Никто из нас ничего не сказал, потому что надобности в том не было. Мы прекрасно знали, что мама никогда не перестанет задавать вопросы, не перестанет искать пробелы в отчетах и преступный умысел. Сколько бы лет ни прошло, она никогда не поверит, что пожар начался из-за сигареты.
– Эй, как там все прошло у Бейли в Нэшвилле? – спросил Логан, сменив тему.
Майки как будто немного засомневался, продолжать ли разговор о папе, но вскоре улыбнулся, и в его глазах появилось то влюбленное выражение, с которым он всегда говорил только о Бейли.
– Просто безумие. Когда я увидел ее на сцене, увидел, как толпа сходит из-за нее с ума… – Майки покачал головой. – Никогда этого не забуду. Бейли сказала студии звукозаписи, что хочет окончить школу, но подпишет контракт сразу же, как мы получим дипломы. Можете в это поверить? – Он снова покачал головой. – Ей удастся. Она станет новой звездой кантри. Девчонка родом из Стратфорда, штата Теннесси.
– И ты готов к тому, что за этим последует? – спросил я.
– С ней я готов ко всему.
Я открыл было рот, чтобы обратить внимание на все недостатки в этом многообещающем плане, начиная с того, что жизнь Бейли целиком и полностью переменится, когда она подпишет контракт, но Джордан посмотрел на меня и незаметно для остальных качнул головой, предостерегая касаться этой темы. Сейчас это было не важным, а моя склонность к пессимизму вовсе не означала, что я должен тащить за собой и младшего брата.
У него была надежда. И любовь. И четкое видение того, каким может быть мир.
Я лишь надеялся, что он все это сбережет.
– На званом вечере было весело, – снова сменив тему, сказал Логан. Он приподнял густую бровь и смерил меня взглядом. – Старший брат, похоже, ты угодил в какую-то драму.
Джордан прищурился.
– Какую драму?
– Ты прямо мысли мои читаешь, – сказал я Джордану и с недоумением посмотрел на Логана. – Я пришел туда и выполнил свою работу, как делаю это каждый год.
– А еще заставил понервничать будущего представителя штата Северная Каролина, – выпалил Логан.
Я усмехнулся, допив пиво, и хлопнул пустой банкой по столу.
– Этот парень – козел. И я вел себя с ним исключительно вежливо, хотя он того не заслуживал. Обращался с ним так же, как и с другими покупателями.
– Значит, ты танцевал с невестами других покупателей?
Логан поиграл бровями, а я сердито посмотрел на него и стукнул по руке.
– А, – сказал Майки и расплылся в самодовольной улыбке. – В город приехал жених Руби Грейс, да? Он в курсе о том опасном моменте, что чуть не произошел с вами в выходные после покера?
– Заткнись, Майки, – предупредил я, а Джордан спросил:
– Что за опасный момент?
– Ты поцеловал ее? – одновременно с ним спросил Логан и ухмыльнулся. – Ах ты хитрец! Ты поцеловал ее, да?
– Да не целовал я ее, – прорычал я, сняв ноги с перил и поставив на деревянную перекладину под креслом.
– Но ты же хотел, – сказал Майки. – Я вас видел. Если бы я не пришел с коктейлем, то вы бы сцепились губами, сам прекрасно понимаешь.
Логан и Майки заржали. Джордан просто смотрел на меня и ждал. Я наклонился, упершись локтями в колени, и пытался выровнять дыхание, придумать что-нибудь, чтобы братья отвалили, но понимал – это бессмысленно.
Могу хоть до посинения все отрицать, но это же братья. Они видят меня насквозь.
Я покачал головой, опустив ее, а потом снова посмотрел на солнце, заходящее над маминым двором.
– Ладно, так и быть. Может, я и впрямь хотел ее поцеловать.
– Я так и знал, – поддакнул Майки.
– Но я не стал, – напомнил я, бросив сердитый взгляд на младшенького, а потом обратился к остальным: – Ничего такого в этом нет, потому что до ее свадьбы осталось меньше пяти недель.
– Если она намерена выйти за этого парня, почему так часто проводит время с тобой? – спросил Майки.
Я пожал плечами, посмотрев на крыльцо.
– Если честно, сомневаюсь, что она действительно хочет за него замуж. Руби Грейс юная, и на нее напирает семья. Судя по тому, что я о ней узнал, она мечтает совсем о другой жизни. Но, думаю, чувствует себя… обязанной.
– Грустно, – нахмурился Логан.
Я кивнул.
– Да. Знаете, когда я впервые с ней познакомился, решил, что она еще одна жеманная богатая девчонка. Но семья ее недооценивает. Она умная, заботливая и забавная. Вы знали, что она работает волонтером в доме престарелых? – Я покачал головой. – И когда она там, все озарено светом. Она мечтала окончить колледж и поступить в Амери-Корпус. Но бросает учебу, чтобы стать женой мистера Ублюдка – и все потому, что от нее ждут именно этого.
Братья молчали, а потом Майки снова заговорил:
– Никогда тебя таким не видел. Обычно девчонки в очередь выстраиваются, чтобы привлечь твое внимание, а тебя это даже не волнует.
– В любом случае не больше, чем на одну ночь, – фыркнул Логан.
Майки ухмыльнулся, но снова посмотрел на меня уже серьезнее.
– Она тебе очень нравится, да?
У меня засосало под ложечкой, и я пожалел, что допил пиво. Мне нужно было за что-то подержаться, выпить – хоть чем-то занять руки, чтобы в тревоге не сжать их в кулак.
Я не мог ответить на этот вопрос.
Да, думаю, и не должен.
– Разумеется, семья на нее давит. Она же Барнетт, – после долгой паузы напомнил мне Джордан, словно я мог забыть об этом очевидном факте. – И ее фамилия – еще одна причина держаться от нее подальше.
– Не согласен.
Мы посмотрели на Логана, который никогда не высказывался против Джордана.
– Просто хочу сказать, что если между вами что-то есть, ей, возможно, понадобится больше времени, чтобы понять то, что уже понял ты – она совершает ошибку. Если бы ты бывал с ней почаще, показал, каково это – быть с тем, кому она небезразлична, кому небезразличны ее мечты… – Логан пожал плечами. – Не знаю. Может, тогда ты смог бы уберечь ее от ошибки.
– Это не его забота, – выпалил в ответ Джордан.
– Разве? – Логан откинулся на спинку кресла, встретившись взглядом со старшим братом. – Мы – Беккеры. Мы всегда боремся за правду. И неправильно, что Руби Грейс выставили на продажу, как невесту в восемнадцатом веке. Неправильно, что она выходит замуж не за того, за кого хочет. И если Ноа сможет ей помешать, если сможет показать, что ее ждет большее? – Логан посмотрел на меня. – Почему бы и нет?
– Потому что так нельзя, – снова вмешался Джордан, не дав мне ответить. – Она помолвлена. Правильное ли она приняла решение или нет, – Ноа это не касается, как не касается остальных. Руби Грейс под запретом, пока у нее кольцо на пальце.
– Они могут просто дружить.
Это сказал Майки, и когда мы повернулись к нему, он съежился под нашими взглядами.
– Просто хочу сказать, не нужно делать что-то неуместное, – пояснил он. – Будь с ней рядом, чтобы она могла с кем-то поговорить и разобраться в своих чувствах.
Мы снова замолчали, и я задумался, перекидывая в голове эту мысль, как фишку для покера. Мы с Руби Грейс не сделали ничего противозаконного, из-за чего она могла бы чувствовать себя виноватой. Я не хотел оставлять ее в покое. Я скучал по ней. И надеялся быть рядом – в любом качестве.
Но могу ли я стать для нее просто другом?
Это казалось невозможным, учитывая мои нынешние чувства. Я не мог перестать о ней думать, а кровь закипала в жилах, когда я представлял, как этот надутый индюк возвращается вечером к ней домой, касается ее, трогает, целует.
Я сжал руки в кулаки.
– Ты только навредишь себе, – сказал Джордан. – Будь ты ей другом и не только – этим летом она все равно выйдет за того парня. И чем сильнее ты с ней сблизишься, тем больнее в итоге будет.
– Он, наверное, прав, – согласился Логан.
Сердце екнуло, стоило мне понять, что все напрасно.
– Но, – продолжил Логан, – я бы точно не стал сдаваться без попытки. Лучше бы мне в итоге разбили сердце, но я бы знал, что попытался заполучить эту девушку, чем просто отпустил ее, даже не показав, какие у нее еще есть перспективы.
Майки кивнул.
– Согласен. Я знаю, что не смогу оставить Бейли, даже если на горизонте появится другой парень. За такую девушку нужно сражаться. И, похоже, Руби Грейс тоже такая девушка.
Джордан встал, вскинув руки вверх.
– Поступай, как хочешь, Ноа. Но знай, что я этого не одобряю. Руби Грейс – дочь мэра, которая моложе тебя почти на десять лет, и она помолвлена. Если ты не притормозишь, забивая на все препятствия на своем пути, то не удивляйся, что в конце концов разобьешься.
Он вошел в дом, хлопнув сетчатой дверью, и подошел к маме на кухне. Логан и Майки внимательно на меня посмотрели, задумчиво покусывая щеки.
– Это идиотизм, – наконец сказал я.
– Полный, – согласился Логан.
– Джордан прав. Наверное, все кончится тем, что я окажусь в еще большем раздрае, чем сейчас.
Майки кивнул.
– Скорее всего.
Я вздохнул, втянув голову в плечи и перебирая в уме доводы, почему мне не стоит сближаться с Руби Грейс. Доводы, почему должен оставить ее в покое, пожелать удачи и забыть, что она вообще возвращалась в город. Мысленно отметил каждый предупреждающий знак, но в сердце теплилась крупица надежды, хотя, по идее, грудь должно было стиснуть от страха.
Я знал, что Логан прав.
Я не мог ее оставить, не поборовшись.
Я еще раз протяжно вздохнул, покосился на Майки и остановил взгляд на Логане.
– Поможете мне с планом действий?
Глава 11Руби Грейс
Выходные пролетели незаметно в тумане из шифона и глазури для торта.
Каждую мою свободную минуту мама занималась перешивкой платья, дегустацией тортов, поправками в рассадке гостей, разучиванием поз для свадебной фотографии и многим другим. В воскресенье утром очутившись в церкви, я была так рада за час передышки, когда нужно было только слушать проповедника, что чуть не расплакалась.
А когда увидела, что в церковь вошел Ноа, желание плакать стало еще сильнее.