Девушку замутило: ей вспомнился другой обеденный стол, другая «беседа», как если бы это было вчера: «Трусливые собачки как раз исподтишка и норовят укусить. Ты — можешь только тявкать»…
«Полина обозлилась и решила напакостить хоть кому-нибудь? До кого дотянется? Я ее взбесила — и стала толчком для новой подлости? Но зачем, демоны ее дери, зачем сдавать было Аньку?!»
Выдергивая Веронику из болота с вопросами, рожденными тем самым чувством вины, загудел виброзвонком смартфон Стаса, лежащий на столике.
Куратор взглянул на экран, поморщился, сбросил вызов.
— Хотел предложить отвезти тебя к ней в больницу, но сегодня не получится. Давай, завтра заеду с утра?
— Не нужно, — замотала головой она.
— Не поедешь? — вздохнул Стас. — Твое право.
Вероника поднялась, давая понять, что посиделки окончены.
— Поеду. Но доберусь сама. Название больницы мне только скажите.
В конечном итоге они договорились, что Стас наберет ее в районе одиннадцати. Если к тому времени Вероника еще будет дома, то он ее таки отвезет. Нет — так нет. Глядя на куратора, девушка решила, что движет им не мифический «долг педагога», и не романтические порывы, а все то же чувство вины. Пережал — и вот, что вышло.
В игру она зашла без настроения — оно и понятно.
— С возвращением, — поприветствовал ее виртуальный мир.
Мрачным, замогильным почти, голоском.
Перед глазами Хэйт расплылась дымчатая клякса цвета давленой черники — и явила говорившую.
Мелкую (с ладонь), как и все виденные ранее квартеронкой товарки этой… особы, темноволосую, с лавандово-серыми крылышками — фею. Почтовую фею.
Уважаемый игрок!
Уведомляем вас, что, в соответствии с пожеланиями и многочисленными обращениями, мы внесли изменения в систему обмена личными сообщениями.
Теперь за каждым игроком закреплена личная посланница — это сделает обмен корреспонденцией удобнее.
Администрация Extra-World желает вам приятной игры!
— Удружили, заботливые вы наши, — вознесла взор к небесам адептка. — От благодарности и умиления в зобу дыханье сперло!
Феечка внезапно оживилась, начала нарезать круги вокруг Хэйт, по поверхности полупрозрачных крылышек и платьицу, похожему на бутон тюльпана из дымчато-серых и сиреневых «лепестков», засверкали искорки.
— Бескрылое задыхается? Умирает? Нет? Как жаль.
Проделав «контрольный» круг вокруг адептки, фея выдала безразличное:
— Письмо, — и исчезла в черничной кляксе.
Свиток, перевязанный пурпурной лентой, Хэйт поймала на автомате.
— Посланница — это от слова «послать»? — возмутилась квартеронка вслед испарившейся пигалице. — Жаль ей!
Становилось понятнее, к чему были эксперименты с поведенческой схемой феечек, а то, что они стали разговаривать, само по себе было здорово. Но что — и как! — говорила ее персональная летунья, адептку слегка шокировало.
— Или у всех нормальные «посланницы», только моя — дефективная. С моим-то счастьем.
Хэйт махнула рукой и приступила к чтению записки от Рэя.
«Порталы снова работают, мы будем ждать тебя у Ворожеи, в Миттолисе», — писал ей убийца. Адептка огляделась: орочий парк был восхитителен, но Рэй был прав — сменить обстановку стоило. По ряду причин.
Компания была в сборе: Рэй сидел рядышком с Маськой, напротив обнимались Барби (удивительно умиротворенная) с Кеном (довольно улыбчивым), смотрелись объятия тонкокостного эльфа и массивной горы мышц орочьего происхождения… потешно. Место «во главе» прямоугольного стола занимал Монк, а стул напротив него пустовал — очевидно, ждал адептку.
Сначала был шумный обмен приветствиями, затем для «ушастенькой» заказали выпивку, а после тоста орчанки: «За охренетительных нас!» — убийца, враз посерьезневший, взял слово.
— Все с сборе, значит, можно озвучить не самые бодрые новости. Нашу команду болельщиков и живописцев во время одного события — вы же понимаете, о чем я? — засветили. И физиономии наши, к счастью, не в лучшем качестве — издалека снимали, теперь в сети, а у массы народа есть к нам вопросы.
— Пусть они ими же и подавятся, — рыкнула Барби, умиротворение с лица которой как сквозняком от входной двери сдуло — как и улыбку Кена.
— Родная, спокойнее, — попробовал усмирить подругу эльф. — Этого следовало ожидать.
— У Теней на форуме тихо, — подала голос гнома, какая-то очень уж задумчивая. — Тишь такая вся тишайшая, что дураку ясно — дело труба.
— Простите, ребят, — повинилась Хэйт. — Это из-за моей затеи с «наблюдательством». Подставила всех… Нам тут-то, на людях, сидеть не опасно?
Рэй покачал головой — без особой уверенности, впрочем.
— Искать целенаправленно нас логичнее всего у орков или эльфов — второй акт в пьесе «Завалим же Архидемона сами» неписи будут играть там. В крайнем случае, это мирная зона, что нам тут сделают? И забей, та битва доставила столько фана и зрелищ, что оно того стоило. Более чем.
— Плюсую неистово, — поднял большой палец вверх монах.
Адептка выдавила слабую улыбку. «Там — поспособствовала суициду, слава богам, неудачному, тут — втравила друзей в неприятности… Начинаю понимать свою фею».
— А что теперь будет с шестой расой? — задалась вопросом гномка. — То есть: было же заявление от администрации о праве выбора — освобождение захваченных земель или ввод краснокожих этих в игру, а вышло и не так, и не эдак.
— Я более, чем уверен, что введут демонов, как играбельную расу, — откликнулся Кен. — Скрипты прописаны, модели персонажей, наверняка, подготовлены, сценарии квестов и наброски обновленных локаций ждут своего часа. Корпорация не выдернет стул из-под ног своих эвент-мастеров, сценаристов, дизайнеров и прочих трудяг. Это не есть выгодно. И по деньгам, и для престижа.
Барби выпустила светлоухого из объятий (малость смахивающих на тиски).
— Умный ты мой, и как они это провернут?
— Да очень просто, — отодвинулся от подруги лучник. — Заявят о неучтенном прорыве на неоткрытых территориях, приз за нахождение назначат повнушительней — и толпы приключенцев рванут на поиски. Эти демоны будут дружелюбнее нынешних, запустят несколько спец-сценариев на примирение с другими расами, и, вуаля: все в выигрыше.
— Кроме нас, — буркнула Маська.
— Не скажи, — не согласился с малой монах. — Про нас при таком раскладе забудут. А это ли не выигрыш?
— Не о том думаем, хотя я во многом, если не во всем, согласен с Кеном, — снова привлек внимание группы Рэй. — И с Монком. Но прошлое — в прошлом, будущее зависит не только от нас, а в настоящем надо решить, как избежать лишнего внимания. Без ущерба для себя.
— Вывод напрашивается сам собой, — пожал плечами Кен. — Разделиться на время.
— Или, — встрепенулась Маська. — Залечь на дно.
Убивец заинтересованно сощурился.
— Ты говоришь о…
— О Граде Темных Вод, конечно, — малиново-чернявые хвостики аж подпрыгнули, так резко кивнула гнома. — Посуди сам: это самое донное дно. Юффий говорил, что Град скрыт, а на форумах ни буковки, ни запятой об обитателях озера и тайной локации. Гениально же, ну?
— Баранки гну, — окончательно посмурнела Барби. — Мы с Кеном улетаем послезавтра. Я первый раз за восемь лет уломала его на нормальный отпуск, на нормальном острове в тропиках, с нормальными, блин, пляжами и коктейлями, а тут вы — с новыми великими идеями…
— Дружище? — удивился Рэй.
Эльф развел руками, как бы извиняясь.
— Билеты куплены, отель оплачен. Три недели без вай-фая и компов.
— Три недели! — в один голос ужаснулись гнома, убивец, квартеронка и даже монах.
Какое-то время все молча цедили свои напитки.
— Выходит, разделяемся? — хмуро спросил Монк. — Ладно, висит у меня одна персоналка, классовая, займусь.
Гнома, расстроенная больше всех, тяжко вздохнула.
— Ну, и у меня есть задание от Совета Старейшин. Оно полезное. Я ж хочу мануфактуру свою.
— А мне неплохо бы поднять репутацию с орденом, — Рэй потер переносицу. — Хэйт, а ты?..
Адептка замахала руками.
— За меня не тревожьтесь, я найду, чем себя занять!
Маська слегка повеселела:
— Мы же будем на связи? И, случись что, всегда сможем собраться. О, эта обнова с феечками — просто улет! Моя со мной разговаривает!
Хэйт отвела взгляд в сторону, туда, где стояло чучело ослика.
— Угу, моя со мной тоже.
И выбрала в интерфейсе отправку почты.
— Яд? — метнулась к бокалу адептки объявившаяся фея. — Досадно.
Монк поперхнулся.
— Воистину улет!
Очень скоро друзья начали расходиться. Первыми вывалились в мир реальный Кен и Барби, паковать чемоданы и добивать какие-то недоделки по работе, затем вдруг всполошилась Маська («Ой, ой-ой-ой, опаздываю!»), взгляд Рэя стал рассеянным — он, хоть и сидел в метре от адептки, был уже где-то далеко.
Хэйт решила не смотреть, как разбегутся и остальные, коротко распрощалась и вышла. Характеристики, квесты, получение денег и репутации — все это могло подождать. Других дней, другого настроения.
«Чувствую себя каким-то перекати-полем, которому и тут не уютно, и там не прижиться», — выбираясь из модуля, рефлексировала Вероника.
Сначала разговор со Стасом, буквально вымотавший ее морально, затем осознание — как обухом по темечку! — того, что успела до такой степени привязаться к игровым знакомцам, что известие о расставании с ними выбило из колеи, напрочь, начисто!
— Пожалуй, мир не готов к появлению дружелюбной Вероники Белозеровой, — изрекла она насмешливо. — Не будем же его обескураживать.
А вот застольная беседа с куратором никак не шла из ее головы. Точнее — те слова Стаса о ее хронической усталости. Дело было не в его правоте: и живопись она забросила, и выглядеть стала хуже, но… Летние каникулы, точнее, два месяца, остающиеся после выездной практики, ведь можно тратить на подработку. Многие студенты летом нанимаются в кафешки, в разноску — да мало ли куда! — небольшой приработок — лучше, чем никакого. Стас знал о ее ситуации, но говорил он о двух возможных прич