— Но приказ командующего…
— Я маг, у меня своё командование, — отрезал я.
Конечно, этих вояк было немного жаль, но их командиры прекрасно знали, куда ехали, поэтому могли бы и позаботиться о еде, а я не мать Тереза и не собираюсь всем помогать. Сейчас всё отдам, а завтра сам голодать начну, если не я, то мои дружинники точно.
Барон со мной больше спорить не стал, помчался в сторону большого шатра, наверное, командующему побежал жаловаться. Я же приказал спешно заводить караван в лагерь, уже успел приметить, где стоят наёмники, а где ловцы удачи там должен быть и наставник.
Наёмники как всегда отгородили свой лагерь телегами, вроде бы как укрепление в укреплении, как будто всем показывали, что вот вы, а вот мы. При нашем приближении они тут же откатили несколько телег в сторону, вероятно уже были в курсе того, кто приехал. Хотя мой герб тут знали многие, как и меня самого и что я являюсь бывшим учеником Рагона, который у них был командиром. Тут я увидел и самого архимага, который вышел из своей кареты вместе со своей ученицей.
— Стэн! — Воскликнул он. — Никогда бы не подумал, что буду так рад тебя видеть.
— Здравствуйте, господин архимаг, — поклонился я наставнику. — Что, совсем голодно стало?
— Ну, у нас не всё так плохо, — поморщился Рагон. — Но вот у других дела с припасами гораздо хуже, безземельная шваль, похоже, не поняла куда пришла. Ладно, пойдём, поговорим.
Видно Рагон был сильно зол на такое бестолковое командование, раз не стесняясь в выражениях, начал обкладывать матом всё руководство армии. Оказалось, что солдаты были правы, когда сказали, что архимаг с командующим армией повздорил, только вот причина была другой. Архимагу не понравилось, что несколько деревень вырезали, но дальше это стало практиковаться едва ли не в каждом свободном баронстве. Мало того, у крестьян забирали всё, так что у тех, которые не сообразили сбежать в лес или спрятать свои припасы, уже начался голод. Города вычищали полностью, забирали даже гнилую пшеницу, а тех, кто сопротивлялся, убивали.
Причина таких зверств была проста, как уже было сказано ранее, воевать в основном пришли безземельные бароны со своими невеликими дружинами. Эти идиоты взяли с собой еды всего на пару недель в надежде, что будут пополнять свои припасы трофеями, только не учли, что местным крестьянам, на которых тоже надеялись, такое сильно не понравится. Если поначалу многие были рады приходу имперских войск, то потом их отношение резко изменилось, они стали поддерживать своих баронов, видно с ними жилось лучше, чем с имперцами.
Сначала крестьяне охотно продавали свои припасы, позже просто всё прятали, а потом вообще стали нападать на караваны, после того как их начали грабить. Кстати, большинство людей тут были свободными, рабов, как и в империи, было мало. Конечно, имперцы не могли оставить это без наказания, поэтому стали ловить бунтовщиков и вешать их вдоль дороги, что не прибавляло любви к захватчикам.
Мало того, командующий гнал армию вперёд и оставлял позади себя некоторые замки, наиболее удалённые от имперского тракта. Надеялся, что они будут сидеть тихо и со своих земель вообще не высовываться, но не тут-то было, аристократы не пожелали ждать, когда очередь дойдёт до них и устроили партизанскую войну. Сейчас из империи доходила примерно четверть обозов, пришлось нанимать большую охрану на их сопровождение. Естественно, к грабежам присоединились и крестьяне, не потому что так хотели выгнать имперцев со своих земель, хотя и это тоже, просто нужно было кормить чем-то своих детей. Кстати, я тоже был сильно удивлён, когда в некоторых отрядах, которые на нас хотели напасть, были женщины, вооружённые простыми ножами.
Пришлось разворачивать часть армии и захватывать оставшиеся замки, хоть на это командующий согласился. Рагон даже жалобу императору написал, чтобы тот нового командира прислал, потому что иначе поставленных целей армия просто не сможет достичь. Как по мне, то толк от захваченных земель ещё не скоро будет, даже если мы сможем захватить все свободные баронства, то ближайшие несколько лет тут будет голод. Хотя император ведь далеко не дурак, а значит, может привезти ту же пшеницу хотя бы для посева. Только беда в том, что отсюда убегают люди, причём большинство — в свободные баронства, до которых имперцы ещё не дошли.
Сейчас армия смогла покорить примерно половину баронств, причём самых слабых, дальше должно быть ещё сложнее. Тем более местные аристократы уже собрали армию, которая должна со дня на день выступить против империи, а возможно, они просто будут держать свои земли. Дело в том, что примерно в сутках пути от места стоянки войска была крупная широкая река, мост через которую был разрушен, так что придётся её как-то форсировать. Возможно, свободные бароны будут делать всё, чтобы этого не допустить.
Видно Рагон сильно был раздосадован таким ведением войны, поэтому и стал мне жаловаться, он даже покраснел от злости, пока делился этими новостями.
— Ты огненного припаса много с собой привёз? — Спросил он у меня, когда поделился наболевшим.
— Всё, что было, — пожал я плечами. — Отослал гонца в столицу, надеюсь, ещё привезут.
— Хорошо, — кивнул архимаг. — Тоже гонца отправлю, чтобы поторопил, хотя, думаю, император и так отправит, дело нужное. Эти твои мушкетёры так же хороши, как и пушкари?
— О как, — удивился я. — Вы-то про них откуда знаете?
— Я много чего знаю, — улыбнулся Рагон. — Так что, вроде бы твои мушкеты бьют не намного дальше, чем арбалеты?
— Дальше, — возмутился я. — Примерно на пятьдесят метров, а как они себя в деле покажут, пока не знаю, ещё не пробовал, но думаю, что неплохо.
Наш разговор был грубо нарушен криком снаружи.
— О, припёрся недоумок, — прошипел Рагон.
Выйдя на улицу, я обнаружил там кучу аристократов, главным из которых являлся целый герцог, видно командующий войском. Если честно, то после слов наставника я уже стал к нему относиться крайне неприязненно. Да, Рагон не был вежливым человеком и всех считал ниже себя, но чтобы так его довести, это нужно постараться. Тут дворянин меня заметил и сходу начал орать.
— Граф, как Вы посмели ослушаться моего приказа?! Вы хоть понимаете, что я за это могу Вас повесить?
— А с чего это он должен тебя слушаться? — Не дал мне ответить Рагон, который вышел следом. — Это, если ты не в курсе, маг, и подчиняться он должен магу, а ты им не являешься.
— Я командующий войском и не позволю…
— Заткнись, командующий, — зло оборвал его Рагон. — Лучше не зли меня, иначе в империи на одного герцога меньше станет. Или ты в свободных баронствах сам забыл про законы империи?
Герцог замолчал, зло буравя взглядом наставника. Ну да, что тут скажешь, я должен подчиняться только магам, а этот идиот со всеми одарёнными рассорился, в его свите нет ни одного архимага, видно все со своими дружинами.
— В армии проблемы с продовольствием, — на полтона ниже начал аристократ.
— Конечно, — невозмутимо кивнул Рагон. — Только проблемы эти начались из-за Вашего «мудрого» командования, это же Вы не пожелали слушать умных людей и считали, что все на колени будут падать при нашем приближении, сейчас войска голодают из-за Вас. Сколько я уговаривал обезопасить дороги? И только недавно Вы начали это делать. К тому же граф привёз продовольствие из своих земель и за свой счёт. С чего это он должен кормить всю армию? Кто возместит ему убытки, Вы, что ли?
Командующий ничего не ответил, резко развернулся и куда-то пошёл в сопровождении своей свиты. Мудрое решение, вон как наёмники напряглись, некоторые даже руки на мечи положили, дай Рагон команду и герцога бы прирезали, в этом не было никаких сомнений. Да и мои гархи тоже подобрались, видно не понравилось им, что кто-то на меня орёт, вот и стали рычать, пугая лошадей. Всё же герцог интересный фрукт, почему он не спросил про пушки? Ими же можно быстро стены разрушить, не такие они и крепкие, судя по виду, но похоже, его интересовала только еда.
Плюнув вслед герцогу, наставник потащил меня к себе в палатку, где стал расспрашивать о последних новостях в империи. Только я сам толком ничего не знал, было лишь известно, что сейчас на западных рубежах спешно строят новые крепости, вот и всё. Как оказалось, от взгляда наставника не укрылось и то, что гархов у меня стало на одного больше, поэтому он и об этом спросил. Пришлось ему рассказать, что это приблудный гарх, сам припёрся следом за моими красотками, уточнил, что пришли сразу двое, только одного на куски разорвали, не пожелал он новую власть признавать.
— И что, — спросил меня наставник, — тебя тоже слушается?
— Да, — кивнул я, — даже больше, чем остальные.
— А ну, пошли на улицу, — скомандовал архимаг, — покажешь.
Мы вышли из палатки и я поманил приблудного гарха к себе, он сразу же подбежал. Только если члены его новой стаи просто останавливались и пытались меня облизать, когда позову, то этот тут же улёгся на спину и закрыл глаза, показывая свою покорность.
— Надо же, какая умная животина, — проворчал Рагон, после чего потянулся рукой, чтобы погладить хищника, но с трудом успел отдёрнуть руку, когда гарх лязгнул зубами. — Вот же мерзкая тварь!
— Этот пока ещё не привык к прикосновениям посторонних, — пояснил я. — Хотя другие тоже с трудом терпят, когда их чужие гладят.
— Понятно, значит, тебя только он не трогает, интересно.
Рагон о чём-то задумался, видно соображал, почему так.
— Господин архимаг, — отвлёк я его от раздумий, — что мне делать-то, кому я вообще подчиняться должен? Мне было приказано просто сюда приехать.
— Пока будешь мне подчиняться, с архимагами я поговорю. Пока ничего делать не будем, ждём нового командующего, иначе с этим идиотом нам придётся вернуться.
— А если император нового не пришлёт?
— Пришлёт, ему не я один жалобу писал, так что точно пришлёт, сейчас пока можешь отдыхать, путь был нелёгким.
За несколько дней пребывания в войске я понял как много тут проблем, армия разлагалась на глазах. Если раньше увидеть тут пьяного человека было редкостью, то сейчас это было обыденностью, и откуда только спиртное брали. Нет, осада городка шла, только какая-то вялая, по сути, просто обстреливали из катапульт и больше ничего не делали. Хорошо, что хоть с продовольствием начало налаживаться, подходили обозы, видно у