— Вот теперь совсем непонятно стало, дяденька, — укоризненно поджала губы Маська.
— Сухопутные уже спускались в глубины вод Сиоли, — опередив «их» непися, сообщила мама-акула. — Первый из них провел с нами годы, пытаясь постичь наш уклад, наши мысли, наши представления. Он был не чета вам, малькам: силен и мудр был он. Много добра сделал для нас, и никто из живущих в глубинах не желал пролить его соль. Но он хотел большего, хотел жить как мы, плыть, как мы, хотел своими глазами узреть Град Темных Вод. Он получил это право. Мох морской, порфира, икра рыбы-луны, кровь черта пузатого; слово ведьмы глубинной и эхо сна Стража — выпив зелье, воплотившее все из этого, сухопутный стал таким же, как мы. Мох, порфира и теперь вот икра лунная у нас есть, каплю крови черта пузатого мы сохранили с давних пор. Ведьма глубинная слово нашепчет за две горсти жемчуга. Ради эха поплывем все вместе на поклон к Хранительнице, если повезет — смилостивится.
— Вот только получив желаемое, он утратил свое место на суше, — печально продолжил за акулой «каракатица». — И когда суша позвала его, он не смог противиться зову. Но без воды он не мог прожить более двух оборотов, глубина не отпускает того, что принадлежит ей. Однажды он взмолился о том, чтобы дар глубин оставил его: и глубины услышали. Дар ушел из него, ушла вся вода. Остались соль, кости и иссохшая кожа.
— В одну и ту же реку нельзя войти дважды[13], - негромко обронила Барби.
— Не так и безрассудны мальки, — сверкнул синим глазом «их» непись. — Вы видели его: мы воплотили его волю, он лежит не в воде, камень и воздух подле него. Выбрать путь дозволено лишь единожды. Так ли велико ваше стремление к Граду, чтобы отринуть путь суши?
Ребята переглянулись, по очереди покачали головами. Заманчиво было, конечно: по сути, им сейчас предлагали смену расы, то, о чем они недавно фантазировали. Но слишком много привязок было на поверхности: и мануфактура Маськи, и класс необычный для Монка, да и Хэйт не хотелось терять ниточку связи с Бестиями. Рэй столько корпел над репутацией с орденом Балеона… Барби с Кеном, в свою очередь, были привязаны к Рэю дружбой «по ту сторону», ради вероятных «плюшек» вдвоем на дне они остаться не были готовы.
— Будьте гостями, сколько пожелаете, — одобрительно кивнул местный. — Надоест — вернетесь на сушу.
— Но прежде мы покажем клад, — снова вмешалась акула. — Мы услышали тебя, человек, но не тебе судить о заслугах и долге глубинных.
— А хотя бы одним глазком, издали, показать нам Град — можно? — сделала грустные глазки Мася.
— Пятерым из вас — да, — вплыла в столовую сирена, указала пальцем на квартеронку. — На нее мои песни не действуют.
«Да просто проходной двор какой-то», — мысленно возмутилась Хэйт.
— Секунду, — сказала она вслух. — Теперь действуют.
Она убрала из слота экипировки Талисман Забвения. Был риск, что синеволосая запоет их до смерти, пустит на пропитание рыбам, но оно того стоило. Они так к этому Граду рвались, что уплывать, не повидав его, было бы не передать как обидно.
Тем временем синевласка продолжила.
— Единожды глас мой перенесет вас к Граду Темных Вод: не телесно, но мысленно. Единожды дозволено вам будет приникнуть к разлому. Там принесшие клятву ни словом, ни делом, ни умыслом не раскрывать то, что явят вам Стражи, смогут получить дар. Между собой говорить о виденном дозволено, с теми, кто не касался дна Сиоли — запрещено. Каждому — своя явь, кто-то узрит образ прошлого, кто-то — тайное знание, кто-то заглянет в грядущее. Кто-то получит ответ на сокровенный вопрос. Но с той поры никто из вас, отказавшихся своей волей от предложенного дара глубин, не заплывет больше в воды Сиоли без крайней на то нужды. Вы — лишние тут, и солью своей будоражите неразумных. Рябь пустить по глади вод не можете вы, но и места вам среди нас — нет.
— Нами обещан клад, Хранительница, — с почтением склонила голову акула.
— Нами — гостеприимство, — подхватил хозяин дома.
— Два клада будет вынесено на поверхность, — непререкаемо ответила сирена. — Мы тревожим эхо сна Стражей, что несоизмеримо с двумя долгами.
— А Стражи, — там, где тушевались местные, орчанка не терялась. — Их имена случайно не Гидра, Дагон и Ктулху?
— Случайны и незначимы здесь лишь вы, — безэмоционально ответила дева. — И Стражей имена вам слышать ни к чему.
— Другие сухопутные, если согласятся принять дар глубин, смогут жить среди вас? — спросил Кен. — Они смогут попасть в Град?
— Это не в моей воле. Я пускала бы на соль любого сухопутного, дерзнувшего заплыть в Сиоли, но это, повторюсь, не в моей воле.
Хэйт встрепенулась: пусть на вопросы товарищей адекватных ответов сирена не дала, но и не спросить было бы глупо.
— Что значит фраза: «Воду хранят люди», если осколок Янтарного Сердца хранится в Граде?
Что удивительно, ей синеволосая ответила менее уклончиво, чем приятелям.
— Люди хранят тайну: те немногие из людей, что посвящены в нее. Воду хранит вода. Вода — есть мы.
— Что будет, если собрать все пять осколков? — заинтересованно прищурился Рэй: однажды он задавал этот вопрос магу Юффию, и тот от ответа ушел.
Жрец в храме Гарт-гара момент возможной сборки осколков тоже не обговаривал.
— Никчемышам это знание — что жабры водорослям, — после паузы еле слышно молвила дева, причем Хэйт показалось, что сказать та собиралась нечто иное, но передумала. — Вопросы иссякли?
Гномка, как школьница на уроке, подняла вверх правую руку.
— А налаживание взаимовыгодных торговых отношений считается крайней нуждой? Дяденьке вот интересны материалы, и мы могли бы их поставлять, обменивая на жемчуг или, например, водоросли.
Сирена отрицательно покачала головой, не тратя слов.
— Что означали знаки на тряпице, которой были укрыты мощи сухопутного там, где вы нас испытывали? — надо же: все, кроме Монка и думать забыли о той ветоши, а он — нет.
— В тишине упокоение, в тишине ужас, в тишине величие, в тишине тлен.
— Знаки практически не повторялись, — нахмурился монах, зацепившийся за повтор «тишины».
— Я сказала так, чтобы вы поняли. — подернула точеными плечами сирена. — Выведено там: упокоение, ужас, величие, тлен — тишина.
— Жизнеутверждающе, — фыркнула Барби.
— Да, — согласилась синеволосая. — Мне петь о Граде?
— Петь, — ответил за всех Рэй.
В пении сирены не было слов, это были чарующие переливы из одного звука в другой, и рождали они — магию. Помещение заволокло маревом: сначала проявляются в нем невысокие домики, вроде тех, что в деревне. Затем ввинчиваются в темноту башенки, похожие на сильно вытянутые вверх панцири улиток с открытыми проемами на разных уровнях. Чем дальше, тем причудливее становятся формы: округлое смешивается с острым, прямое с наклонным, приземистое с утонченным; на тончайших основаниях лежат широкие плиты, спиральное перетекает в ромбовидное. И все это неведомым образом соединяется в гармоничное целое: ажурные арки оттеняют бритвенную остроту башен, диковинные формы строений дополняются простыми террасами, углы и сферы не контрастируют, а уравновешиваются. Почти все выстроено из светящегося камня и ракушек, дома оплетены водорослями, вдоль улочек растут кораллы. И всюду — жизнь. Мельтешат стайки рыбешек, степенно выпускает пузыри воздуха на огромной террасе кит, прекрасные ундины водят хоровод вокруг тонкого шпиля, стремительно рассекают воду акулы и дельфины, на сфере, венчающей Л-образную башню, вяло шевелит щупальцами спрут, русалки и русалы играют в коралловой аллее… Хэйт не успела охватить всю картину, лишь малую ее часть, как видение сменилось: теперь она была не в воде, а в воздухе, в стремительном потоке встречного ветра, бьющего в лицо и разносящего счастливый смех — ее, Хэйт, смех. Ликующая песня ветра в бескрайней синеве. На ком (чем?) она летит, видение не показало, закрутив, выбросило — уже физически — на пляж у лазурного озера.
Рядом обнаружились приятели, ошалелыми взглядами осматривающие себя и округу. Адептка подозревала, что ее вид не менее ошарашенный.
Еще на берегу нашлись два сундука, окованных ржавым железом и затянутых тиной с плетьми водорослей. Шел от них запашок стоялой воды. Маська, зажав двумя пальцами ноздри, взялась за осмотр доставшихся им сокровищ.
— Хлам на сдачу торгашам, — вскоре вынесла вердикт гнома; она разобрала и упаковала в инвентарь содержимое сундуков, а сами сундуки оставила, где стояли. — Но ради правды, хлам дорогостоящий.
— Нам все сгодится, резиденцию на что-то надо ставить, — растянул губы в подобии улыбки Рэй. — Идем в город?
И они зашагали вдоль берега к привычным и знакомым городам.
— А ничего так, — Вал взял из рук Вероники протянутую чашку. — Прям серия.
— Цикл, — поправила его художница, вместе с парнем глядя на три холста с набережными Невы.
Музыкант был в хорошем настроении, его группа за выходные успешно записала пару новых песен для следующего альбома.
— Пройдет сколько-то годиков, станет моя соседка знаменитой, продам я свой портрет на престижном аукционе за миллион-другой в евриках. И ты этот цикл за дикие деньжищи выставишь. Назовешь… Ну да, само просится: град темных вод. Звучит?
Вероника поперхнулась кофе.
— Ага.
И поняла, сколь маловажно, что в тот, нарисованный Град ей попасть не удалось: зачем он ей, если она живет в истинном, самом, что ни на есть, настоящем граде темных вод? И этот град не декорация к квестам и сценариям, а часть души.
Конец третьей книги.