— Какой-то русский смеет меня оскорблять! Хватит вертеться! — бурчал себе под нос мой противник, так и не перешедший к иной магии, кроме таланта.
Я задумчиво пустил сосульку в его водный хлыст. Тот сразу сжался и завис на месте, после чего мой оппонент отменил этот и активировал новый.
Я отправил новую сосульку.
До Хуана Рохо дошло, что я вижу слабость, так что он активировал сразу шестнадцать оставшихся щупалец.
Однако надолго его не хватило, даже два артефакта с запасом маны не помогли, ведь на талант они и не влияли.
Пока я уворачивался, прошло двадцать секунд, после чего испанец рухнул на поле от истощения. Его подвело тело, в котором он сжёг всю глюкозу, как потом написали в отчёте.
— Печально, — проворчал я, пока диктор скучающим голосом объявлял о моей победе.
Я отправился на трибуну другого стадиона, где проходили показательные выступления среди волшебников. Там участники соревнований состязались в ударах на силу. Допускалось применение любых стихий, а целью были флаги, но не с сотней единиц защиты, а с миллионом.
Рекорд показал индиец из командных соревнований. Его показатель урона при помощи магии земли: 1092.
Я точно знал, что среди противников самые опасные по таким конкурсам не ходят.
А кроме того я хотел посмотреть на заклинания, но все применяли только таланты.
Тоскливо.
Тем временем я уловил:
— Видишь вон того в невзрачной одежде?
— В капюшоне?
— Ага. Прикинь, у него 170 сотен маны!
— *Цензура*, надеюсь, он не в командных.
— Не, одиночка из России, но по слухам пробудился в этом году. То ли первый, то ли второй уровень.
— Хм, тогда у Демоса могут быть шансы.
— Всё может быть, но именно он ему выпал по жребию следующим.
Греки обсуждали меня. Ещё одна страна, поглощённая римской империей.
В международных соревнованиях нередко участвовали команды «провинций». Всякие там галлы, франки, греки, шведы, финны и так далее.
В Российской Империи такое предлагалось заморским территориям, но идея в итоге не прижилась. ВУЗ-ы были, молодые талантливые маги тоже, но почему-то в сборные те же танзанийцы не желали идти, называя пустой тратой времени. При этом в числе сборной России выходцы из заморских территорий были в то или иное время.
Пока я об этом думал, прошла церемония награждения. Победитель и призёры получили артефакты и денежные призы от спонсоров, после чего все разошлись.
К этому моменту я уже изучил правила. Покидать деревню участникам разрешалось только после вылета или для выезда на экскурсию. Иное грозило штрафом, но не дисквалификацией.
При этом экскурсии были практически круглые сутки, в том числе в эвакуированный город, пострадавший от диониток, а также его до сих пор населенную часть.
А покинуть деревню я желал по достаточно простой причине: слежка.
За мной следило как-то уж больно много молчаливого народа, причём с каждым часом их становилось больше. В итоге это уже напоминало что-то достаточно странное, когда иду я, а за мной сквозь потоки людей продираются десятки «незаметных» преследователей.
Профессионалы такого не допустили бы.
Я уже понял, что это «журналисты» или «блогеры», которые почему-то заинтересовались мной.
Однако за ними вполне могли увязаться и настоящие интересные мне личности, которые могли развлечь меня чуть больше противников по соревнованиям.
А потому я снял наличные со своего счёта и записался на несколько экскурсий. Комиссия за перевод, обналичивание и конвертацию в местную валюту «съела» 27%.
Между первым матчем и вторым были сутки, которые я почти полностью провёл за изучением местной культуры.
Если убрать человеческие жертвоприношения за скобки, то самым наглядным отличием от привычного мне общества было «Правило Одежды»: чем меньше одежды себе позволяет человек, тем выше его положение в обществе.
Однако обязательным дополнением были украшения на голове или татуировки на теле.
Если бедняки обязаны были скрывать всё тело, даже лицо и кисти рук под дешёвыми тканями, то элита носила либо сетчатую одежду, либо вообще щеголяла без неё, только в украшениях. Причём люди обоих полов.
Однако в деревне для местных даже самого высокого происхождения было обязательное ношение «юбок» и сетчатых футболок. А низшие касты в эту зону не допускались, но с одним исключением: будущие жертвы для ритуалов обладали особыми правами, они могли творить практически всё, что могли пожелать.
Объективно: очень странное племя, достигшее размеров государства в треть материка. Замашки у них, как у южных индейцев, но относительное число жертвоприношений всё же куда меньше, а многие ритуалы заменяли людей обезьянами, буйволами или иной дичью из местной фауны.
При этом в сети данная информация практически не встречалась, куда популярнее были страшилки и устаревшая информация.
Между тем ко мне изредка подходили и достаточно культурно спрашивали об интервью.
Я спокойно отказывал, на этом интерес ко мне пропадал.
Ни одной попытки нападения.
Когда же я прибыл на свой второй матч, то оказалось, что противник снялся. Ну, он статистически был чуть слабее Хуана Рохо и при этом участвовал ещё и в командных состязаниях. А в индивидуальных сегодня за сутки сразу два матча. То есть велик шанс потратить таланты, получить травму или устать, в итоге подведя команду.
Я понял логику, но от этого веселее мне не стало.
Я продолжил изучать матчи других участников, фактически они сводились к скоротечной дуэли талантов.
Третий круг квалификации свёл меня с противником всё же сильнее, причём из числа тех, кто не имел международного рейтинга.
Оппонент говорил на одном из незнакомых мне восточно-европейских наречий. Однако стоило ему применить свой талант, от которого я увернулся, он просто поднял руку и заявил по-английски:
— Я сдаваться!
На следующий день предстояло три матча, но я начал скучать ещё сильнее.
Новая экскурсия мной была выбрана в «разрушенный город».
Благодаря чистоте дионитового снаряда было достаточно не покидать экскурсионный автобус, чтобы случайно не втянуть «заражённую ману».
Ну, для меня-то как раз она была скорее привычной после Птичьего Острова, хотя сейчас я видел её и мог оценить отличия от обычной атмосферы. Хаотичная мана отличалась переплетением и сочетанием различных стихий.
Кроме того, было заметно, что растения, насекомые, птицы и мелкие звери накапливали ману куда активнее, чем при нормальном природном фоне. То есть они могли умереть или же переродиться монстрами с куда более высокой вероятностью, чем в природе.
Однако на этом всё.
Магическая культура индейцев «Солнца и Луны», как называлось первичное племя этого государства, мне не подходила. Она полностью базировалась на магии крови или различных жертвах, но призыв монстров в ней практически отсутствовал.
А на местном чёрном рынке и в других местах книг и свитков для призыва вообще не нашлось, хотя экскурсия туда тоже допускалась наравне с посещением других мест. Наверняка есть более чёрный рынок, но пока зацепок к нему я не обнаружил.
Однако даже на «недочёрном базарчике» я приобрёл кровь десятка видов монстров, которая подходила на роль чернил, а при этом обладала высоким сроком годности.
Между тем четвёртый и пятый круги квалификации оказались до нельзя скучны: стоило противникам слить таланты, как они сдались.
Вскоре в сети я обнаружил несколько роликов со своим участием. В одном я сражался с ледяным магом-мошенником, в другом были тренировочные бои из ГИУДВА, а также имелась нарезка отбора в сборную и со сборов в Ставрополье.
Стало ясно, что как я собирал информацию, так и обо мне она спокойно поступала к оппонентам.
Использование талантов против меня оказалось, похоже, единственной тактикой, пришедшей им на ум.
Квалификация плавно подошла к концу, так ни разу и не принеся мне удовольствия от этого соревнования.
Плавно от изучения внешнего мира я перешёл к медитациям вместо просмотра чужих матчей.
Противники становились сильнее, бои они начали затягивать или атаковать флаг, а не меня, но всё равно ничего особенного.
И вот в день четвертьфинала, когда я впервые применил вспышку ауры, чтобы ударить не по сопернику, а по защите флага, перед сном неожиданно всплыл текст:
Активирован навык *Мудрость Природы*!
Я припомнил куцее описание умения, которое получил вместе с «Оглушающим взглядом» из мяса африканского филина.
Мудрость Природы (позволяет знать о себе больше)
Хм, и что дальше?
Однако никаких обновлений текста не было.
Среди восьмёрки сильнейших магов в одиночном разряде у всех астрологический возраст был неопределим, в том числе у меня.
Так что не было ничего удивительного, что я оказался единственным магом ниже пятого уровня, однако мой объём волшебства был примерно в пять раз выше, чем у ближайшего преследователя по этому показателю. А ведь 17105 — это уже устаревшая информация, после которой я успел поднять склонность к стихиям.
Так что даже без учёта моей скрытой монструозной сущности, я оставался одним из фаворитов состязаний.
В четвертьфинале противник из Японии повелевал магией смерти. Мне было интересно с ним сразиться, но в рамках правил мой шанс был исключительно в уничтожении флага. А ведь его магия была фактически за гранью допустимого, но реальную природу своего дара японец прятал за «магию пространства», обладая общей стихией гресса.
До полуфинала была пауза всего в один день.
Утром я вышел из гостиницы и отправился в сторону столового корпуса.
Неожиданно дорогу мне преградила кучка парней.
— Грашоф? — спросил мускулистый мужчина, дополняя вопрос жестикуляцией рук.
— Грачёв, — ответил я.
— * Непереводимая попытка сказать что-то по-русски*, — произнёс верзила.
— Хм, я правильно понимаю, Браво, да? — спросил я, изучив артефакты окруживших меня людей.