«Повторим и продолжим завтра», — пообещала парню его зазноба, явно довольная тем, как они провели время. У нее на утро были планы, что вместе с разницей в часовых поясах спасло Вала от дальнейшей экзекуции.
— Вот скажи мне, это как — нормально?! — возмущенно выпалил музыкант по завершению рассказа.
— Нет, — покачала головой Вероника. — Это не нормально. Это потрясающе! Системный подход, ориентированный под конкретные классы, блин, Вал, твоя Хель — сокровище! Было бы здорово, если бы ты и дальнейшие ваши тренировки подробно мне пересказывал. Хочешь еще кофе? У меня и печеньки есть.
Теперь-то она поняла, почему некоторые гайды в такую цену выставлены, что хоть стой, хоть падай, а те данные, что есть в бесплатном доступе — это сущие крохи, собирая их по капле, к четко выстроенной схеме развития не прийти. Ее «великий план» включал в себя понимание, что персонаж будет собирать каждую кроху характеристик, где только найдет, а также — что результат такого сбора идеальным не будет.
— Ненормальная, — вздохнул гость. — Вы обе не совсем здоровы.
— Что до меня — мой психиатр полностью согласен с твоим заключением, — бойко закивала хозяйка. — Так что насчет кофе? И да, от видео ваших занятий я бы тоже не отказалась.
На этот раз «соседушка» точно заслужил угощение.
— Тащи, — подал ей пустую чашку Вал. — Твои советы она, кстати, оценила. «В твоем окружении наконец-то появился мыслящий человек, Вал».
Последнее предложение он проговаривал, явно пародируя Лин Мэйли.
Вероника забрала посуду из рук гостя.
— А ведь несколько часов назад на этом самом месте ты удивлялся, почему твоя девушка не готова к компании из азиатов. «Хотя с ней-то мы прекрасно общаемся!» — теперь уже она выдала пародию на «соседушку».
Девушке показалось, что у музыканта дернулось веко. Впрочем, в кабинете горели тусклые верхние светильники и было темновато, так что ей вполне могло померещиться.
На свой этаж парень ушел спустя одну чашку кофе, полчаса времени и пяток напетых мотивчиков. Ушел с задумчивым лицом. Похоже, восторгов по поводу возможности «нормального» общения со своей девушкой в игре у него поубавилось.
«Не все коту масленица», — заперев за незваным гостем дверь, покачала головой Вероника.
У музыканта было два варианта: психануть и забить на затею с Восхождением, раз ему не по нраву манера игры его девушки и напарницы, или же, как говорится, расслабиться и начать получать удовольствие. Решать, который из вариантов предпочесть, ему все равно без подсказок придется. Переживать о его выборе Вероника не намеревалась.
Она намеревалась: поужинать (остатками супа), проверить мобильный (он вроде бы тренькнул о принятом сообщении, когда варился кофе), потом, может быть, но вовсе не обязательно — почитать какую-нибудь книжку (художественную, увлекательную) и лечь пораньше спать.
Сообщение имелось, Галка решила почему-то написать, а не звонить. «Загляни к нам как-нибудь. Я не злюсь», — два коротких предложения вызвали у Вероники вздох, полный печали. Печально было то, что Лешка, очевидно, в ходе семейных разборок проговорился о том, что она — Вероника — знала о его времяпровождении вне работы и дома. Знала и покрывала.
— Рано или поздно она должна была узнать, — сказала девушка, удаляя сообщение.
Звонить или писать Галине прямо сейчас не хотелось. Все равно на завтра были планы (Град Темных Вод покорять и уху варить из его обитателей), да и ссориться (не исключено, что подруга вскипит на ровном месте) не было настроя. Но и сна не было.
— Совсем забыла, — с укором в свой же адрес проговорила Вероника.
И достала из сумки — мобильный лежал рядом с нею — конверт, который передал Стас, перед тем, как отвезти ученицу к Неве. В конверте был первый ее гонорар, как художника — по эту сторону реальности, точнее, половина гонорара.
Конверт не отличался пухлостью, что, впрочем, было ожидаемо. А вот содержимое удивило: внутри лежало пять пятитысячных банкнот. Стипендия «золотой девочки» (цитируя ректора), отличницы по всем предметам, в середине каждого учебного месяца тоже выдавалась в пяти купюрах: двух тысячных, одной пятисотенной и двух сотенных. И это еще с начала года увеличили размер стипендий.
— Стас, извиняюсь за поздний звонок, — мобильный был под рукой, и ответил на вызов куратор сразу же, как ждал. — Я хотела уточнить насчет… э-э… суммы в конверте.
— Что-то не так? — удивленно спросил Стас.
— Тут… много, — смущенно выпалила Вероника.
— Отнюдь, — без тени сомнения отозвался куратор. — Портрет с руками в масле. Это цена для своих, и она весьма скромна.
— Возможно, — смущение не спешило покидать девушку. — Для вас. Но не для студенческой работы же…
— Работа понравилась заказчику, он за нее заплатил, — спокойным, даже занудным тоном пояснил Стас. — Все всем довольны.
— Ясно… Спасибо. Спокойной ночи, — попрощалась с преподавателем Вероника.
Смущение понемногу отступало, взамен ему пришли мысли о том, куда потратить внезапно полученные деньги.
Почему-то первой мыслью было — повторно заменить потолок. На белый.
А второй: «Ну уж нет! К потолку я привыкну. Лучше дочке Галки с Лешкой подарок купить, все эти детские причиндалы жутко дорогие».
Мысль о том, не сочтет ли Галина подарок ребенку подкупом, Вероника отбросила, как несущественную.
— Странный он все-таки, — подняв голову, пробормотала она. — За потолок платить — дорого, за портрет — нормально. А еще говорят что-то про женскую логику…
Не откладывая в долгий ящик решение с подарком для дочки друзей, она пошла выбирать на просторах интернета подходящий «причиндал». Улыбнулся ей стульчик для кормления: на колесиках, с мягким кожаным чехлом, с дюжиной возможных положений, он еще и в качели трансформировался. Аналог следующего поколения, с пультом и программированием маршрутов для перемещения по квартире без участия мамы, девушку не впечатлил. Галя — женщина обстоятельная, ответственная, она не допустит ни в жизнь, чтобы какая-то седушка ее кроху катила без присмотра, как бы не уверял производитель в безопасности процесса.
Ценник на стульчик улыбнулся тоже, хищно оскалив зубки. Стоимость «причиндала» оказалась даже немного выше, чем сумма пяти купюр в конверте. Но Вероника, не колеблясь, заполнила форму заказа. Раньше вроде как принято было первую зарплату тратить на подарки семье, а семьи у нее осталось — Галка да Лешка (и детка их, приложением), ну и что, что не по крови. Первый гонорар художника — очень может быть, что и последний на много лет вперед, без Стаса ничего бы не было — не сильно от первой зарплаты отличается.
— Доставят — созвонюсь насчет визита, — решила она. — Опять же, в «Героев» давно не играли. Поменяюсь с Галкой, возьму замок чернокнижника, ей отдам некрополь. Никакой защиты, чародейство, нападение и безудержное веселье…
С этими — весьма приятными — мыслями Вероника отправилась спать.
Снились ей дроу, не Бестии, более… мирные. Дроу во сне — невиданное дело! — улыбались.
На Лестнице Глубинного Света Хэйт появилась второй — Маська уже крутилась вокруг очередного голема.
— О, привет! — махнула рукой гнома и застучала молоточком по каменной квадратной голове. — Отдохнула?
Хэйт всю передернуло.
— Мась, — обратилась она к гномке. — У меня плохое предчувствие. Очень плохое.
— Э? — отвлеклась от голема мелкая.
— Бывают сны. Бывают сны по Фрейду. Бывают кошмары… — тут адептка сделала паузу, вызывая в памяти подробности того, что ей снилось. — А бывает абзац.
И начала пересказывать приятельнице сон о дроу в кафтанах и сарафанах, с лентами в волосах, без намеков на оружие, зато с разными орудиями труда в руках. Была во сне дроу, доившая козу. Был темный эльф, снимающий котенка с дерева. Обычного котенка, не детеныша саблезубого тигра.
И была немыслимой красоты юная темная с караваем на расшитом полотенце. Дроу в кокошниках пели про мир…
— Сколько там яда, — поежилась Хэйт. — Сколько и какого яда в том каравае — это все, о чем я могла думать. Страшнее мне, по-моему, давно уже ничего не снилось. И, Мась, они — все! — улыбались!
— Подруга, — гнома замахала хвостиками. — Я тебе искренне сочувствую, но глубже мы все равно поплывем.
— Никто и не говорит — не плыть, — укоризненно покачала головой квартеронка.
— Плыть или не плыть, вот в чем вопрос, — продекламировал Монк, который нарисовался к последней реплике Хэйт.
— Что значит — не плыть?! — взревела орчанка, зашедшая в игру на пару секунд позже Монка. — Я что же, зря мочила свои дреды?
— И тут — орет, — со вздохом высказал Кен, явившийся после прекрасной своей половины. — Основное свойство погружения — нельзя разговаривать. Нужно скорее плыть дальше.
— Согласен. Отлично, все в сборе, — покивал сам себе Рэй, он вернулся в Восхождение последним и выглядел воодушевленным. — Вперед, мои храбрые лемминги, вперед и вниз!
Хэйт не стала озвучивать свои опасения. Тем более, на уровне видений и предчувствий — если даже Маська не впечатлилась, то кому вообще дело есть до ее страшных снов?
От ступени до ступени воздуха хватало впритык: приходилось делать небольшие перерывы, отдыхая на ступенях. Голем не доплыл и до по счету второй ступени, разница в скорости между ним и владелицей была удручающе велика.
Они миновали десяток ступеней, прежде чем снова встретились с синеволосой обитательницей озера. Она стояла, нагая, окутанная светом и волосами, но едва ли кто-то из компании залюбовался изгибами ее идеального тела, что приоткрывали волны, играя с прядями длинных волос. Все ждали новой подлянки, а то и чего похлеще, чем устроила певунья при их встрече.
— Мальки настырны, — покачала головой сирена. — Так потешно торопятся навстречу погибели, что я не высушу их, не дав испытания. Икринка отваги в океане глупости не поможет малькам, но может выручить — смекалка. Слышала я, люди с суши ей известны. Разгадают мальки загадку — смогут проплыть дальше, нет — разлившаяся кровь их будет солона и прекрасна. Согласны, глупыши?