— Нет смысла бояться. А Вы не волнуетесь? — уточнил я.
Вроде бы летим к императору, а на лице у девушки был лёгкий намёк на раздражение и не более того. Сразу понятно, что для неё это событие — обыденность.
Между тем дирижабль имел значительный плюс с точки зрения безопасности: его легче окружить защитным полем, ведь не требуется опора.
У наземного транспорта минус именно в частой смене поверхности под ним. Даже без мины, просто вырытой магией траншеей можно создать серьёзную проблему.
Впрочем, дирижабль виден гораздо дальше, так что для дистанционной магии он словно мишень. Поэтому без защитных артефактов подобный транспорт используют гораздо реже.
— Не волнуюсь, — буркнула девушка и достала косметичку.
И снова ни одного оскорбления. Если бы она не прищемила себе палец карманным зеркальцем, я бы снова начал подозревать её в том, что она мультяшка.
Впрочем, ещё одним подтверждением стало, что девушку вскоре укачало, и она заснула. Я прицепил на неё назад ремень безопасности.
Полёт был явно медленнее поездки на машине, но путь был по прямой, а не извилистой траекторией к охраняемой территории.
Через час я оказался там, где ранее был всего один раз перед войсковой операцией, но, конечно же, тогда я не был в главном дворце.
Впрочем, как и сейчас.
Варвару отвели с почестями в сторону белоснежного здания с башнями в виде трёхглавых драконов-бойниц, а вот меня под «охраной» стражники повели немного в другом направлении.
— Он же со мной! Куда вы его ведёте? — спросила великая княжна, пока дворовые барышни помогали ей сесть в небольшой электрокар.
— Всё по указу Его Величества, — холодно произнесла женщина с гербом Змеевых, светлейших князей, когда-то правивших на обширных территориях на севере ещё до образования единого государства Руси.
— Ладно, ведите, спрошу сама! — буркнула девушка, плюхнулась на кресло и сложила руки на животе.
Мысленно я усмехнулся.
Похоже, она не поняла текущую ситуацию.
А наше разделение являлось ключевым фактором. Будучи «стражем/охранником/телохранителем» по этикету между мной и членом Императорской Семьи на территории дворца не должно быть свыше двадцати метров.
Конечно, Варвару сейчас сопровождало сразу три девушки-стражницы, а ещё кучка служанок, но отделение кого бы то ни было в сторону, являлось примечательным фактом. И не сулило мне ничего хорошего по меркам обычных людей.
А будучи пушечным мясом, я встречал тех, кто просто приходил во дворец Императора и получал вердикт.
Конечно, я не был здесь с подобной целью, но задерживать магов-преступников приходилось.
Императоры в своём дворце не глушат магию за исключением пространственных перемещений.
Кроме того наслоение пространственной магии превратило это место в лабиринт.
Однако за историю существования этой резиденции сильным магам удавалось свалить отсюда десятки раз. Иногда им помогал арсенал средств, иногда помощь товарищей, но обычно собственный волшебный талант.
Но смогу ли я? У меня нет достаточной огневой мощи, чтобы пробиться наружу. А просто так убивать местную охрану, в которую попадают исключительно прошедшие боевые действия солдаты, офицеры и маги, я не хотел бы.
Пусть по возрасту я не мог пересечься с кем-то из них. А в большинстве это простолюдины, поэтому маловероятно, что я могу кого-то здесь знать и быть ему товарищем. Но всё равно было бы неприятно.
Одно дело для самозащиты, совсем другое фактически просто так.
Они всего лишь расходный материал, пока прибудет гвардия с придворными магами. Ну, или палач.
Так что в некоторой степени они заложники ситуации.
Хм… да и по идее я не против, чтобы меня сослали к одному из логов монстров. Университет мне уже надоел, а Салтыков всё-таки мог соврать о том, что мой брат жив.
Да и я попросту не понимаю этого старого манипулятора, который мог уже впасть в деменцию. Поэтому проще отправиться куда-то для набора силы, но хотелось бы документы себе всё же оставить. Это может быть полезно. Да и всё же хотелось бы понять, что полезное преподают в магическом ВУЗе.
Впрочем, существует вариант, что меня Салтыков предаст, но интуиция подсказывает, что вряд ли такое произойдёт. А, если и случится, наверняка мне так даже будет лучше и веселее.
Пока же меня вели по закоулкам магического барьера.
Раньше в нём можно было ориентироваться по плитке. Но после предательства членов свиты Алексея Пятого, которые помогли устроить весьма масштабное покушение, подсказки были изменены на неизвестные мне и широкому кругу лиц.
Я шёл и строил предположения.
Кусты живой изгороди? Цветы на клумбах? Скрытые узоры?
Впрочем, всё может быть куда прозаичнее. Персонал просто запоминает путь и ходит по нему, а в нужный момент включают дополнительную защиту. Так дело обстояло на базе, где располагался наш отряд.
Стража здесь была в доспехах незнакомого мне типа.
Раньше у императорской охраны был тонкий металлический доспех с подкладкой из слоя шкуры водного дракона. Металл являлся базой для наносимых узоров и присоединённых артефактов, а кожа выполняла функцию защиты от волшебства.
Сейчас же местные были в массивных латных доспехах, по которым проходили какие-то гибкие шланги.
На солнышке было достаточно жарко. Настало бабье лето, как бы стражники ни померли от зноя.
Меня окружало два «квадрата». В первом было четыре человека, во втором ещё восемь. В сумме двенадцать.
Ещё один пункт к тому, что это не «охрана», а «конвой».
Следовал же я за человеком, который представился «младшим дворецким Жаровым». Такой фамилией обладало несколько мелких кланов, которые не казались мне ранее примечательными или значимыми, но их представители посещали званые балы Грачёвых, на которых в детстве мне приходилось бывать в качестве наследника.
Шли мы какими-то длинными и окольными путями, но почему-то в итоге всё равно пришли к дворцу. Прошло минут сорок.
Я на минуту даже заподозрил, что мне провели молчаливую экскурсию.
Однако вскоре мы подошли к проходу.
Стражники расступились. Дворецкий открыл засов на двери перед собой и указал на короткий коридор:
— Проходите, сударь 15 класса Грачёв.
— Что меня ждёт? — уточнил я.
— Мне неведомо, — коротко ответил мужчина, — но лучше не задерживать. У Его Величества на сегодня ещё очень много дел.
Я отвернулся и двинулся вперёд.
Спустя десять метров оказался поворот, после которого был вид на небольшую арену.
Дверь за мной уже закрылась, так что путь был всего один.
Я прошёл дальше.
Этот загон представлял собой площадку диаметром в двадцать метров под достаточно высоким сводом. Где-то вверху начинались магические защитные слои, за которыми уже не было видно людей, но их можно было услышать.
— Грачёв Д. Д. внеклановый сударь 15 класса. Было проведено расследование, которое постановило: Вы подозреваетесь в сговоре для внедрения в ряды приближённых к Семье. Чтобы это опровергнуть: Вы должны выжить в бою с чудовищами, схожими с прошлым врагом! — раздалось свыше. — Всё засвидетельствует Его Императорское Величество Алексей Шестой. Да благословят твою душу боги!
— Начинайте уже испытание, — проворчал голос, который можно было узнать, ведь его хозяин-монарх периодически показывался по телевизору и совался даже в социальную рекламу в интернете.
Между тем это было вторично.
Рядом со мной засветился магический круг, несколько отличный от того, который был в храме. Но часть узора была одинаковой.
На миг передо мной возникла прозрачная объёмная тень, а в следующее мгновение исчезла.
Я заметил теневую ленту, направляющуюся в район моей шеи.
— Кья-я-я! — раздался женский визг среди зрителей.
Точно не голос Варвары. Сколько ж там народу?
Глава 2
Я не стал бить током, а просто выставил руку в качестве блока, после чего скользнул вниз и в сторону.
Лента задела руку, но была слишком острой, чтобы нанести мне критическую рану.
Однако после того как я давал объяснения следователям и Салтыкову, по крупицам их знаний у меня была новая теория о том, как сражаться именно с этим врагом даже без снаряжения, солнца и очищающих зелий.
Следственная группа меня опрашивала в сумме семь раз, состав её при этом несколько раз менялся, словно отдельным личностям тоже требовалось услышать всё из первых уст. Съёмку при этом не вели.
Спрашивали не только меня, но и я задавал вопросы.
Что-то полезное мне ответил только инквизитор одной из религий.
— Мозгил — демоническое порождение мрака, воплощение греха голода и просто энергетическая сущность, чей разум столь прост, что в него невозможно вмешаться, ведь движут им инстинкты. «Слеза Капитошки» может считаться против такого самым мощным оружием, — задумчиво произнёс мужчина, зачем-то трогая землю на месте битвы.
Салтыков же коротко сказал:
— Это создание не голем, его невозможно контролировать, но оно подчиняется законам своего создания. В нём сплелись стихии тьмы, разума и в частности информации. В обмен на слабости сила каждой этой твари способна игнорировать природные законы: плыть в земле, рассекать металлы, поглощать без остатка абсолютно всё ради энергии.
— Почему же они странно реагируют на свет и молнии? — уточнил я.
— Пресыщение. Они порождение голода, а на ярком солнце получать бесконечную энергию. Всего миг и их природа просто разрушается, — усмехнулся старик. — Но что легко для светила, для мага почти недостижимо. Маги света на таком уже обжигались. Без священной магии или зелий всё бесполезно.
В сумме с тем, что мне сказано «выжить», а не победить текущего врага, то Император решил проверить мою выживаемость.
Хм, если среди свидетелей есть профессор Штац… это плохо?
Впрочем, чтобы отомстить это может быть даже хорошо.
Да, местоположение его лаборатории мне неведомо. ГРАЧ-ей туда перевозили исключительно в роли груза, то есть без окон. Название баз обычно шифровалось, а логово учёных было глубоко под землёй, возможно, что даже не на территории Грачёвых, а у кого-то из подчинённых кланов.