосов и музыки. В глазах рябило от разноцветных платьев и костюмов. Меня захватил этот радужный вихрь, увлек куда-то вглубь зала. Взглядом отыскал студентов – они толпились возле оконной ниши и разглядывали толпу. Ни крона, ни его детей пока не было видно. Вдруг музыка замерла, и раздался торжественный гимн. Распахнулись двери – противоположные тем, в которые мы вошли. Крон чинно вступил в зал. На шаг позади него ступала незнакомая женщина – несложно догадаться, его супруга. Еще молодая, но утомленная на вид. Мия была поразительно похожа на мать. Следом ступали Дарентел и Мия. Лазурное платье принцессы делало ее еще прекраснее. Дар держался спокойно, хотя я подозревал, какая буря должна клокотать в его душе.
Мы склонились перед венценосной четой. Крон занял место на троне, грянула музыка. Начался бал. Мия и Дарентел какое-то время находились рядом с родителями, а затем присоединились к танцующим.
– Добрый вечер, профессор, – Ленор появился так внезапно, что я даже вздрогнул.
– Добрый, – ответил ему. – Думал, ты будешь с родителями.
– Мне нельзя, – Ленор не выглядел расстроенным этим фактом. – Так безопаснее. Почему вы не танцуете?
– Я здесь не затем. Наша практика завтра заканчивается. Думаю о возвращении в академию.
Ленор нахмурился. Что-то не так?
– Отец не хочет, чтобы я туда ехал, – сказал он. – Говорит, что я и так научился контролировать свою силу и пора привыкать к придворной жизни. Его не интересует, чего я хочу. Его вообще ничего не интересует, кроме власти.
– Скверно.
– Не то слово. Но я тоже умею быть настойчивым и покидать Кардем не собираюсь. Зачем я здесь? Дар со всем справляется сам. Мне даже нельзя быть с ними там, – Ленор указал на трон. – Маму видел сегодня минут пять, на большее у нее не было времени. С отцом вообще поговорить не удается. Даже дядя Марти куда-то запропастился.
Справляется Дар. Как бы не так. Но я промолчал. Незачем беспокоить Ленора. Не стоит забывать, что он, когда нервничает, может натворить бед.
– Будем надеяться, что отец к тебе прислушается, – вместо этого сказал я.
Ленор, похоже, мало верил в такой исход. Но спорить не стал. Он заметил в толпе взрывашек и присоединился к ним. А я огляделся по сторонам. Так, вот он Дарентел. Разговаривает с некой дамой в розовом. Рядом – Джем. Держится у него за спиной в неизменных очках. Регина – с другой стороны, увлеченно разговаривает с гвардейцем, но так, чтобы видеть Дара. Дабл Кей развлекают угрюмого Ленора – опять-таки неподалеку от принца. Микель и Дени замерли у окна. Все в сборе.
Кроме одного – Гардена. Перевел взгляд на крона. Тот о чем-то беседовал с супругой. Вокруг – стража. И в толпе, как сказала Анна, тоже. Сколько среди гостей гвардейцев? Сложно представить. Что ж, похоже, план Гардена провалился еще до того, как начаться.
И вдруг что-то обожгло руку. Я растерянно уставился на пальцы. Перстень раскалился. Ментальная атака?
Обернулся вовремя, чтобы заметить Гардена. Но, похоже, кроме меня, его не видел никто. Все смеялись, танцевали, а фигура в гвардейской форме двигалась. Но не к крону. К Дарентелу. Что-то не так. Хочет отменить договор? Зачем тогда пришел? Я двинулся к принцу. А затем побежал так быстро, как только мог, – в руке Гардена сверкнул кинжал.
Не успел! Один удар – и Дар замер. В глазах – боль, удивление, непонимание.
– Не прощу тебе смерть Агнии, – прошипел Гарден. – Пусть все знают, какое ты чудовище.
Светлая рубашка Дара окрасилась алым. Я налетел на Гардена, сшиб его с ног. Тот замахнулся. Я выставил щит, отвел удар.
– Поздно, профессор, – ухмыльнулся тот, указывая на что-то позади меня.
Мощная волна магии чуть не припечатала к полу. Я обернулся и замер от ужаса. Крови больше не было. Все тело Дарентела пронизывали молнии. Они сжигали одежду, оставляли полосы на коже. Но хуже всего – теперь их никто не сдерживал. Кто-то пронзительно визжал. Одна из дам упала, платье на ней вспыхнуло. Облако вокруг Дара росло.
– Дар, нет! – Ленор первым понял, что случилось. Он уже мчался к брату. За ним – взрывашки. Гарден! Но мерзавца уже не было.
– Стража, задержать! – раздался голос крона.
Самого Дара почти не было видно. Только желто-синие и белесые сполохи, поглотившие его фигуру.
– Чудовище! – истошно завопила какая-то женщина. Ей вторили чужие вопли. Обезумевшая толпа ринулась к дверям. Гвардейцы уводили крона и кронну.
– Щиты! – крикнул я студентам. – Абсолютные!
Тело Ленора покрыла чешуя. Он пытался пробиться сквозь молнии брата.
– Мы поможем, – крикнула ему Кэрри, поднимая огненный щит и пытаясь защитить от молний бегущих людей.
Кертис поднял такой же. Они отбивали беспорядочные атаки Дарентела. Джем, Микель, Дени и Регина выставили абсолютную защиту. Я присоединился к ним. Молнии били по щитам, разрушая заклинания.
– Дар, это я, – Ленор отчаянно пытался достучаться до брата. – Дар, пожалуйста!
Но его никто не слышал.
Первым упал Микель. Из толпы вынырнула Мия, схватила его и попыталась оттащить в сторону. К ней присоединилась Анна.
– Не вмешивайтесь, – гаркнул на девушек.
Уверен, им было плевать на указания. Но они не лезли в бой, занимаясь ранеными. А мы держали защиту, пока в зале не остались только студенты и гвардейцы. Взрывашки сужали круг. Ленор полностью обратился, схватил брата и попытался вытащить из кокона молний. Не удалось. Я мельком увидел, что от одежды Дарентела ничего не осталось, и теперь молнии пожирали тело. Усилил щит. Ничего!
– Анна! – окликнул наставницу.
– Аль? – она мигом бросилась ко мне.
– Позволь набросить на тебя иллюзию. Представь, как выглядела твоя сестра.
Я никогда не пытался считать образ с чьих-то мыслей. Знал, что теоретически это возможно. Но на практике? Чуть изменил черты лица, сделал Анну младше. Осветлил волосы. Так!
Анна шагнула к Дарентелу.
– Дар, что это ты устроил? – изменившимся голосом заговорила она. – Дарентел, посмотри на меня! Немедленно прекрати этот спектакль. Или хочешь убить меня снова?
Молнии таяли. Их становилось меньше, но они все еще были. Студенты выдохлись. Я понимал – их щиты долго не продержатся, и вся эта мощь полетит в нас.
– Дарентел, это я, Агния. Все хорошо, ну же. Успокойся, – продолжала говорить Анна.
– Дар, это я, Ленор, – вторил ей младший принц. – Ты же не причинишь нам вреда?
Клубок молний исчез. Дар рухнул на пол. Его тело покрывали копоть и ожоги.
– Лекаря! Быстро! – скомандовал я.
Опустились щиты, и измотанные студенты попадали на пол. Я сам был близок к тому, чтобы упасть, но держался. Им нужна помощь. Я не могу.
Кто-то подошел. Я уже не видел кто. Тот некто склонился над Даром. Его спутники трясли меня, говорили что-то, но я отмахнулся. Попытался сделать шаг к Мии – и все-таки упал. Хотел подняться – и не мог. Кто-то протянул мне руку, поставил на ноги.
– Аланел эр Дагеор, – проговорил незнакомый голос, – вы обвиняетесь в заговоре против его высочества принца Дарентела. Пройдите с нами.
Я хотел сказать: «Вы что, шутите?» – но вместо этого потерял сознание.
Эпилог
Время в темнице тянулось мучительно долго. Я не знал, сколько прошло дней и ночей. Здесь не было окон, тюремщики внутрь не заходили, просовывая еду через окошечко в двери. А хуже всего – теперь, когда некуда было бежать, некуда спешить, настало время думать. Приступы отчаяния сменялись приступами апатии. Мог ли я изменить что-нибудь? Что было бы, если бы попытался убедить Дарентела не доверять Гардену? Он бы мне не поверил, конечно, но хотя бы поостерегся. Или же нет? Жив ли принц? Что с Ленором? С ребятами? И почему меня арестовали?
Я бродил по камере из угла в угол и выучил ее размеры наизусть – три шага вперед, четыре вбок. И точно так же – в обратную сторону. А иногда часами сидел и не шевелился. Магию и ту применить не мог. Что-то блокировало. Временами становилось страшно: а вдруг меня просто здесь забудут?
И липкие клешни ужаса скользили по спине. Я начинал кричать, лишь бы только развеять тишину. Но никто не отвечал.
Когда дверь с лязгом открылась, не поверил своим глазам.
– За мной, – скомандовал тюремщик.
Вынесли приговор? Казнят, наверное. Только в ту минуту и казнь казалась высшей милостью. Я, пошатываясь, вышел из камеры. Глаза ослепил свет – тусклый, но после темноты чудившийся ослепительно ярким. Мы поднялись по лестнице в такое же серое убогое помещение, миновали коридор и добрались до еще одной комнаты – умывальни. В медном чане дымилась вода, на колченогом табурете высилась стопка одежды.