– Итак, почему ты не двигаешься так со мной? – поддразнила Бетти, уперев руки в бока.
– Я двигался! – выкрикнул Ноа в свою защиту. – Вы меня просто перетанцевали. Трудно понять, насколько я великолепен, если вы утерли мне нос.
Бетти ухмыльнулась, попивая лимонад, а потом прислонилась к краю.
– Ты в курсе, что я была знакома с твоим отцом?
От этих слов у меня перехватило дыхание, и, судя по тому, как с лица Ноа слетела улыбка, с ним произошло то же самое. Он бросил на меня вопросительный взгляд, но я лишь едва заметно покачала головой.
До нашего прихода я ничего не рассказывала про Ноа. Только познакомила их: «Бетти, это Ноа».
Сочувственно на него глядя, я пожала плечами, а Ноа прочистил горло и снова повернулся к Бетти.
– С моим отцом?
– О да, – кивнув, сказала она с понимающей улыбкой. – Ты Ноа Беккер. Я везде узнáю эти глаза и лукавую улыбку.
Я приоткрыла от удивления рот, а Ноа затаил дыхание.
– Твой отец симпатизировал моему Лерою, – пояснила Бетти и стала смотреть затуманенным взглядом на то, как плещется о бортики вода в бассейне. – А мой Лерой, безусловно, ценил своего друга, особенно в конце жизни.
Я сглотнула ком в горле.
– Лерой был мужем Бетти, – объяснила я. – Он скончался лет двадцать назад.
– Мне очень жаль, – положив руку на плечо Бетти, вполголоса сказал Ноа, и растерянность в его глазах сменилась сочувствием.
– Пришлось нелегко, – сказала она. – Но, если честно, жалеть надо его. Бедный ублюдок столько времени ждет меня у Врат рая. Он должен был понимать, что я не стану к нему торопиться, а если бы мог, то точно наорал на меня с небес, как орал раньше с лестницы, – хихикнув, сказала Бетти и свела брови на переносице для пущего эффекта: – Женщина, тащи сюда свой прелестный зад. Никакая косметика или бигуди не сделают тебя еще прекраснее.
Сердце заныло, а Ноа, глядя на меня, ухмыльнулся и убрал руку с плеча Бетти.
– Похоже, ваш муж был неплохим парнем.
– О да, – согласилась она. – Как и твой отец. Выходит, лучшие покидают нас в слишком юном возрасте.
Ноа тут же стал серьезным и кивнул.
– Да, мэм.
– Твой отец приходил к нам каждую Великую пятницу, – пояснила Бетти. Так на винокурне называли последнюю пятницу месяца, когда каждому сотруднику, помимо зарплаты, выдавали бутылку виски. – Каждую пятницу на протяжении четырех лет, пока Господь не забрал к себе моего Лероя. Как-то вечером они познакомились у Бака, и не знаю уж, что там произошло, но, боже мой, как же парни привязались друг к другу. – Она улыбнулась. – Поэтому каждую Великую пятницу твой отец приходил к нам с бутылкой виски «Скутер» и огромным пакетом жареной курицы. Мы усаживались на крыльце, ели, пили и смеялись до тех пор, пока двум старикам не пора было ложиться спать. Иногда к нам присоединялась твоя мама, иногда ее не было. Но Джон… Джонни приходил постоянно.
Ноа сглотнул, долго-долго смотря на воду, а потом посмотрел Бетти в глаза.
– Похоже, дружба у них была чудесной.
– Это точно, – согласилась она. – А твой отец был хорошим человеком. Когда я сегодня тебя увидела, то готова была поклясться, что вижу перед собой призрака. Ты очень на него похож, знаешь? – Она расплылась в улыбке. – Те же глаза, те же волосы, та же бедовая улыбка Беккеров.
Она ущипнула его за щеку, и Ноа ухмыльнулся.
– Тебе передалась его сила духа, – сказала она, смотря на Ноа, и теперь ее голос звучал мягче. – Ты тоже хороший человек, Ноа Беккер. И я рада, что мне довелось провести с тобой этот день.
Ручаюсь, я видела, как у Ноа задрожала нижняя губа, но не прошло и секунды, как она снова стала неподвижна. Он улыбнулся, несмотря на волнение, я знала, что он переживает, а затем притянул к себе Бетти и нежно обнял.
– Я тоже, мисс Бетти. Даже если вы утерли мне нос на танцполе.
Она засмеялась, и хрупкие плечики затряслись в его могучих объятиях.
Ноа отстранился и прочистил горло.
– Если не возражаете, я пойду в душ и переоденусь. У меня сегодня еще есть кое-какое дело.
– Какое? – полюбопытствовала я.
Он сжал затылок.
– Ой, да ничего особенного. Каждые выходные мы с братьями собираемся, чтобы поиграть в карты. Обычно это происходит у меня дома, и они приедут примерно через час. – Ноа пожал плечами, мягко мне улыбнувшись, хотя, судя по его виду, он еще был погружен в свои мысли. – Кто-то же должен заказать пиццу.
Я кивнула, но расстроилась, поняв, что день почти подошел к концу. Ноа будет веселиться с братьями, а я поеду домой…
Планировать свадьбу.
И к маме.
А еще к тем переживаниям, о которых вообще забыла на несколько часов.
Я стала кусать губы, бросая взгляд на Ноа, и взволнованно произнесла:
– Мне нравится играть в карты…
Он уставился на меня, а в уголке его губ появилась крошечная ухмылка.
– Правда?
Я кивнула.
– Раньше я иногда играла в блэкджек и техасский холдем с отцом и его друзьями. Просто для удовольствия, но… да.
Ноа улыбнулся еще шире.
– Хочешь с нами? Нам бы не помешала за столом свежая кровь.
– Уверен? – как-то слишком поспешно вырвалось у меня. – Я не хочу навязываться.
Пожалуйста, скажи «да».
Он покачал головой.
– Мы были бы только рады. Тогда я переоденусь, и поедем, но захватим по дороге пиццу и пиво. Встретимся у входа?
– Я скоро.
Ноа положил ладони на край бассейна рядом со мной, с легкостью поднялся из воды и пошел внутрь, попрощавшись с Бетти. Мы смотрели ему вслед, видя, как по его мощной спине стекают струйки воды, словно потоки водопада по самой крепкой скале, высеченной тысячелетиями.
Когда Ноа скрылся за дверью, я повернулась к Бетти, и она ухмыльнулась.
– Что? – спросила я.
Бетти снова хмыкнула.
– Ах ты хитрая бестия. Ты не сказала, что помолвлена с Беккером.
От моего лица отлила кровь.
– А еще, дорогуша, ты соврала, сказав, что он не такой красивый, как Ричард Гир, – упрекнула Бетти, погрозив пальцем. – Черт, но, думаю, я бы поступила точно так же. Если бы этот парнишка был моим, то я не подпустила бы к нему ни одной женщины.
– Бетти…
– Он мне нравится, – продолжила она, не обращая внимания на мои попытки ее перебить. – Он хороший человек, из хорошей семьи. И будет хорошо с тобой обращаться, Руби Грейс. – Бетти улыбнулась еще шире и сжала мою коленку. – Молодец, моя девочка.
Я вспыхнула, потому как торопясь признаться ей, что она обозналась, ощутила что-то еще, какое-то сильное чувство.
Желание, – рассеянно поняла я.
А потом задушила его на корню.
– Ноа не мой жених, – нежно улыбнувшись, объяснила я. – Мы просто друзья.
Бетти нахмурилась.
– Друзья?
Я кивнула, но Бетти перевела взгляд мне за плечо. Проследив, куда она смотрит, я увидела через ограждение бассейна Ноа, который дожидался меня на парковке, засунув руки в карманы и прислонившись спиной к своему старенькому, побитому пикапу. Я почувствовала на себе взгляд Бетти, но не смогла скрыть румянец и громко сглотнула.
В паре метров от бассейна, на моем полотенце завибрировал телефон: на экране высветилось имя Энтони и наша совместная фотография, которую я очень любила.
Бетти посмотрела вместе со мной на телефон, а когда я повернулась к ней, только приподняла седую бровь.
– Ты в этом уверена?
Тем вечером, пока я наблюдал, как Руби Грейс обыгрывает братьев в покер, мои мысли по-прежнему были об отце.
Мы собрались за складным столом посреди моего непритязательного жилища. В магнитофоне играл Стерджилл Симпсон, а за нами на кухонном островке лежали две наполовину съеденные пиццы. Мой дом располагался ровно посредине между жильем братьев, всего в нескольких кварталах от Мэйн-стрит с южной стороны. Дом Джордана находился в десяти минутах езды от города к западу, а Логана – к северо-востоку, чуть дальше, чем мамин.
Я до сих пор не понимал, специально ли мы подобрали жилье вокруг маминого дома, окружив ее со всех сторон, или сделали это подсознательно. Так или иначе, мы могли доехать друг до друга минут за двадцать, а до мамы – меньше чем за десять.
Мой дом находился ближе остальных к пиву и пицце, вот почему вечер покера мы устраивали здесь.
У нас с братьями уже установилась традиция собираться в выходные, чтобы раскинуть картишки.
А Руби Грейс стала новым дополнением.
– Да что за фигня! – заорал Логан и выкинул карты на стол. Они пролетели над огромным кушем, который они с Руби Грейс собрали во время раздачи, и Логан еще сильнее надулся, когда она, улыбаясь, потянулась, чтобы собрать всю выручку.
– Логан, не надо срываться на игроке.
– Я срываюсь на мухлежнице, – сказал он, скрестив на груди руки.
– Да у меня даже рукавов нет, чтобы спрятать карты, – напомнила она, показав на свои стройные загорелые руки. – Ой, да ладно вам! Беккеры что, не умеют проигрывать достойно?
– Не суди о нас по поведению этого мальчишки, – вмешался Джордан. Он хорошо держался с новой гостьей за столом, но я заметил пытливые взгляды, которые брат бросал на меня весь вечер.
Логан показал ему язык и ухмыльнулся, покачав головой и собрав карты – была его очередь сдавать.
– Ноа, ты не предупреждал, что сегодня приведешь к нашему столу настоящего шулера.
Я пожал плечами.
– Руби Грейс умеет удивлять.
Братья продолжили разговор, а мы с Руби Грейс посмотрели друг на друга. Ее улыбка была милой и нежной, и теперь, когда начал проступать дневной загар, румянец на щеках был почти не заметен. Руби Грейс выдержала мой взгляд, а потом заправила за ухо прядь рыжих волос и взяла карты для следующей раздачи.
Я откинулся на спинку стула, проверяя свои карты и прокручивая в мыслях события сегодняшнего дня. Поверить не могу, что Бетти была знакома с моим отцом. От того, как она о нем отзывалась, у меня заныло сердце. Бетти права – он был хорошим человеком. Да нет, отец был лучшим. Я чувствовал, будто в грудь вонзался нож, когда вспоминал, что его больше нет рядом с нами, что ему не довелось увидеть, как его мальчики возмужали, что он не будет стоять рядом с Майки, когда они с Бейли пойдут к алтарю.