выходила позагорать с разомлевшей Вероникой, но больше пробыла в доме, с дочкой и предками. Лешку приставили к делу. А сама Вероника провалялась большую часть дня, с перерывом на поесть. И пяток кругов на непарнокопытном сделала, отвыкла все же от седла без тренировок. Невольно сравнивая процесс с поездкой на лошадке Туф-Туф, признала, что по уровню удобства Туф-Туф победила живую лошадь.
С собой в нагрузку Валентин Леонидович и Ольга Федоровна (дядя Валя и тетя Оля, иначе они обижались) гостье выдали два битком набитых пакета с овощами и зеленью с огорода. Пару таких же вручили и Леше. Плюс по коробке со своими яичками. Еще под конец сборов Лешка бережно тащил до машины что-то тяжелое, подозрительно булькающее. И смородине досталось, подрезали ее по просьбе гостьи. Врученному презенту — хорошему, вместительному рюкзаку — художница тоже обрадовалась.
А воздух за городом с городским смогом даже сравнивать не хотелось.
— Варенька, тебя сегодня что-то расстроило? — мягко спросил Стас. — Вчера так улыбалась славно, солнечно. Кто огорчил нашу красавицу? Только скажи, дядя Стас на того карикатуру нарисует — ух, какую!
Вероника «мотала на ус», как надо разговаривать с детьми, как переходить от вкрадчивой интонации к нарочито-грозной.
«С чужими детьми!» — мысленно уточнила она.
Их юная модель на второй сеанс пришла не в настроении: тот чудесный свет, что исходил от нее накануне, весь куда-то ушел, растворился в почти взрослой гримасе недовольства.
— Снова то же платье! — наябедничала Варя и выпятила нижнюю губу. — Скучно!
«Трагедия», — поспешила спрятаться за станком художница, которой скрывать эмоции за дежурной улыбкой было еще учиться и учиться.
Людмила, мама модели, успела сменить не только костюм и маникюр, но и оттенок волос.
— Милая, мы говорили с тобой: сегодня надо дать дяде и тете закончить с платьишком, а в следующий раз наденешь, что захочешь, — елейно проговорила мама.
От этой новости «тетя» Вероника чуть не грохнулась с табуретки: «переобуться на ходу» для живописи совсем неподходящая затея. Помотала головой, резко переключилась на палитру: похоже, ей следовало радоваться, что хоть предупредили. С этой мамочки сталось бы заявить что-то вроде: «Ваши трудности, медленно работаете». На дощечку добавились кобальт фиолетовый, светлая охра, белила, на переносицу Вероники — складки в виде треугольника.
Варенька набрала полные щеки воздуха, затем с шумом его выпустила.
— Только сегодня! — погрозила малявка Стасу пальчиком.
Видимо, сочтя угрозу достаточно серьезной и верно доставленной до адресата, модель расслабилась. Будто с воздухом из надутых щек выпустила все свое недовольство, и засияла — снова. Правда, до сияния Вари художнице теперь уже не было дела, его заслонила спешка с нарядом.
— А ту работу, про которую вы говорили вчера, уже можно увидеть? — внезапно встряхнула пепельные локоны (вчера они были русыми) Людмила.
— Я спущусь, принесу. Варюш, устала? — вызвался хозяин студии, дождался ответного кивка от малявки. — Ник, поставь чайник, прервемся ненадолго.
Девушка с неохотой отложила кисть. Платье и наполовину не было готово, с другой стороны, начни Варя опять ерзать — складки пойдут… И хорошо, что вспомнила в последний момент перед выходом из дома разговор про картину. Не то, чтобы ей хотелось выставить на обозрение свою работу, но раз слово было сказано, правильно подтвердить его делом. Так ее учили.
— Хм, — наверное, минут пять изображала ценителя живописи Людмила. — Недурно. Но схожести с дочерью я не нахожу.
«Наверное, это потому, что ее там нет, это Стас из меня что-то ему только и видимое пытался вытянуть», — проглотила рвущиеся слова девушка, запила слишком горячим чаем. Поморщилась.
— Кошечка! — потянула ручки к изображению Хэтти девочка. — Хочу такую!
…Так «кусок нарисованного меха» сорвал им остатки сеанса живописи. Варенька требовала, просила, топала ногами, ныла и снова требовала. Людмила втолковывала доченьке, что у их папы аллергия, значит, никакой шерсти в доме…
В финале Варюша некрасиво скривилась и пустила слезу.
— Закончили на этом! — вспыхнула Людмила, подхватила дочь под локоть и потащила ее на выход из студии.
Перед этим успев бросить полный негодования и осуждения взгляд на Веронику.
— Я вас провожу, — нейтрально сказал Стас, тоже метнув взгляд в сторону студентки — вроде как извиняющийся.
Та продолжала корпеть над платьицем.
«Коту под хвост все утро… Лучше б выспалась».
— Можно, я позаимствую еще один станок? — в спину уходящему преподавателю спросила она.
— Хоть все!
Чтобы не дать пропасть еще и дню, Вероника надумала снова посидеть у Невы с холстом и красками. Солнышко уже второй день как обосновалось на небосклоне, а вода в реке — это она подглядела из машины — все еще была темным-темна после штормового предупреждения.
Стаса долго не было, наверное, госпожа Людмила задержала. Вероника, пока перед глазами пятна цветные не поплыли, трудилась по памяти над нарядом. Потом чуть не отшвырнула кисть на нервах (сдержалась — кисточка не при чем), зашипела на кошачий манер. Решила сходить за станком, пока куратор объясняется с мамочкой.
Пребывая в раздрае, она совершила детскую ошибку: перепутала право и лево. До средних классов школы они у нее путались, вот и сегодня вместо комнатушки с подрамниками и запасными станками она открыла другую дверь.
За нею тоже была маленькая подсобная комнатка, только хранились в ней не инструменты для живописи. В центре помещения был модуль, такой же, как у Лешки и у нее самой. Индивидуальный модуль полного погружения спокойненько стоял себе в студии человека, выговаривавшего ей за трату времени в виртуальности.
Вероника сделала шаг назад, медленно притворила дверь. Открыла другую, выбрала станок. Дотащила его до выхода из студии. Дождалась Стаса, загрузила свои вещи в машину, попросила снова подбросить ее до набережной. И молчала всю оставшуюся дорогу.
В голове ее не было мыслей — ни единой, одна звенящая пустота.
День был теплый, тянуло холодом от Невы, но солнышко успевало обогреть пальцы. Она задержалась надолго, практически закончив работу. Остановилась, только когда желудок жалобно заурчал.
«Шкала сытости в красной зоне», — за прошедшие несколько часов то была ее первая связная мысль.
Вероника отошла от станка, оценивающим взглядом прошлась по результатам «видения руки»: на сей раз был выбран иной ракурс, больше открывающий дома на набережной. Даже фигурки прохожих угадывались на холсте.
Она почесала затылок кончиком кисти, затем вызвала такси. Попугаям с утра она корм и воду сменила, но они наверняка все доели. Малявкам дебафф «голод» получать не положено.
Новый холст занял место в кабинете, близ двух предыдущих работ с Невой. С первыми еще следовало поработать, а третий получился очень неплохо.
«Пожалуй, стоит почаще отключать голову», — вздохнула Вероника.
На выходе из кабинета ее застало сообщение от Стаса: «На следующие выходные отбой. Людмила взяла перерыв без обозначения сроков».
— Да пусть хоть насовсем испарится, — покривилась, как от кислятины, девушка. Двух прошедших сеансов было почти не жаль: тоже опыт, полезный и нужный.
К пернатым в комнату она пришла с подношением в виде колоска чумизы. Собиралась прикрепить его на стенд, но пухи решили иначе: сначала бело-голубой молнией мелькнула Вив, приземлившись на руку с заветным угощением, затем примеру бесстрашной подруги последовал и Зеленкин. Он, в отличие от девочки, трусил, но любовь к вкусняшке перевесила боязнь.
Птицы топали по рукам Вероники, трескали за обе щеки зернышки, издавали довольные: «Тьюи». Зеленкин, наевшись, прямо там же начал петь песню подруге, забавно поднимая шапочку и сведя зрачки в точки. Вив то отмахивалась, то благосклонно принимала знаки внимания.
Против воли девушка заулыбалась, осознав, что вот теперь, в эти минуты, узнала кое-что о беспричинном доверии: у этого доверия теплые лапки, настолько теплые, что согревают душу.
Непись, похожий на каракатицу, ждал их у каменного стола, причем стол уже был заставлен мисками и блюдами. Либо он караулил гостей с накрытым столом кучу времени, либо знал, когда они появились в своих временных комнатах.
— Дяденька, все было очень вкусненько! — поблагодарила за всех Мася, когда трапеза завершилась.
Во время еды хозяин молчал, гости же работали ложками, не до болтовни с набитым ртом — а расстарался подводный повар на славу, вкуснее прошлого приготовил угощение.
Группа по умолчанию делегировала гноме полномочия переговорщика, раз к ней явно были расположены местные.
— Ри поведал мне о походе, — отметив похвалу своим поварским талантам коротким кивком, сказал непись. — На нас долг жизни.
Рэй и Маська открыли было рты, когда из водорослей на треуголке выплыл Ри и затряс плавниками.
— Не возражайте мне, — подался вперед хозяин дома. — Не о том, в чем смыслите не больше, чем донная галька в величии Стражей.
— И в мыслях не было, — тихонько проговорила гномочка, для убедительности помахав черняво-малиновыми хвостиками.
Местный хмыкнул, оскалился дружелюбно — насколько могут свидетельствовать о дружелюбии выставленные напоказ острейшие клыки.
— Не было, как же. На нас долг, и мне ведомо, зачем вы спустились в глубины Сиоли. Но малькам сухопутным в Град Темных Вод не попасть, сколько бы ничтожных жизней вы ни спасли. И сколько бы ни отняли. Град — за разломом, сокрыт и храним. Нет способа для сухопутных миновать разлом, не было и не будет.
— Речи путать сосед наш мастак, — в столовую вплыла акула: тут водоросли на засов не запирались, а подавать знак о приближении, похоже, не считалось хорошим тоном. — Способ есть. И был он однажды испытан. Захотят ли проплыть этим путем сухопутные — им решать.
— А вы желаете им такой судьбы? — нервно зашевелил щупальцами хозяин дома. — Быть всюду чужими, непринятыми? Пожелав уйти, понять, что обратный путь закрыт? Все потерять, пытаясь найти себя? Без толку сгинуть, ни там и ни здесь не оставив следа?